Ud over kaninøre-designene på vinduet, er der lidt, der tyder på, at færgen er ankommet til en ø, der er oversvømmet af kaniner. Men kort efter passagererne går i land, kommer der bevægelse i underskoven. En enkelt kanin piler ud, fuldstændig uanfægtet af sine menneskelige besøgende. Så dukker der en til.
En kort gåtur langs kysten fører besøgende ind i hjertet af kaninernes territorium på Okunoshima, en af de 3.000 øer i Japans Seto Indre Hav. Et halvt dusin kaniner jager en anden væk, da den forsøger at slutte sig til dem for et fælles måltid kinesisk kål. Scenen udspiller sig foran smilende turister med kameraer, der næppe kan tro, hvor tæt de er på Okunoshimas berømte – men også problemfyldte – pelsede beboere.
De to grå kaniner, der hilste på færgen fra fastlandet, vender tilbage til buske, der er afpillede for blade. Lavvandede skåle med vand, efterladt af frivillige, er spredt rundt omkring på øen, placeret hvor de estimerede 400-500 kaniner plejer at samles i håb om pellets af mad fra besøgende. I mangel af deres naturlige kost af faldne blade, bark, rødder og græs, er kaninerne nu afhængige af turister og frivillige for føde.
På trods af sin naturlige skønhed og popularitet som turiststed står Okunoshima – ubeboet bortset fra personalet og gæsterne på sit eneste hotel – over for en usikker fremtid, og det samme gør dens firbenede beboere.
Fra 1929 til slutningen af Anden Verdenskrig husede øen hemmelige forsknings- og produktionsfaciliteter for giftgas, drevet af den kejserlige japanske hær. Operationen var så hemmelighedsfuld, at Okunoshima blev udeladt fra kort over Japan på det tidspunkt.
Arbejdere klædt i gummidragter, handsker, lange støvler og gasmasker producerede sennepsgas sammen med mindre mængder tåregas og cyanid.
Dette skjulte kemiske våbenprogram – ikke afsløret før i 1980'erne – markerede også begyndelsen på øens forbindelse til kaniner. Omkring 200 kaniner blev brugt i eksperimenter for at teste effektiviteten af gasser, der blev anvendt af Japans hær under den Sino-Japanske Krig og senere i ballonbomber rettet mod USA.
I begyndelsen af 1970'erne udsatte en nærliggende folkeskole et lille antal kaniner på den forladte ø i håb om at ånde nyt liv ind i den. I 2024 besøgte næsten 200.000 mennesker Okunoshima, tiltrukket af dens maleriske kystlinje og chancen for at træde ind i et kaninparadis.
Koji Yamamoto kom første gang til Okunoshima for fem år siden på grund af en interesse i krigshistorie. Men det er kaninerne, der får ham til at vende tilbage. "Dette er min 30. gang her," siger pensionisten, mens han ser på, hvordan grå kaniner ivrigt spiser de pellets, han har lagt ud til dem.
"Der er ikke meget naturlig vegetation, så jeg tænkte, det ville være godt at komme regelmæssigt og fodre dem, især om vinteren, når der ikke er mange turister."
Efter Japans nederlag forsøgte styrkerne at ødelægge beviserne for deres krigsaktiviteter, herunder at aflive deres beholdning af hvide laboratoriekaniner.
Eksperter har ikke afvist en genetisk forbindelse mellem kaninerne brugt i krigseksperimenterne og dem, der vandrer på Okunoshima i dag. Chancen er dog "meget lille," siger Shingo Kaneko, professor ved fakultetet for symbiotiske systemvidenskaber på Fukushima Universitet. En universitetsforsker studerer kaninernes DNA for at lære mere om deres oprindelse. "Selv hvis en enkelt kanin overlevede krigseksperimenterne, ville det have været meget svært for dens linje at fortsætte. Jeg kan ikke sige, det er umuligt, men det er en historie, folk gerne tror kunne være sand."
En **hinomari yosegaki** (japansk heldflag) udstillet på øens Giftgasmuseum er indskrevet med "shuku nyūei" ("tillykke med din indrullering"), en sætning der ønsker soldater sikkerhed og succes i krig, sammen med underskrifter og beskeder fra familie og venner.
Kanekos undersøgelse af hundredvis af afføringsholder afslørede, at kaninerne har forskelligt DNA, hvilket tyder på, at dyr er blevet efterladt på øen ved flere lejligheder, muligvis af mennesker, der håbede at give uønskede kæledyr et nyt hjem.
