Katika karakana ndogo huko East Midlands, Uingereza, wahandisi kutoka kampuni ya kuanzisha ya Uingereza, Skycutter, wanajenga ndege zisizo na rubani kwa ajili ya Ukraine. Msururu wa vichapishaji vya 3D huzalisha miili ya ndege za kukatiza, huku sehemu kama vile injini na chipu za urambazaji zikiunganishwa kwa mkono. Utaratibu huo huo unarudiwa mara mia na maelfu kila mwezi katika viwanda washirika kote Ukraine.
Makundi ya ndege zisizo na rubani za bei nafuu, hatari, na mara nyingi zinazojiendesha wenyewe zinazotumika katika vita hiyo tayari zimebadilisha mapigano. Wanajeshi walio nyuma ya mstari wa mbele lazima waendelee kuhama ili kuepuka mashambulizi ya angani, wakisafiri kupitia vichuguu vilivyofunikwa na nyavu na mandhari zilizounganishwa na nyuzi za macho zinazoelekeza ndege hizo kupita kwenye uzuiaji wa mawimbi ya redio. Miji inatishwa na makombora yaliyoongozwa ambayo ni ya bei nafuu na hivyo kutumika kwa wingi zaidi kuliko miundo ya awali.
Vikosi vya kijeshi vya Ulaya vinajitahidi kukabiliana na hali hiyo, vikipanga kutumia mabilioni ya dola kwa silaha—huku kukiwa na shinikizo la ziada kutokana na msimamo usio na uhakika wa Donald Trump kuhusu muungano wa NATO na kusisitiza kwake kwamba nchi wanachama ziongeze bajeti za ulinzi.
Mchanganyiko wa kutia wasiwasi wa Trump na vita vilivyo kwenye mlango wa Ulaya umeongeza ukosoaji wa muda mrefu kwamba bara hilo limetegemea sana watengenezaji wa silaha wa Marekani.
EU imejibu kwa kuahidi kutumia €800 bilioni kwa ulinzi katika kipindi cha miaka minne. Uingereza pia imeahidi kuongeza matumizi, na Keir Starmer ana uwezekano wa kukabiliwa na shinikizo la kuonyesha maendeleo baada ya hasara kubwa za Chama cha Labour katika uchaguzi wa Alhamisi.
Kwa kuzingatia mpya juu ya uhuru wa ulinzi—uwezo wa kutengeneza na kutumia silaha bila kutegemea Amerika isiyoaminika—pesa nyingi hizi zinaelekea kwenye kampuni za ndani. Wimbi la kampuni za kuanzisha zilizo na ufadhili mzuri linapata kasi na kupanua uzalishaji, zikitoa ahadi kubwa (nyingi bado hazijathibitishwa) kwamba zinaweza kuwashinda watengenezaji wa jadi na washindani wa Silicon Valley.
**Kunusurika dhidi ya Kukubali Kuharibiwa**
Vikosi vya kijeshi haviamini kwamba vinaweza kufanya bila watu kabisa—askari wa miguu—au vifaa vizito kama vile mizinga, silaha za kurushia risasi, na meli. Lakini sehemu kubwa ya matumizi yaliyopangwa itaelekezwa kwa ndege zisizo na rubani za ukubwa mbalimbali, iwe za angani, nchi kavu, baharini, au chini ya maji.
Jenerali Sir Roly Walker, mkuu wa wafanyakazi wakuu wa Uingereza, alisema mwaka jana kwamba anataka vifaa vya kijeshi viwe 20% "vya kunusurika" (kwa sababu vinabeba watu), 40% "vya kukubali kuharibiwa" (huna wasiwasi sana vikiharibiwa), na 40% "vya kutumiwa mara moja" (vya matumizi moja).
Hisia inayokua kote Ulaya ni kwamba "tunapaswa kuwa na uwezo wa kusimama kwa miguu yetu wenyewe," kulingana na mtu mmoja katika kampuni ya kuanzisha ya silaha inayokua kwa kasi. "Uhuru ni kuhusu udhibiti. Ukinunua vitu kutoka mahali pengine, kila wakati unatoa udhibiti fulani."
