Al largo della costa toscana si trova una piccola isola a forma di mezzaluna chiamata Giannutri, a soli un'ora dall'Italia continentale. Con solo due spiagge dove le barche possono approdare, attira centinaia di turisti in estate. I visitatori fanno escursioni al faro rosso e bianco all'estremità meridionale e nuotano nelle acque cristalline. In inverno, la popolazione scende a soli 10 residenti. Le creste rocciose dell'isola sono coperte di cespugli di rosmarino e ginepro, e nei mesi più caldi l'aria è profumata di fiori e pervasa dal dolce ronzio delle api.
"Le persone che vivono qui sono per lo più pescatori, chi ama la solitudine o pensionati. Ognuno ha la propria storia", dice Leonardo Dapporto, professore associato all'Università di Firenze.
La posizione remota di Giannutri l'ha resa un laboratorio a cielo aperto ideale per studiare le api. Gli scienziati sono stati attratti dall'isola per esplorare una questione che da lungo tempo affascina gli ecologi: le api mellifere stanno contribuendo al declino delle specie di api selvatiche?
Per scoprirlo, hanno condotto un esperimento audace. Sebbene Giannutri sia troppo lontana perché le api mellifere possano raggiungerla naturalmente, nel 2018 sono state introdotte 18 arnie, creando una popolazione contenuta e di recente insediamento. I ricercatori hanno ottenuto il permesso di chiudere temporaneamente le arnie, rimuovendo di fatto la maggior parte delle api mellifere dall'isola.
All'inizio dello studio, il numero di persone sull'isola è raddoppiato mentre squadre di scienziati si distribuivano nella macchia per tracciare le api. Hanno chiuso le arnie in certi giorni durante i picchi di foraggiamento, mantenendo le api mellifere all'interno per 11 ore al giorno. I locali erano scettici. "Pensavano che stessimo facendo qualcosa di sciocco e inutile", ricorda Dapporto. Ma i risultati sono stati sorprendenti.
"La mia prima reazione è stata 'wow'", dice il ricercatore capo Lorenzo Pasquali dell'Università di Firenze. "Tutti i dati puntavano nella stessa direzione".
I risultati, pubblicati all'inizio di quest'anno su Current Biology, hanno mostrato che nei quattro anni successivi all'introduzione delle api mellifere, le popolazioni di due impollinatori selvatici chiave - i bombi e le anthophora - sono diminuite di un allarmante 80%. Quando le api mellifere sono state confinate, c'era il 30% in più di polline disponibile per altri impollinatori, e le api selvatiche sono state avvistate più spesso. Gli scienziati hanno notato che durante questi "lockdown", le api selvatiche si prendevano il loro tempo per impollinare i fiori, mostrando un comportamento di foraggiamento diverso. "L'effetto è chiaro", dice Dapporto.
Una battaglia globale delle api
L'ape occidentale (Apis mellifera) è l'impollinatore più abbondante al mondo negli ecosistemi selvatici. Originaria dell'Africa, del Medio Oriente e dell'Europa meridionale, le api mellifere sono state introdotte dall'uomo in tutti i continenti tranne l'Antartide. La competizione osservata su questa piccola isola italiana probabilmente sta avvenendo in ecosistemi di tutto il mondo.
Mentre il numero di api mellifere sta aumentando grazie all'apicoltura commerciale, gli impollinatori nativi sono in declino a livello globale a causa della perdita di habitat, del cambiamento climatico e dei prodotti chimici agricoli. Stiamo appena iniziando a capire come il boom delle api mellifere potrebbe anche danneggiare gli impollinatori selvatici.
Nella Spagna meridionale, per esempio, dove il numero di api mellifere è più che triplicato dagli anni '60, la ricerca mostra che le api mellifere gestite si spostano nei boschi ricchi di fiori dopo la fioritura delle colture di arance, aumentando la competizione con gli impollinatori selvatici.
Durante la fioritura annuale delle mandorle in California, circa il 90% delle api mellifere gestite negli Stati Uniti viene portato per impollinare i frutteti. Questa concentrazione evidenzia ulteriormente la pressione sulle specie di api selvatiche e sull'ecosistema più ampio. Le api mellifere vengono portate per impollinare le colture, con gli apicoltori che trasportano le arnie in tutto il paese per soddisfare la domanda. "Per questo periodo di circa un mese, l'impatto delle api mellifere sugli impollinatori nativi è probabilmente enorme", dice Dillon Travis dell'Università della California San Diego. Durante la bassa stagione, quando le api mellifere sono meno richieste, gli apicoltori spesso le posizionano in ecosistemi selvatici. "Gli impollinatori nativi devono competere con milioni di api mellifere per fonti di cibo limitate".