Ude af stand til at konkurrere med større dyr om den aftagende naturlige føde, er kaninerne nu helt afhængige af besøgende og frivillige for føde, ifølge Kaneko. "De er afhængige af mennesker for mad, og det er ikke godt. Der er ikke nok naturlig føde," siger han. "Kaninerne ser glade nok ud på sociale mediers opslag, men deres eksistens er i stigende grad usikker."
Yamamoto forlader ikke sin plads, før kaninerne har spist hver eneste smule. "Man skal blive hos dem, indtil de er færdige, ellers kommer andre dyr og hjælper sig selv," siger han. Rovdyrene – normalt vildsvin og krager – spiser ikke kun kaninernes foder, men er kendt for at angribe dem.
Sidste år var deres største plageånd Ryu Hotta, en 25-årig, der fik en betinget fængselsdom efter at være fundet skyldig i at mishandle flere kaniner ved at sparke til dem eller stikke saksblade i deres munde. Medierapporter sagde, at 77 kaniners ådsel blev opdaget på Okunoshima mellem november 2024 og januar sidste år, selvom det ikke var klart, hvor mange der var døde som følge af mishandling.
Efterhånden som bekymringen vokser om kaninbestandens fremtid, er nogen bekymrede for, at øens fortid kan blive glemt. "Omkring 85% af de mennesker, der besøger Okunoshima, kommer for at se kaninerne og springer dette sted over," siger Kazuhito Takashima, der administrerer Giftgasmuseet, hvor udstillingerne inkluderer uniformer båret af fabriksarbejdere og fotos af de misdannelser, de led efter eksponering for farlige kemikalier. "De fleste japanere har ingen idé om giftgasfaciliteterne... vi lærte ikke om den slags i skolen."
Når turister forlader Okunoshima på Lapina-lystbåden, tager de deres sidste billeder af kaninerne, hvis selskab de vil mindes med et besøg til en souvenirbutik 15 minutter væk over vandet.
"Der er mange turister nu, men der er ingen garanti for, at det altid vil være tilfældet," siger Kaneko og tilføjer, at det relative mangel på synligt afføring tyder på, at kaninbestanden falder igen efter en stigning efter ophævelsen af coronavirusrestriktioner.
"Jeg føler mig meget splittet, når jeg forlader Okunoshima. Det er et sted af mørke og lys. Dens forbindelse med giftgas sluttede for 80 år siden, men det betyder ikke, at den ikke har problemer... de er bare af en anden slags."
Ofte stillede spørgsmål
OSS om Okunoshima, Japans Kaninø
Begynder Generelle spørgsmål
1 Hvor er denne Kaninø, og hvad er dens rigtige navn
Øen hedder Okunoshima. Det er en lille ø beliggende i Japans Indre Hav, nær byen Takehara i Hiroshima-præfekturet.
2 Hvorfor er der så mange kaniner på øen
Den nøjagtige oprindelse er omdiskuteret, men den populære teori er, at en gruppe skolebørn udsatte otte kaniner på øen under en skoleudflugt i 1971. Uden naturlige fjorder formerede de sig hurtigt. En anden, mørkere teori forbinder dem til test fra øens fortid.
3 Er det sikkert at besøge og interagere med kaninerne
Ja, det er generelt sikkert at besøge. Kaninerne er vilde, men meget vant til mennesker. Du bør dog være forsigtig, bevæge dig roligt og aldrig løfte dem eller jage dem.
4 Hvad skal jeg fodre kaninerne med
Du kan købe specielt kaninfoder på øens hotel eller færgeterminal. Det er meget vigtigt IKKE at fodre dem med menneskemad som chips, brød eller slik, da det kan gøre dem meget syge.
5 Hvordan kommer jeg til Kaninøen
Du tager en kort 15-minutters færge fra Tadanoumi Havn. Færgen sejler flere gange om dagen.
Avanceret Detaljerede spørgsmål
6 Hvad er skyggen i øens historie
Under Anden Verdenskrig var Okunoshima et hemmeligt militærområde brugt til produktion af giftgas. Ruinerne af gasfabrikken og et Giftgasmuseum er på øen og tjener som en alvorlig påmindelse om denne fortid – deraf referencen til skyggernes land.
7 Er kaninerne relateret til øens krigshistorie
Det er usandsynligt. En vedvarende myte siger, at de er efterkommere af testpersoner fra gasprogrammet, men historikere og museet afviser dette. Gasprogrammet sluttede i 1945, og alle dyr blev aflivet. Den nuværende population stammer næsten helt sikkert fra udsættelsen i 1971.
8 Hvad er hovedreglerne for besøg
Vigtige regler inkluderer: Fodr ikke med menneskemad. Medbring ikke udenlandske dyr. Jag eller grab ikke kaniner. Tag al dit affald med tilbage.
