À part les motifs en forme d'oreilles de lapin sur la fenêtre, rien ne laisse vraiment penser que le ferry est arrivé sur une île envahie de lapins. Mais quelques instants après que les passagers aient débarqué, un mouvement agite les broussailles. Un lapin surgit, totalement indifférent à ses visiteurs humains. Puis un autre apparaît.
Une courte marche le long de la côte conduit les visiteurs au cœur du territoire des lapins sur Ōkunoshima, l'une des 3 000 îles de la mer intérieure de Seto au Japon. Une demi-douzaine de lapins en chassent un autre qui tente de se joindre à eux pour partager un repas de chou chinois. La scène se déroule devant des touristes souriants et appareil photo en main, qui ont du mal à croire à quelle proximité ils se trouvent avec les célèbres – mais aussi vulnérables – résidents à fourrure d'Ōkunoshima.
Les deux lapins gris qui ont accueilli le ferry en provenance du continent retournent vers des buissons dépouillés de leurs feuilles. Des bols d'eau peu profonds laissés par des bénévoles sont dispersés sur l'île, placés aux endroits où se rassemblent ses 400 à 500 lapins estimés, dans l'espoir de recevoir des granulés de nourriture des visiteurs. Privés de leur régime naturel de feuilles mortes, d'écorce, de racines et d'herbe, les lapins dépendent désormais des touristes et des bénévoles pour se nourrir.
Malgré sa beauté naturelle et sa popularité en tant que lieu touristique, Ōkunoshima – inhabitée à l'exception du personnel et des clients de son unique hôtel – fait face à un avenir incertain, tout comme ses habitants à quatre pattes.
De 1929 jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'île abritait des installations secrètes de recherche et de production de gaz toxiques exploitées par l'Armée impériale japonaise. L'opération était si secrète qu'Ōkunoshima avait été retirée des cartes du Japon à l'époque.
Des ouvriers vêtus d'uniformes en caoutchouc, de gants, de bottes longues et de masques à gaz produisaient du gaz moutarde, ainsi que de plus petites quantités de gaz lacrymogène et de cyanure.
Ce programme d'armes chimiques caché – révélé seulement dans les années 1980 – marque aussi le début du lien de l'île avec les lapins. Environ 200 lapins ont été utilisés dans des expériences pour tester l'efficacité des gaz déployés par l'armée japonaise pendant la guerre sino-japonaise et plus tard dans des bombes-ballons visant les États-Unis.
Au début des années 1970, une école primaire voisine a relâché un petit nombre de lapins sur l'île abandonnée, espérant lui insuffler une nouvelle vie. En 2024, près de 200 000 personnes ont visité Ōkunoshima, attirées par son littoral pittoresque et l'occasion de pénétrer dans un paradis pour lapins.
Koji Yamamoto est venu pour la première fois à Ōkunoshima il y a cinq ans par intérêt pour l'histoire de la guerre. Mais ce sont les lapins qui le font revenir. "C'est ma 30ème fois ici", dit ce retraité, en regardant des lapins gris dévorer avec empressement les granulés qu'il a disposés pour eux.
"Il n'y a pas beaucoup de végétation naturelle, alors j'ai pensé que c'était bien de venir régulièrement les nourrir, surtout en hiver quand il n'y a pas beaucoup de touristes."
Après la défaite du Japon, les forces ont tenté de détruire les preuves de leurs activités de guerre, notamment en tuant leur stock de lapins de laboratoire blancs.
Les experts n'excluent pas un lien génétique entre les lapins utilisés dans les expériences de guerre et ceux qui errent aujourd'hui sur Ōkunoshima. Cependant, les chances sont "très faibles", déclare Shingo Kaneko, professeur à la Faculté des sciences des systèmes symbiotiques de l'Université de Fukushima. Un chercheur universitaire étudie l'ADN des lapins pour en savoir plus sur leurs origines. "Même si un lapin individuel avait survécu aux expériences de guerre, il aurait été très difficile pour sa lignée de se perpétuer. Je ne peux pas dire que c'est impossible, mais c'est une histoire que les gens aiment croire vraie."
Un **hinomaru yosegaki** (drapeau porte-bonheur japonais) exposé au Musée du gaz toxique de l'île est inscrit avec "shuku nyūei" ("félicitations pour votre enrôlement"), une phrase souhaitant sécurité et succès aux soldats à la guerre, accompagnée des signatures et messages de leur famille et amis.
L'étude de centaines d'excréments par Kaneko a révélé que les lapins ont un ADN diversifié, suggérant que des animaux ont été abandonnés sur l'île à plusieurs reprises, peut-être par des personnes espérant offrir un nouveau foyer à des animaux de compagnie non désirés.
Incapables de rivaliser avec des animaux plus grands pour une nourriture naturelle en diminution, les lapins dépendent désormais entièrement des visiteurs et des bénévoles pour se nourrir, selon Kaneko. "Ils dépendent des gens pour la nourriture, et ce n'est pas bon. Il n'y a pas assez de nourriture naturelle", dit-il. "Les lapins ont l'air assez heureux sur les posts des réseaux sociaux, mais leur existence est de plus en plus précaire."