Hiyo pia inatumika kwa sehemu na nyenzo. Uingereza inashauriana kuhusu ni kiasi gani cha bidhaa kinapaswa kutoka Uingereza ili kuchukuliwa kuwa cha uhuru. Watengenezaji hawawezi kutegemea kila wakati sehemu na nyenzo kutoka nchi ambazo zinaweza kuwa maadui—hasa Uchina.
"Ndoto nyingi za mseto wa ugavi zimetoweka," anasema Kusti Salm, afisa wa zamani wa ulinzi wa Estonia ambaye sasa ni Mkurugenzi Mtendaji wa kampuni ya kuanzisha ya makombora ya kupambana na ndege zisizo na rubani, Frankenburg. "Nadhani ni kawaida ikiwa Ulaya inataka kudumisha ustawi na uhuru wake."
Ricardo Mendes, Mkurugenzi Mtendaji wa mtengenezaji wa ndege zisizo na rubani Tekever, anasema kuongezeka kwa magari ya angani yasiyo na rubani kumezua "mabadiliko makubwa katika jinsi teknolojia ya ulinzi inavyojengwa," huku kampuni zikiweka dau juu ya mahitaji ya baadaye ya vifaa badala ya kufunga mikataba ya muda mrefu kabla ya kuanza uzalishaji.
Tekever, ambayo Mendes alianzisha nchini Ureno mwaka 2001, ilifikia thamani ya "unicorn" ya dola bilioni moja mwaka jana na sasa ina wafanyakazi 1,200, ikijumuisha viwanda vipya katika kitovu cha ndege zisizo na rubani cha Uingereza huko Swindon, Wiltshire, na kingine huko Cahors, kusini-magharibi mwa Ufaransa.
Unicorn wengine wa teknolojia ya ulinzi wa Ulaya ni pamoja na Helsing, kampuni ya Ujerumani inayoungwa mkono na mwanzilishi wa Spotify Daniel Ek, na watengenezaji wa ndege zisizo na rubani wa Ujerumani Quantu.m Systems na Stark Defence. Stark na Helsing hivi karibuni walipata kandarasi kutoka kwa jeshi la Ujerumani kwa ajili ya ndege za kushambulia, na wote isipokuwa Quantum wanawekeza katika viwanda vya Uingereza. Mtengenezaji wa makombora wa Uingereza Cambridge Aerospace—ambaye mwenyekiti wake mwenye utata ni waziri wa zamani wa ulinzi Grant Shapps—inaripotiwa yuko karibu kujiunga na klabu ya dola bilioni moja pia.
Unicorn washindani wa Marekani ni pamoja na mtengenezaji wa ndege zisizo na rubani Shield AI, kampuni ya boti zinazojiendesha Saronic Technologies, na kampuni ya silaha za kupambana na ndege zisizo na rubani Epirus. Lakini kampuni mbili zilizopewa majina ya wahusika kutoka riwaya ya JRR Tolkien **Bwana wa Pete** zinaongoza kundi la Marekani: kampuni ya programu Palantir na mtengenezaji wa silaha zinazojiendesha Anduril. Zote mbili zinaingia kwa kiasi kikubwa Ulaya, hasa Uingereza, lakini upanuzi wao unakabiliwa na uchunguzi huku wanasiasa wa Ulaya wakipinga wafadhili wao wenye msimamo mkali wa kuunga mkono Trump.
Palantir iliungwa mkono na mfadhili wa Trump bilionea Peter Thiel. Thiel, mkosoaji mkubwa wa demokrasia za kiliberali, pia amemuunga mkono Stark, na kuzua wasiwasi nchini Ujerumani—ingawa Stark anasema Thiel hana ushawishi wowote wa moja kwa moja wa kiutendaji au kimkakati. Mkurugenzi Mtendaji wa Palantir, Alex Karp, amesifu mara kwa mara utawala wa Marekani, huku Anduril ikiongozwa na Palmer Luckey mwenye umri wa miaka 33, ambaye amekaribisha kibinafsi mkusanyiko wa fedha wa Trump na kujenga uhusiano wa karibu na utawala huo.