La maggior parte delle api mellifere gestite negli Stati Uniti viene utilizzata per impollinare durante la fioritura delle mandorle in California. Se le condizioni sono favorevoli, le api mellifere possono inselvatichirsi e stabilire colonie in natura. Uno studio del 2018 ha rilevato api mellifere presenti nell'89% dei siti di ecosistemi naturali esaminati. In California, le api mellifere inselvatichite compaiono sempre più in gran numero in aree naturali lontane dai campi di mandorle.
Ogni primavera, dopo le piogge invernali, il paesaggio costiero di macchia di San Diego si anima. L'artemisia, la salvia bianca e il grano saraceno schiudono le foglie, riempiendo l'aria calda di profumi dolci. Questi panorami e profumi hanno accolto lo studente laureato Keng-Lou James Hung quando ha iniziato a studiare questa parte della California meridionale nel 2011 all'età di 22 anni, dopo che un rispettato biologo gli aveva detto che era uno degli habitat di api più ricchi della Terra.
L'area ha tutti i segni di un ecosistema incontaminato: nessun trattore ha arato il terreno, nessun bestiame vi ha pascolato e poche persone la visitano. "Puoi paragonarla alla foresta pluviale amazzonica primaria in termini di integrità e incontaminazione dell'ecosistema", dice Hung.
Tuttavia, quando Hung ha iniziato la sua ricerca, ciò che ha trovato lo ha sorpreso. "Sono arrivato nei miei siti di campo e tutto ciò che vedevo erano api mellifere", ricorda. "Immagina di essere un appassionato di birdwatching: arrivi in una foresta incontaminata e tutto ciò che vedi sono piccioni selvatici. È stato così per me quando ho messo piede in questo habitat. È stato uno shock". Le api mellifere erano ovunque - nidificavano in scatole degli utili, tane di scoiattoli terricoli e fessure rocciose.
A luglio, Hung - ora professore assistente all'Università dell'Oklahoma - ha pubblicato un articolo che rilevava che il 98% di tutta la biomassa di api (il peso totale delle api) in quell'area consisteva in api mellifere inselvatichite. Secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Insect Conservation and Diversity, hanno rimosso circa l'80% del polline il primo giorno in cui un fiore si apriva.
Tassi di rimozione del polline così elevati lasciano poco per le oltre 700 specie di api native della regione, che dipendono dal polline per allevare i loro piccoli. Alcune di queste specie non vengono avvistate da decenni.
Hung ritiene che la struttura sociale delle api mellifere dia loro un vantaggio. Usando la loro "mente collettiva", comunicano la posizione delle piante e raccolgono la maggior parte del polline la mattina presto prima che le api native inizino a foraggiare. La maggior parte delle altre api opera da sola, prendendo decisioni in modo indipendente.
"È come un negozio di alimentari locale che cerca di competere con Walmart", dice Hung. "Una volta che le api mellifere sono fuggite e si sono stabilite, c'è molto poco che possiamo fare per fermarle. Sono creature molto potenti e resilienti".
Nel 1956, alcune api mellifere "africanizzate" sperimentali furono accidentalmente rilasciate da un apiario di ricerca a San Paolo, in Brasile. Si sono diffuse in Sud e Centro America e in California. La loro espansione è stata descritta come una delle invasioni biologiche più spettacolari dei tempi moderni. Una delle invasioni biologiche più drammatiche della storia è attualmente in corso, con conseguenze ecologiche di vasta portata.
La frammentazione dell'habitat, l'uso di pesticidi in agricoltura e l'aumento delle temperature sono fattori principali del declino degli impollinatori. In regioni come San Diego, tuttavia, anche le api mellifere non native sembrano svolgere un ruolo significativo. "È difficile immaginare uno scenario in cui una singola specie consuma quattro quinti di tutto il polline senza influire seriamente sull'ecosistema", dice il ricercatore Hung.
L'impatto si estende oltre le api selvatiche native, potenzialmente sconvolgendo interi ecosistemi.
Studi confermano che le piante nella contea di San Diego sono meno sane quando impollinate da api mellifere non native. Questo può portare a meno semi che germogliano, e quelli che lo fanno possono essere più piccoli e produrre meno fiori. Il ricercatore Travis avverte che questo potrebbe innescare un "vortice di estinzione", in cui la salute delle piante declina nel corso delle generazioni fino a quando la sopravvivenza diventa impossibile. "Non conosco studi che mostrino che le api mellifere siano benefiche dove non sono native, al di fuori delle aziende agricole", aggiunge.
In regioni non native come parti dell'Australia e dell'America, le densità di api mellifere possono raggiungere fino a 100 colonie per chilometro quadrato. La situazione è diversa in Europa, dove le api mellifere sono indigene.
