Bortsett fra kaninøre-designene på vinduet, er det lite som tyder på at ferjen har ankommet en øy som er overbefolket av kaniner. Men kort tid etter at passasjerene går i land, beveger det seg i undervegetasjonen. En enkelt kanin piler ut, fullstendig uforstyrret av sine menneskelige besøkende. Så dukker en annen opp.
En kort tur langs kysten fører besøkende inn i hjertet av kaninens territorium på Okunoshima, en av de 3000 øyene i Japans indre hav. Et halvt dusin kaniner jager bort en annen mens den prøver å bli med dem for et felles måltid med kinakål. Scenen utspiller seg foran smilende turister med kameraer, som nesten ikke kan tro hvor nære de er Okunoshimas berømte – men også problemfylte – pelsede beboere.
De to grå kaninene som hilste på ferjen fra fastlandet, vender tilbake til busker som er blitt avbladet. Grunne skåler med vann som frivillige har satt ut, er spredt rundt på øya, plassert der de anslagsvis 400–500 kaninene pleier å samle seg i håp om å få matpellets fra besøkende. I fravær av sin naturlige diett med løv, bark, røtter og gress, er kaninene nå avhengige av turister og frivillige for næring.
Til tross for sin naturlige skjønnhet og popularitet som turiststed, står Okunoshima – ubebodd bortsett fra personalet og gjestene på det eneste hotellet – overfor en usikker fremtid, og det samme gjør dens firbente innbyggere.
Fra 1929 til slutten av andre verdenskrig huser øya hemmelige anlegg for forskning og produksjon av giftgass, drevet av den keiserlige japanske hæren. Driften var så hemmelig at Okunoshima ble utelatt fra kart over Japan på den tiden.
Arbeidere kledd i gummiuniformer, hansker, lange støvler og gassmasker produserte sennepsgass, sammen med mindre mengder tåregass og cyanid.
Dette skjulte kjemiske våpenprogrammet – ikke avslørt før på 1980-tallet – markerte også begynnelsen på øyas tilknytning til kaniner. Omtrent 200 kaniner ble brukt i eksperimenter for å teste effektiviteten av gasser som Japans hær brukte under den sino-japanske krigen og senere i ballongbomber rettet mot USA.
Tidlig på 1970-tallet slapp en nærliggende barneskole ut et lite antall kaniner på den forlatte øya, i håp om å puste nytt liv i den. Innem 2024 hadde nesten 200 000 mennesker besøkt Okunoshima, tiltrukket av den maleriske kystlinjen og muligheten til å tre inn i et kaninparadis.
Koji Yamamoto kom først til Okunoshima for fem år siden på grunn av interesse for krigshistorie. Men det er kaninene som får ham til å vende tilbake. «Dette er 30. gangen jeg er her,» sier pensjonisten mens han ser på at grå kaniner ivrig spiser pelletsene han har lagt ut for dem.
«Det er ikke mye naturlig vegetasjon, så jeg syntes det ville være godt å komme regelmessig og mate dem, spesielt om vinteren når det ikke er så mange turister.»
Etter Japans nederlag prøvde styrkene å ødelegge bevisene for sine krigstidsaktiviteter, inkludert å avlive lageret av hvite labkaniner.
Eksperter har ikke utelukket en genetisk forbindelse mellom kaninene som ble brukt i krigseksperimentene og de som nå vandrer på Okunoshima. Imidlertid er sjansene «svært lave», sier Shingo Kaneko, professor ved fakultetet for symbiotiske systemvitenskaper ved Fukushima University. En universitetsforsker studerer kaninenes DNA for å lære mer om deres opprinnelse. «Selv om en enkelt kanin overlevde krigseksperimentene, ville det vært veldig vanskelig for dens slektslinje å fortsette. Jeg kan ikke si at det er umulig, men det er en historie folk liker å tro kunne være sann.»
En hinomari yosegaki (japansk lykkeflagg) utstilt på øyas Giftgassmuseum er innskrevet med «shuku nyūei» («gratulerer med verveplikten»), en frase som ønsker soldater trygghet og suksess i krig, sammen med signaturer og meldinger fra familie og venner.
Kanekos studie av hundrevis av avføringspreve avslørte at kaninene har mangfoldig DNA, noe som tyder på at dyr har blitt etterlatt på øya ved flere anledninger, muligens av mennesker som håpet å gi uønskede kjæledyr et nytt hjem.
Ute av stand til å konkurrere med større dyr om den minkende naturlige maten, er kaninene nå helt avhengige av besøkende og frivillige for næring, ifølge Kaneko. «De er avhengige av mennesker for mat, og det er ikke bra. Det er ikke nok naturlig mat,» sier han. «Kaninene ser lykkelige nok ut på sosiale medier, men deres eksistens er stadig mer skjør.»
