Abgesehen von den Hasenohr-Designs am Fenster deutet wenig darauf hin, dass die Fähre auf einer von Kaninchen überrannten Insel angekommen ist. Doch kurz nachdem die Passagiere von Bord gegangen sind, regt sich Bewegung im Unterholz. Ein einzelnes Kaninchen schießt hervor, völlig unbeeindruckt von seinen menschlichen Besuchern. Dann erscheint ein weiteres.
Ein kurzer Spaziergang entlang der Küste führt Besucher ins Herz des Kaninchenreviers auf Okunoshima, einer von 3.000 Inseln im japanischen Seto-Binnenmeer. Ein halbes Dutzend Kaninchen vertreibt ein anderes, das versucht, sich ihnen zu einer gemeinsamen Mahlzeit aus Chinakohl anzuschließen. Die Szene spielt sich vor lächelnden Touristen mit Kameras ab, die kaum glauben können, wie nah sie Okunoshimas berühmten – doch bedrängten – pelzigen Bewohnern sind.
Die beiden grauen Kaninchen, die die Fähre vom Festland begrüßt haben, kehren zu Sträuchern zurück, die kahl gefressen sind. Flache Wasserschalen, die von Freiwilligen bereitgestellt wurden, sind über die Insel verteilt, dort platziert, wo sich die schätzungsweise 400-500 Kaninchen zu versammeln pflegen, in der Hoffnung auf Futterpellets von Besuchern. Da ihre natürliche Nahrung aus Laub, Rinde, Wurzeln und Gras nicht mehr verfügbar ist, sind die Kaninchen nun für ihre Ernährung auf Touristen und Freiwillige angewiesen.
Trotz seiner natürlichen Schönheit und Beliebtheit als Touristenort steht Okunoshima – unbewohnt bis auf das Personal und die Gäste seines einzigen Hotels – vor einer ungewissen Zukunft, und ebenso seine vierbeinigen Bewohner.
Von 1929 bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs beherbergte die Insel geheime Forschungseinrichtungen und Produktionsanlagen für Giftgase, die von der Kaiserlich Japanischen Armee betrieben wurden. Die Operation war so geheim, dass Okunoshima damals von japanischen Karten entfernt wurde.
Arbeiter in Gummianzügen, Handschuhen, langen Stiefeln und Gasmasken produzierten Senfgas sowie kleinere Mengen Tränengas und Zyanid.
Dieses verborgene Chemiewaffenprogramm – das erst in den 1980er Jahren aufgedeckt wurde – markierte auch den Beginn der Verbindung der Insel zu Kaninchen. Etwa 200 Kaninchen wurden in Experimenten eingesetzt, um die Wirksamkeit von Gasen zu testen, die während des Japanisch-Chinesischen Krieges von Japans Armee eingesetzt wurden und später in Ballonbomben, die auf die USA abzielten.
Anfang der 1970er Jahre setzte eine nahegelegene Grundschule eine kleine Anzahl Kaninchen auf der verlassenen Insel aus, in der Hoffnung, ihr neues Leben einzuhauchen. Bis 2024 besuchten fast 200.000 Menschen Okunoshima, angezogen von der malerischen Küste und der Chance, in ein Kaninchenparadies einzutauchen.
Koji Yamamoto kam vor fünf Jahren erstmals aus Interesse an der Kriegsgeschichte nach Okunoshima. Doch es sind die Kaninchen, die ihn immer wieder zurückkehren lassen. "Das ist mein 30. Besuch hier", sagt der Rentner und beobachtet, wie graue Kaninchen gierig die Pellets fressen, die er für sie ausgelegt hat.
"Es gibt nicht viel natürliche Vegetation, daher dachte ich, es wäre gut, regelmäßig zu kommen und sie zu füttern, besonders im Winter, wenn nicht viele Touristen hier sind."
Nach Japans Niederlage versuchten die Streitkräfte, Beweise für ihre Kriegsaktivitäten zu vernichten, einschließlich der Tötung ihres Bestands an weißen Laborkaninchen.
Experten schließen einen genetischen Zusammenhang zwischen den in Kriegsexperimenten verwendeten Kaninchen und denen, die heute auf Okunoshima umherstreifen, nicht aus. Die Chancen seien jedoch "sehr gering", sagt Shingo Kaneko, Professor an der Fakultät für Symbiotische Systemwissenschaften der Universität Fukushima. Ein Universitätsforscher untersucht die DNA der Kaninchen, um mehr über ihre Herkunft zu erfahren. "Selbst wenn ein einzelnes Kaninchen die Kriegsexperimente überlebt hätte, wäre es für seine Nachkommen sehr schwierig gewesen, fortzubestehen. Ich kann nicht sagen, dass es unmöglich ist, aber es ist eine Geschichte, die die Menschen gerne glauben möchten."
Eine auf der Insel im Giftgasmuseum ausgestellte **Hinomaru Yosegaki** (japanische Glücksflagge) ist mit "shuku nyūei" ("Glückwunsch zu Ihrer Einberufung") beschriftet, einem Wunsch für Sicherheit und Erfolg der Soldaten im Krieg, zusammen mit Unterschriften und Nachrichten von Familie und Freunden.
Kanekos Studie von Hunderten von Kotproben ergab, dass die Kaninchen diverse DNA aufweisen, was darauf hindeutet, dass Tiere bei mehreren Gelegenheiten auf der Insel ausgesetzt wurden, möglicherweise von Menschen, die unerwünschten Haustieren ein neues Zuhause geben wollten.
Laut Kaneko sind die Kaninchen, die mit größeren Tieren um schwindende natürliche Nahrung nicht konkurrieren können, nun völlig auf Besucher und Freiwillige für ihre Ernährung angewiesen. "Sie sind für Nahrung von Menschen abhängig, und das ist nicht gut. Es gibt nicht genug natürliche Nahrung", sagt er. "Die Kaninchen sehen in Social-Media-Posts glücklich genug aus, aber ihre Existenz ist zunehmend prekär."