Per esempio, nel Regno Unito, recenti ricerche stimano l'esistenza di circa 75.000 colonie di api mellifere selvatiche - il primo sforzo per quantificare il loro numero. Questo suggerisce che oltre il 20% della popolazione di api mellifere del paese potrebbe essere selvatica. "In Europa, le api mellifere sono native, e basse densità di colonie selvatiche sono una parte naturale di molti ecosistemi", spiega Oliver Visick dell'Università del Sussex.
Visick ha trovato fino a quattro colonie selvatiche per chilometro quadrato in parchi di cervi storici nel Sussex e nel Kent. "A questi livelli, è improbabile che le colonie selvatiche danneggino altri impollinatori", nota.
Nelle aree dove le api mellifere sono introdotte, gli scienziati raccomandano una migliore guida per gli apicoltori su larga scala sul posizionamento delle arnie dopo la fioritura delle colture, per minimizzare gli effetti sulle specie native. In zone sensibili come le isole, potrebbe essere necessario il trasferimento o la rimozione.
Prendiamo Giannutri, un'isola nel Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano. Dopo che i ricercatori hanno condiviso i loro risultati con le autorità del parco, l'apicoltura è stata vietata. L'isola è stata libera da api mellifere per oltre un anno, servendo da monito per altre aree protette che considerano di introdurle. Dalla rimozione, almeno una specie monitorata ha mostrato una leggera ripresa.
Quando le api mellifere erano presenti, consumavano enormi quantità di polline. Dopo la loro rimozione, la disponibilità di polline per gli impollinatori nativi è aumentata del 30%. Le situazioni a Giannutri e San Diego rivelano che le api mellifere non sono sempre le guardiane ambientali che si dice siano. Mettono anche in discussione la diffusa convinzione che siano la soluzione migliore al declino del numero di impollinatori. Se non gestite, possono avere un imposto profondo sui fragili ecosistemi che spesso si pensa proteggano.
Tornare a Giannutri senza api mellifere è sembrato insolito al ricercatore Pasquali. "Eravamo abituati a vederle ovunque. È stato soddisfacente osservare l'isola in questo nuovo stato", dice.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di utili FAQ sull'argomento delle api mellifere e del loro impatto ambientale, ispirate dall'idea di un'isola che vieta l'apicoltura.
Domande Generali / per Principianti
D: Perché un'isola dovrebbe vietare l'apicoltura? Non è estremo?
R: Potrebbe sembrare estremo, ma l'obiettivo è proteggere gli impollinatori nativi. In alcune isole, come quella nella notizia, le api mellifere introdotte possono superare nella competizione per il cibo e i siti di nidificazione le api e gli uccelli locali.
D: Pensavo che le api mellifere fossero buone per l'ambiente. Non lo sono?
R: Sono eccellenti per l'agricoltura e per impollinare molte delle nostre colture alimentari, ed è per questo che le consideriamo positive. Tuttavia, in certi ecosistemi naturali dove non sono native, possono perturbare l'equilibrio locale.
D: Qual è la differenza tra un'ape mellifera e un'ape nativa?
R: Le api mellifere sono una singola specie che vive in grandi arnie gestite e produce miele. "Api native" si riferisce a migliaia di specie locali che si sono evolute in una regione specifica e spesso vivono vite solitarie o in piccole colonie.
D: Non è che tutte le api aiutano semplicemente con l'impollinazione?
R: Sì, ma non in modo equo. Alcune piante native sono specificamente adattate per essere impollinate solo da certe api o uccelli nativi. Le api mellifere potrebbero non impollinarle efficacemente o potrebbero prendere tutto il polline e il nettare, non lasciandone per le specie native che ne dipendono.
Impatto Ambientale / Problemi
D: In che modo esattamente le api mellifere danneggiano le specie native?
R: Causano danni principalmente attraverso la competizione. Un singolo alveare di api mellifere può contenere decine di migliaia di api che raccolgono risorse in modo aggressivo, rendendo più difficile per le popolazioni più piccole di api native trovare cibo a sufficienza per sopravvivere e riprodursi.
D: Le api mellifere sono una specie invasiva?
R: Al di fuori del loro areale nativo, sì, sono considerate una specie invasiva. Sono state portate in luoghi come il Nord e il Sud America dagli esseri umani e possono avere un impatto negativo su quegli ecosistemi locali.
D: Ma che dire della sindrome dello spopolamento degli alveari? Anche le api mellifere non sono in difficoltà?
R: Sì, le colonie di api mellifere gestite affrontano serie minacce da pesticidi, malattie e perdita di habitat.