Yamamoto vil ikke forlate plassen sin før kaninene har spist hver eneste smule. «Du må bli hos dem til de er ferdige, ellers kommer andre dyr og hjelper seg selv,» sier han. Rovdyrene – vanligvis villsvin og kråker – spiser ikke bare kaninenes fôr, men er også kjent for å angripe dem.
I fjor var deres største plageånd Ryu Hotta, en 25-åring som fikk en betinget fengselsdom etter å ha blitt funnet skyldig i å mishandle flere kaniner ved å sparke dem eller stikke saksblader i munnen på dem. Medierapporter sa at kadavre av 77 kaniner ble oppdaget på Okunoshima mellom november 2024 og januar i fjor, selv om det ikke var klart hvor mange som hadde dødd som følge av mishandling.
Ettersom bekymringen for kaninbestandens fremtid vokser, er noen redde for at øyas fortid kan bli glemt. «Omtrent 85 % av de som besøker Okunoshima, kommer for å se kaninene og overser dette stedet,» sier Kazuhito Takashima, som driver Giftgassmuseet, hvor utstillingene inkluderer uniformer brukt av anleggsarbeidere og bilder av de vansiringene de led etter eksponering for farlige kjemikalier. «De fleste japanere har ingen anelse om giftgassanleggene ... vi lærte ikke om slike ting på skolen.»
Når turister forlater Okunoshima med fornøyelsesbåten Lapina, tar de sine siste bilder av kaninene, hvis selskap de vil minnes med et besøk til en suvenirbutikk 15 minutter unna over vannet.
«Det er mange turister nå, men det er ingen garanti for at det alltid vil være slik,» sier Kaneko, og tilføyer at det relative fraværet av synlig avføring tyder på at kaninbestanden synker igjen etter en økning da koronarestriksjonene ble lettet.
«Jeg føler meg veldig splittet når jeg forlater Okunoshima. Det er et sted av mørke og lys. Dets tilknytning til giftgass endte for 80 år siden, men det betyr ikke at det ikke har problemer ... de er bare av en annen art.»
**Ofte stilte spørsmål**
OSS om Okunoshima, Japans kaninøy
**Nybegynner – Generelle spørsmål**
1. Hvor er denne Kaninøya og hva er det virkelige navnet?
Øya heter Okunoshima. Det er en liten øy lokalisert i Japans indre hav, nær byen Takehara i Hiroshima-prefekturet.
2. Hvorfor er det så mange kaniner på øya?
Den nøyaktige opprinnelsen er omdiskutert, men den populære teorien er at en gruppe skolebarn slapp ut åtte kaniner på øya under en skoleutflukt i 1971. Uten naturlige fiender formerte de seg raskt. En annen, mørkere teori knytter dem til testing fra øyas fortid.
3. Er det trygt å besøke og omgås kaninene?
Ja, det er generelt trygt å besøke. Kaninene er ville, men veldig vant til mennesker. Du bør imidlertid være forsiktig, bevege deg rolig og aldri plukke dem opp eller jage dem.
4. Hva bør jeg mate kaninene med?
Du kan kjøpe spesiell kaninmat på øyas hotell eller ferjeterminal. Det er veldig viktig å IKKE gi dem menneskemat som chips, brød eller godteri, da det kan gjøre dem veldig syke.
5. Hvordan kommer jeg meg til Kaninøya?
Du tar en kort 15-minutters ferje fra Tadanoumi havn. Ferjen går flere ganger om dagen.
**Viderekomne – Detaljerte spørsmål**
6. Hva er skyggen i øyas historie?
Under andre verdenskrig var Okunoshima et hemmelig militærområde brukt til produksjon av giftgass. Ruinene av gassfabrikken og et Giftgassmuseum er på øya, og tjener som en alvorlig påminnelse om denne fortiden – derav referansen til «skyggelandet».
7. Er kaninene relatert til øyas krigshistorie?
Det er usannsynlig. En vedvarende myte sier at de er etterkommere av testdyr fra gassprogrammet, men historikere og museet avviser dette. Gassprogrammet endte i 1945, og alle dyr ble avlivet. Den nåværende populasjonen stammer nesten helt sikkert fra utslippet i 1971.
8. Hva er hovedreglene for å besøke?
Viktige regler inkluderer: Ikke gi menneskemat. Ikke ta med dyr utenfra. Ikke jakt eller ta tak i kaninene. Ta alt søppelet ditt med tilbake.