Yamamoto wird seinen Platz nicht verlassen, bis die Kaninchen jeden letzten Bissen gefressen haben. "Man muss bei ihnen bleiben, bis sie fertig sind, sonst kommen andere Tiere und bedienen sich", sagt er. Die Räuber – meist Wildschweine und Krähen – fressen nicht nur das Futter der Kaninchen, sondern greifen sie bekanntermaßen auch an.
Im letzten Jahr war ihr Hauptpeiniger Ryu Hotta, ein 25-Jähriger, der eine zur Bewährung ausgesetzte Gefängnisstrafe erhielt, nachdem er für schuldig befunden wurde, mehrere Kaninchen misshandelt zu haben, indem er sie trat oder Scherenklingen in ihre Mäuler steckte. Medienberichten zufolge wurden zwischen November 2024 und Januar letzten Jahres 77 Kaninchenkadaver auf Okunoshima entdeckt, obwohl unklar war, wie viele infolge von Misshandlungen starben.
Während die Besorgnis über die Zukunft der Kaninchenpopulation wächst, fürchten einige, dass die Vergangenheit der Insel in Vergessenheit geraten könnte. "Etwa 85 % der Besucher Okunoshimas kommen, um die Kaninchen zu sehen, und lassen diesen Ort aus", sagt Kazuhito Takashima, der Leiter des Giftgasmuseums, in dem unter anderem Uniformen von Fabrikarbeitern und Fotos von den Entstellungen ausgestellt sind, die sie nach dem Kontakt mit gefährlichen Chemikalien erlitten. "Die meisten Japaner wissen nichts über die Giftgasanlagen... wir haben in der Schule nichts darüber gelernt."
Wenn Touristen Okunoshima mit dem Vergnügungsboot Lapina verlassen, machen sie ihre letzten Fotos von den Kaninchen, deren Gesellschaft sie mit einem Besuch in einem Souvenirladen feiern werden, der 15 Minuten entfernt auf der anderen Seite des Wassers liegt.
"Es gibt jetzt viele Touristen, aber es gibt keine Garantie, dass das immer so sein wird", sagt Kaneko und fügt hinzu, dass der relative Mangel an sichtbarem Kot darauf hindeutet, dass die Kaninchenpopulation nach einem Anstieg nach Aufhebung der Coronavirus-Beschränkungen wieder sinkt.
"Ich fühle mich sehr zwiespältig, wenn ich Okunoshima verlasse. Es ist ein Ort der Dunkelheit und des Lichts. Seine Verbindung mit Giftgas endete vor 80 Jahren, aber das bedeutet nicht, dass es keine Probleme gibt... sie sind nur anderer Art."
Häufig gestellte Fragen
FAQs über Okunoshima, die Kanincheninsel Japans
Anfänger Allgemeine Fragen
1 Wo liegt diese Kanincheninsel und wie heißt sie wirklich?
Die Insel heißt Okunoshima. Es ist eine kleine Insel im japanischen Binnenmeer in der Nähe der Stadt Takehara in der Präfektur Hiroshima.
2 Warum gibt es so viele Kaninchen auf der Insel?
Der genaue Ursprung wird diskutiert, aber die populäre Theorie besagt, dass eine Gruppe Schulkinder 1971 während eines Ausflugs acht Kaninchen auf der Insel ausgesetzt hat. Ohne natürliche Feinde vermehrten sie sich rasch. Eine andere, düstere Theorie verbindet sie mit Tests aus der Vergangenheit der Insel.
3 Ist es sicher, die Insel zu besuchen und mit den Kaninchen zu interagieren?
Ja, ein Besuch ist generell sicher. Die Kaninchen sind wild, aber sehr an Menschen gewöhnt. Man sollte jedoch sanft sein, sich ruhig bewegen und sie niemals hochheben oder jagen.
4 Was sollte ich die Kaninchen füttern?
Man kann spezielles Kaninchenfutter im Hotel der Insel oder am Fährterminal kaufen. Es ist sehr wichtig, sie NICHT mit menschlicher Nahrung wie Chips, Brot oder Süßigkeiten zu füttern, da dies sie sehr krank machen kann.
5 Wie komme ich zur Kanincheninsel?
Man nimmt eine kurze 15-minütige Fähre vom Hafen Tadanoumi. Die Fähre verkehrt mehrmals täglich.
Fortgeschrittene Detaillierte Fragen
6 Was ist der Schatten in der Geschichte der Insel?
Während des Zweiten Weltkriegs war Okunoshima ein geheimer Militärstandort, der für die Produktion von Giftgas genutzt wurde. Die Ruinen der Gasfabrik und ein Giftgasmuseum befinden sich auf der Insel und dienen als ernüchternde Erinnerung an diese Vergangenheit – daher die Referenz auf das "Land der Schatten".
7 Sind die Kaninchen mit der Kriegsvergangenheit der Insel verbunden?
Es ist unwahrscheinlich. Ein hartnäckiger Mythos besagt, dass sie Nachkommen von Versuchstieren aus dem Gasprogramm sind, aber Historiker und das Museum widerlegen dies. Das Gasprogramm endete 1945 und alle Tiere wurden eingeschläfert. Die heutige Population stammt fast sicher von der Aussetzung 1971 ab.
8 Was sind die Hauptregeln für einen Besuch?
Zu den wichtigsten Regeln gehören: Keine menschliche Nahrung füttern. Keine fremden Tiere mitbringen. Kaninchen nicht jagen oder greifen. Allen eigenen Müll wieder mitnehmen.
