Kromě designu s králíčími ušima na okně nic nenaznačuje, že trajekt dorazil na ostrov přemnožený králíky. Jen chvíli poté, co cestující vystoupí, se v podrostu objeví pohyb. Jeden králík vyrazí ven, naprosto nedotčený lidskými návštěvníky. Pak se objeví další.
Krátká procházka podél pobřeží zavede návštěvníky do srdce králíčího území na Okunošimě, jednoho ze tří tisíc ostrovů v Japonském vnitřním moři. Půl tuctu králíků odhání dalšího, který se k nim snaží přidat ke společné hostině z čínského zelí. Scéna se odehrává před usměvavými turisty s fotoaparáty, kteří mohou jen stěží uvěřit, jak blízko jsou slavným – ačkoliv problematickým – chlupatým obyvatelům Okunošimy.
Dva šedí králíci, kteří přivítali trajekt z pevniny, se vracejí do keřů oholených od listí. Mělké misky s vodou, které zde zanechali dobrovolníci, jsou rozesety po ostrově na místech, kde se shromažďuje odhadem 400–500 králíků v naději na granule od návštěvníků. Bez přirozené stravy z opadaného listí, kůry, kořenů a trávy jsou králíci nyní závislí na turistech a dobrovolnících.
Navzdory své přírodní kráse a popularitě jako turistického místa čelí Okunošima – neobydlená kromě personálu a hostů jediného hotelu – nejisté budoucnosti, a stejně tak i její čtyřnozí obyvatelé.
Od roku 1929 až do konce druhé světové války se na ostrově nacházela tajná zařízení pro výzkum a výrobu otravných plynů provozovaná japonskou císařskou armádou. Operace byla tak utajená, že byla Okunošima v té době vynechána z map Japonska.
Pracovníci oblečení v gumových uniformách, rukavicích, dlouhých botách a plynových maskách vyráběli yperit spolu s menšími množstvími slzného plynu a kyanidu.
Tento utajený program chemických zbraní – odhalený až v 80. letech – také znamenal počátek spojení ostrova s králíky. Asi 200 králíků bylo použito v experimentech k testování účinnosti plynů nasazených japonskou armádou během čínsko-japonské války a později v balónových bombách mířících na Spojené státy.
Na počátku 70. let vypustila nedaleká základní škola na opuštěný ostrov malý počet králíků v naději, že mu vdechne nový život. Do roku 2024 navštívilo Okunošimu téměř 200 000 lidí, přitahováno malebným pobřežím a možností vstoupit do králíčího ráje.
Kódži Jamamoto poprvé přijel na Okunošimu před pěti lety ze zájmu o válečnou historii. Ale právě králíci ho přivádějí zpět. "Je to moje třicátá návštěva," říká tento důchodce a pozoruje šedé králíky, jak dychtivě pojídají granule, které jim připravil.
"Není tu mnoho přirozené vegetace, tak jsem si myslel, že by bylo dobré sem pravidelně chodit a krmit je, zvláště v zimě, kdy tu není mnoho turistů."
Po japonské porážce se síly pokusily zničit důkazy o svých válečných aktivitách, včetně zabití zásob bílých laboratorních králíků.
Odborníci nevylučují genetickou souvislost mezi králíky používanými ve válečných experimentech a těmi, kteří dnes pobíhají po Okunošimě. Šance jsou však "velmi nízké," říš Šingo Kaneko, profesor na Fakultě věd o symbiotických systémech na Univerzitě ve Fukušimě. Univerzitní výzkumník studuje DNA králíků, aby zjistil více o jejich původu. "I kdyby jednotlivý králík přežil válečné experimenty, bylo by velmi obtížné, aby jeho linie pokračovala. Nemohu říci, že je to nemožné, ale je to příběh, který lidé rádi věří, že by mohl být pravdivý."
Hinomari josegaki (japonská vlaječka pro štěstí) vystavená v ostrovním Muzeu otravných plynů je popsána slovy "šuku njúei" ("gratulujeme k odvodu"), frází přející vojákům bezpečí a úspěch ve válce, spolu s podpisy a vzkazy od rodiny a přátel.
Kanekova studie stovek výkalů odhalila, že králíci mají různorodou DNA, což naznačuje, že zvířata byla na ostrov vypuštěna při více příležitostech, pravděpodobně lidmi, kteří doufali, že nechtěným mazlíčkům dají nový domov.
Podle Kaneka, neschopni konkurovat větším zvířatům o ubývající přirozenou potravu, jsou králíci nyní zcela závislí na návštěvnících a dobrovolnících. "Jsou závislí na lidech, co se týče jídla, a to není dobré. Není dost přirozené potravy," říká. "Králíci vypadají na příspěvcích na sociálních sítích dost šťastně, ale jejich existence je čím dál nejistější."