**Mchezo wa paka na panya**
Kushuka kwa gharama ya sehemu kama vile vitambuzi na injini kulifungua mlango kwa kampuni za kuanzisha. Watengenezaji wakubwa wa jadi walishangazwa na mapinduzi ya ndege zisizo na rubani, labda kwa sababu ni vigumu kupata faida kubwa kwenye bidhaa zinazozalishwa kwa wingi.
Armin Papperger, mkuu wa mtengenezaji wa Ujerumani Rheinmetall mwenye umri wa miaka 137, alizua mtafaruku mapema mwaka huu kwa kuziita ndege zisizo na rubani za Ukraine "Lego" za teknolojia ya chini zilizotengenezwa na "akina mama wa nyumbani" kwa vichapishaji vya 3D. Rheinmetall baadaye ililazimika kurudisha nyuma kauli hiyo, lakini maoni hayo yaliangazia bila kukusudia mabadiliko ya uchumi wa vita. Kushuka kwa bei kunafanya iwe rahisi zaidi kusababisha uharibifu mkubwa kwa silaha za bei nafuu kiasi, kama vile ndege za Shahed za Iran—zinazotumiwa na Urusi kutisha miji ya Ukraine na Tehran dhidi ya majirani zake wakati wa mashambulizi ya Marekani na Israeli.
Shahed inakadiriwa kugharimu takriban $30,000 (£22,200). Kinyume chake, mifumo mingi ya ulinzi wa anga ya NATO hutumia makombora ambayo gharama yake ni mamia ya maelfu, au kwa upande wa vikataji vya Patriot vya Marekani, mamilioni ya dola.
Kampuni za kuanzisha zimebadilisha mkazo wao kwa kuangusha Shahed na ndege nyingine zisizo na rubani kwa vifaa vya bei nafuu zaidi. Makombora yaliyoongozwa ya Frankenburg yanaeleweka kugharimu "takwimu za chini za tarakimu tano" kwa dola, huku Skycutter ikisema kwamba vikataji vyake vya bei nafuu zaidi vya anga hadi ardhini vinagharimu takriban $2,000.
Kila kampuni ya kuanzisha ilisisitiza haja ya kuwa na wepesi zaidi kuliko watengenezaji wa jadi wa ulinzi, wanaojulikana kama primes, kwani vita vinaendesha mwendo wa mabadiliko ya haraka.
Skycutter ni ndogo kuliko kampuni nyingine nyingi zinazokusanya mamia ya mamilioni ya pauni, ikiwa na watu 15 nchini Uingereza na wakandarasi 50 nchini Ukraine. Waanzilishi wake waligeuza hobby yao kuwa biashara ya kutengeneza ndege zisizo na rubani za kiraia kwa ajili ya kukagua mabomba mwaka 2018, kabla ya uvamizi wa Vladimir Putin wa 2022 kufanya utaalamu wao uhitajike ghafla.
Walienda Ukraine na kufanya kazi moja kwa moja na vitengo vya mstari wa mbele. Ni mchezo wa mara kwa mara wa "paka na panya" wa kurekebisha teknolojia kwa uwezo mpya wa kuzuia mawimbi, anasema mmoja wa wakurugenzi, ambaye aliomba asitajwe jina baada ya Urusi kutishia watengenezaji wa ndege zisizo na rubani wa Ulaya.
"Isipokuwa uko pale na unafanya kazi na vitengo na kile ambacho Warusi wanajaribu kufanya, utabaki nyuma," anasema.