Yamamoto ne quittera pas son emplacement tant que les lapins n'auront pas mangé jusqu'à la dernière miette. "Il faut rester avec eux jusqu'à ce qu'ils aient fini, sinon d'autres animaux viennent se servir", dit-il. Les prédateurs – généralement des sangliers et des corbeaux – ne mangent pas seulement la nourriture des lapins, mais sont connus pour les attaquer.
L'année dernière, leur principal bourreau était Ryu Hotta, un homme de 25 ans qui a reçu une peine de prison avec sursis après avoir été reconnu coupable d'avoir maltraité plusieurs lapins en les frappant ou en leur insérant des lames de ciseaux dans la bouche. Les médias ont rapporté que les carcasses de 77 lapins ont été découvertes sur Ōkunoshima entre novembre 2024 et janvier de l'année dernière, bien qu'il ne soit pas clair combien étaient morts des suites de maltraitance.
Alors que l'inquiétude grandit pour l'avenir de la population de lapins, certains craignent que le passé de l'île ne soit oublié. "Environ 85% des personnes qui visitent Ōkunoshima viennent voir les lapins et passent à côté de ce lieu", déclare Kazuhito Takashima, qui gère le Musée du gaz toxique, où les expositions incluent les uniformes des ouvriers de l'usine et des photos des défigurations qu'ils ont subies après exposition à des produits chimiques dangereux. "La plupart des Japonais n'ont aucune idée des installations de gaz toxique... nous n'avons pas appris ce genre de choses à l'école."
Alors que les touristes quittent Ōkunoshima sur le bateau de plaisance Lapina, ils prennent leurs dernières photos des lapins, dont la compagnie sera commémorée par une visite à une boutique de souvenirs située à 15 minutes de traversée.
"Il y a beaucoup de touristes maintenant, mais rien ne garantit que ce sera toujours le cas", déclare Kaneko, ajoutant que le manque relatif d'excréments visibles suggère que la population de lapins diminue à nouveau après une augmentation suite à la levée des restrictions liées au coronavirus.
"Je me sens très partagé quand je quitte Ōkunoshima. C'est un lieu d'ombre et de lumière. Son lien avec le gaz toxique a pris fin il y a 80 ans, mais cela ne signifie pas qu'il n'a pas de problèmes... ils sont juste d'une autre nature."
Foire Aux Questions
FAQ sur Ōkunoshima L'Île aux Lapins du Japon
Débutant Questions générales
1 Où se trouve cette Île aux Lapins et quel est son vrai nom
L'île s'appelle Ōkunoshima. C'est une petite île située dans la mer intérieure du Japon, près de la ville de Takehara dans la préfecture d'Hiroshima.
2 Pourquoi y a-t-il autant de lapins sur l'île
L'origine exacte est débattue, mais la théorie populaire est qu'un groupe d'écoliers a relâché huit lapins sur l'île lors d'une excursion scolaire en 1971. Sans prédateurs naturels, ils se sont multipliés rapidement. Une autre théorie plus sombre les lie aux tests du passé de l'île.
3 Est-il sûr de visiter et d'interagir avec les lapins
Oui, il est généralement sûr de visiter. Les lapins sont sauvages mais très habitués aux gens. Cependant, il faut être doux, se déplacer calmement et ne jamais les attraper ou les poursuivre.
4 Que dois-je donner à manger aux lapins
Vous pouvez acheter de la nourriture spéciale pour lapins à l'hôtel de l'île ou au terminal du ferry. Il est très important de NE PAS leur donner de la nourriture humaine comme des chips, du pain ou des bonbons, car cela peut les rendre très malades.
5 Comment se rendre à l'Île aux Lapins
Vous prenez un ferry de 15 minutes depuis le port de Tadanoumi. Le ferry circule plusieurs fois par jour.
Avancé Questions détaillées
6 Quelle est l'ombre dans l'histoire de l'île
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Ōkunoshima était un site militaire secret utilisé pour la production de gaz toxique. Les ruines de l'usine à gaz et un Musée du gaz toxique se trouvent sur l'île, servant de rappel poignant de ce passé – d'où la référence à la terre des ombres.
7 Les lapins sont-ils liés à l'histoire de l'île pendant la guerre
C'est peu probable. Un mythe persistant dit qu'ils sont les descendants des sujets de test du programme de gaz, mais les historiens et le musée le réfutent. Le programme de gaz a pris fin en 1945 et tous les animaux ont été euthanasiés. La population actuelle provient presque certainement du lâcher de 1971.
8 Quelles sont les principales règles pour visiter
Les règles clés incluent : Ne donnez pas de nourriture humaine. N'amenez pas d'animaux extérieurs. Ne poursuivez pas et n'attrapez pas les lapins. Reprenez tous vos déchets avec vous.