Jamamoto neopustí své místo, dokud králíci nesnědí každé posledné sousto. "Musíte s nimi zůstat, dokud nedojedí, jinak přijdou jiná zvířata a pomohou si," říká. Predátoři – obvykle divočáci a vrány – nejen že sežerou králíkům krmivo, ale je známo, že na ně útočí.
Loni byl jejich hlavním trýznitelem Rjú Hotta, pětadvacetiletý muž, který dostal podmíněný trest odnětí svobody poté, co byl shledán vinným ze zneužívání několika králíků kopáním nebo vkládáním čepelí nůžek do jejich úst. Podle médií bylo na Okunošimě mezi listopadem 2024 a lednem loňského roku objeveno 77 mrtvých králíků, ačkoliv nebylo jasné, kolik jich zemřelo v důsledku týrání.
Jak roste obava o budoucnost králíků, někteří se obávají, že by minulost ostrova mohla být zapomenuta. "Asi 85 % lidí, kteří navštíví Okunošimu, přichází vidět králíky, a toto místo vynechávají," říká Kazuhito Takašima, který spravuje Muzeum otravných plynů, kde jsou vystaveny uniformy pracovníků závodu a fotografie znetvoření, která utrpěli po vystavení nebezpečným chemikáliím. "Většina Japonců nemá ponětí o zařízeních na otravné plyny... o takových věcech jsme se ve škole neučili."
Když turisté opouštějí Okunošimu na výletní lodi Lapina, pořizují poslední fotografie králíků, jejichž společnost si připomenou návštěvou obchodu se suvenýry 15 minut cesty přes vodu.
"Nyní je tu mnoho turistů, ale není zaručeno, že to tak bude vždy," říká Kaneko a dodává, že relativní nedostatek viditelných výkalů naznačuje, že populace králíků opět klesá po nárůstu následujícím po zrušení koronavirových omezení.
"Cítím velký rozpor, když opouštím Okunošimu. Je to místo temnoty a světla. Jeho spojení s otravnými plyny skončilo před 80 lety, ale to neznamená, že nemá problémy... jen jsou jiného druhu."
**Často kladené otázky**
Často kladené otázky o Okunošimě, japonském Králíčím ostrově
**Začátečník – Obecné otázky**
1. Kde se tento Králíčí ostrov nachází a jak se skutečně jmenuje?
Ostrov se jmenuje Okunošima. Je to malý ostrov nacházející se v Japonském vnitřním moři, nedaleko města Takehara v prefektuře Hirošima.
2. Proč je na ostrově tolik králíků?
Přesný původ je sporný, ale populární teorie říká, že skupina školáků vypustila na ostrově během školního výletu v roce 1971 osm králíků. Bez přirozených predátorů se rychle rozmnožili. Jiná, temnější teorie je spojuje s testováním z minulosti ostrova.
3. Je bezpečné ostrov navštívit a interagovat s králíky?
Ano, návštěva je obecně bezpečná. Králíci jsou divocí, ale velmi zvyklí na lidi. Měli byste být však jemní, pohybovat se klidně a nikdy je nezvedat nebo honit.
4. Čím bych měl králíky krmit?
Můžete zakoupit speciální králíčí krmivo v hotelu na ostrově nebo na trajektovém terminálu. Je velmi důležité NEdávat jim lidské jídlo jako chipsy, chléb nebo sladkosti, protože by je to mohlo vážně roznemoci.
5. Jak se dostanu na Králíčí ostrov?
Stačí se vydat na krátký 15minutový trajekt z přístavu Tadanoumi. Trajekt jezdí několikrát denně.
**Pokročilý – Podrobné otázky**
6. Co je tím stínem v historii ostrova?
Během druhé světové války byla Okunošima tajným vojenským místem používaným pro výrobu otravných plynů. Na ostrově jsou ruiny plynové továrny a Muzeum otravných plynů, které slouží jako střízlivá připomínka této minulosti – odtud odkaz na "zemi stínů".
7. Souvisí králíci s válečnou historií ostrova?
Je to nepravděpodobné. Přetrvávající mýtus říká, že jsou potomky testovacích subjektů z plynového programu, ale historici a muzeum to vyvracejí. Plynový program skončil v roce 1945 a všechna zvířata byla utracena. Současná populace téměř jistě pochází z vypuštění v roce 1971.
8. Jaká jsou hlavní pravidla pro návštěvu?
Klíčová pravidla zahrnují: Nedávejte králíkům lidské jídlo. Nepřivážejte vnější zvířata. Nehonte a nechytejte králíky. Vezměte si veškerý svůj odpad zpět s sebou.