Wanajeshi nchini Ukraine hufanya marekebisho kwa ndege ya upelelezi isiyo na rubani ya Tekever AR3 Evo 2. Mendes anasema Tekever imeunda zaidi ya matoleo 100 ya bidhaa yake kuu katika miaka mitatu ya kwanza ya vita vya Ukraine, na sasisho za programu na vitambuzi vipya zaidi au mifumo ya usukumaji ikisakinishwa mara tu inapokuwa tayari. "Hii ni ya mara kwa mara," anasema. "Unakabiliwa na mabadiliko kila wakati. Kitu pekee cha kudumu ni kwamba inabadilika."
**Kukosa wakati**
Hata hivyo, kuna matatizo na kasi hii ya mabadiliko: vikosi vya kijeshi na serikali hazijazoea kubadilika haraka sana. Kwa mfano, Uingereza ilichapisha mapitio ya kimkakati ya ulinzi mwaka jana ambayo yalitaka matumizi makubwa zaidi ya ndege zisizo na rubani, lakini mwezi uliopita mwandishi wake aliwashutumu viongozi wa Uingereza, wakiwemo Keir Starmer, kwa "kujiridhisha kwa uharibifu" kuelekea ulinzi.
Ndege ya kushambulia ya Helsing HX-2 ikiruka wakati wa majaribio. Picha: Helsing
Starmer alipunguza misaada ya kimataifa ili kufadhili silaha mpya—hatua yenye utata mkubwa kwa wabunge wengi wa Labour—lakini hadi sasa pesa hazijapatikana. Mpango wa uwekezaji wa ulinzi umechelewa kwa miezi, ukiwa umezuiwa na Hazina. BAE Systems, mkandarasi mkuu wa ulinzi wa Uingereza, alichukua hatua isiyo ya kawaida mwezi uliopita kwa kutangaza hadharani kwamba kazi ya ndege ya kivita ya kizazi kipya ingesimama mwezi Juni isipokuwa ufadhili zaidi utolewe.
Wiki iliyopita, Financial Times iliripoti kwamba kukamilisha mpango wa ulinzi—na kufidia pengo la ufadhili linalodaiwa kuwa £28 bilioni—itakuwa sehemu ya "kuweka upya" kwa Starmer baada ya uchaguzi.
"Uingereza imekuwa polepole kuliko wengi" katika kuongeza matumizi, anasema Kevin Craven, Mkurugenzi Mtendaji wa ADS, kikundi cha shinikizo la anga na ulinzi cha Uingereza. "Tumesikitishwa na kasi."
Skycutter ilizua mtafaruku hivi karibuni ilipowashinda washindani mbalimbali katika mpango wa Drone Dominance wa jeshi la Marekani. Imekuwa ikizungumza waziwazi kuhusu hatari za ucheleweshaji wa matumizi ya Uingereza: video za vikataji vyake vikiangusha ndege za Shahed nchini Ukraine zimevutia matoleo mengi ya kuhamia nchi nyingine, lakini ufadhili kutoka Uingereza haujafika.
"Tulikuwa tunabisha mlango wa Wizara ya Ulinzi," anasema mkurugenzi wa Skycutter. "Kwa bahati mbaya, Wizara ya Ulinzi haikuwa na nia wakati huo."
"Tunahitaji kufanya uamuzi wa kimkakati kama kampuni," anaongeza mkurugenzi. "Je, tunabaki Uingereza au tunaondoka Uingereza? Uingereza ndio nyumbani kwetu. Hakuna pesa kwa sasa kwa sababu hakuna mpango wa uwekezaji wa ulinzi. Tunakosa wakati."
Kote Ulaya, bado kuna mashaka kuhusu kama wale wanaonunua vifaa wako tayari kwa kasi ya kusisimua ya mabadiliko ya kiteknolojia yanayotokana na vita, ingawa wasimamizi kadhaa wanasema mitazamo inabadilika.
"Ni mfumo wa ikolojia unaosonga kwa kasi sana na sidhani kama ununuzi uko tayari kukabiliana nao," anasema James Acuna, afisa wa zamani wa Shirika la Ujasusi la Marekani na sasa afisa mkuu wa uendeshaji katika Ondas Capital, mwekezaji wa ndege zisizo na rubani wa Marekani.
Mike Armstrong, mkurugenzi mtendaji wa Stark Uingereza, anasema mitazamo ya kijeshi inabadilika kwa sababu "ratiba za utoaji zinazoenea kwa miaka kadhaa hazikubaliki tena."
"Ulinzi wa kisasa unategemea uzalishaji endelevu, wa kiwango cha viwanda, badala ya maamuzi ya ununuzi wa mara moja," anasema. "Kwa hivyo, ishara za muda mrefu kuhusu mahitaji na ununuzi ni muhimu sana, kwa sababu hiyo inatupa kampuni kama sisi imani ya kuwekeza na kupanua kwa kasi ambayo mazingira ya sasa ya usalama yanahitaji."
Maswali Yanayoulizwa Mara kwa Mara
Hapa kuna orodha ya maswali yanayoulizwa mara kwa mara kuhusu msukumo wa Ulaya wa kujenga silaha za bei nafuu kwa ajili ya uhuru wa ulinzi
Maswali ya Kiwango cha Waanzilishi
1 Kwa nini Ulaya ghafla inajaribu kujenga silaha zake za bei nafuu?
Ulaya inataka kutegemea kidogo Marekani kwa ulinzi wake. Mivutano ya hivi karibuni ya kimataifa imeonyesha kwamba Ulaya inahitaji kuwa na uwezo wa kujilinda bila kusubiri idhini au vifaa kutoka Marekani.
2 Je, silaha za bei nafuu zinamaanisha nini hasa?
Inamaanisha silaha ambazo ni za bei nafuu kuzalisha na kununua kwa idadi kubwa. Badala ya kujenga ndege chache za kivita za gharama kubwa au mizinga, Ulaya inataka ndege nyingi zisizo na rubani, makombora, na magari ya kivita rahisi na yenye gharama nafuu ambayo bado yanafaa.
3 Je, Marekani haisaidii Ulaya tayari kwa ulinzi?
Ndiyo, lakini viongozi wengi wa Ulaya wana wasiwasi kwamba Marekani inaweza isiwe tayari au isiweze kusaidia kila wakati. Wanataka Mpango B ili Ulaya iweze kujilinda kwa kujitegemea, hata kama usaidizi wa Marekani unapungua au kusimama.
4 Je, wanajaribu kujenga aina gani za silaha?
Wanaangazia
Ndege zisizo na rubani
Makombora ya masafa marefu
Vifaa vya vita vya kielektroniki
Magari rahisi ya kivita
5 Je, hii itafanya Ulaya kuwa salama zaidi au hatari zaidi?
Lengo ni kufanya Ulaya kuwa salama zaidi kwa kuzuia mashambulizi. Ikiwa maadui watarajiwa wanajua kwamba Ulaya inaweza kujilinda bila msaada wa nje, wana uwezekano mdogo wa kuanza mzozo.
Maswali ya Kiwango cha Kati
6 Je, bei nafuu inatofautianaje na rahisi?
Silaha za rahisi zinaweza kuvunjika kwa urahisi. Silaha za bei nafuu zimeundwa kuwa na gharama nafuu—zinaaminika lakini hutumia teknolojia rahisi, sehemu za kawaida, na nyenzo zisizo ghali ili ziweze kuzalishwa kwa wingi.
7 Je, ni changamoto gani kubwa ambazo Ulaya inakabiliana nazo katika kufanya hivi?
Ufadhili: Nchi nyingi zina bajeti finyu
Uratibu: Nchi 27 za EU lazima zikubali muundo mmoja badala ya kujenga matoleo 27 tofauti
Misururu ya ugavi: Ulaya inakosa viwanda vya sehemu muhimu kama vile chipu ndogo na baruti
Kasi: Urashimu unapunguza kasi ya uzalishaji
8 Je, hii inatofautianaje na enzi ya Vita Baridi?
Wakati wa Vita Baridi, Ulaya ilijenga mizinga na ndege za kivita kubwa na za gharama kubwa. Leo, lengo ni mifumo ya akili, ya bei nafuu, na inayoweza kutumika tena.
