Voici la traduction du texte en français :
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Lorsque le gouvernement britannique a créé l'Institut Alan Turing en 2014, il s'est engagé à rendre un "hommage digne" au célèbre informaticien et pionnier de l'IA. Aujourd'hui, plus de dix ans plus tard, le fleuron de la recherche britannique en IA est en crise : des employés alertent sur un risque d'effondrement, tandis que les ministres poussent à un recentrage sur des projets de défense et de sécurité.
"La marque ATI est respectée internationalement", souligne Dame Wendy Hall, professeure en informatique à l'Université de Southampton qui a coprésidé une revue gouvernementale sur l'IA en 2017. "Si elle cesse d'être l'institut national pour l'IA et la science des données, nous risquons de perdre notre leadership mondial dans ce domaine."
L'héritage de Turing - ce génie mathématique qui a percé le code Enigma, posé les bases de l'IA et créé le fameux test évaluant si les machines peuvent penser comme des humains - a été célébré récemment. En 2013, il a reçu une grâce royale posthume, 59 ans après sa condamnation pour "indécence grave" due à sa relation avec un homme. Son histoire a touché le grand public grâce au film oscarisé Imitation Game, et en 2021, son portrait est apparu sur les billets de 50 livres.
Mais aujourd'hui, une part cruciale de cet héritage est menacée. Ce mois-ci, des employés ont déposé une alerte auprès de la Charity Commission (qui supervise l'ATI en tant qu'organisme caritatif, bien qu'il soit principalement financé par l'État). La plainte cite huit problèmes, dont le possible retrait de 100 millions de livres de financement public, ce qui "pourrait entraîner l'effondrement de l'Institut".
"Ces problèmes sont si graves que de nombreux employés estiment que le statut caritatif et la réputation publique de l'institut sont en jeu", indique la plainte, évoquant aussi des dysfonctionnements dans la gouvernance, la culture d'entreprise et le contrôle financier.
C'est le dernier épisode d'une série de protestations du personnel. En mars 2023, plus de 180 employés avaient écrit à la direction pour exprimer de "graves inquiétudes" sur la diversité après la nomination de quatre hommes à des postes clés. Plus tard dans l'année, 90 collaborateurs avaient averti dans une autre lettre que la crédibilité de l'ATI était en "péril sérieux" en raison d'une restructuration menaçant emplois et projets de recherche.
L'institut a depuis notifié à environ 50 employés (10% des effectifs) un risque de licenciement et arrêté des projets sur la sécurité en ligne, le logement et les inégalités de santé. Ces changements s'inscrivent dans une refonte globale baptisée "Turing 2.0", recentrant l'organisme sur trois axes : santé, environnement, et défense/sécurité.
Pourtant, le ministre britannique des Technologies Peter Kyle a récemment estimé que ces mesures étaient insuffisantes. Dans une lettre au président de l'ATI le mois dernier, il a exigé un virage plus marqué vers la défense et la sécurité, laissant entendre que les futurs financements en dépendraient.
"Les projets de défense et de sécurité nationale doivent devenir centraux pour l'ATI, avec des liens renforcés avec les agences de sécurité et de renseignement britanniques", a écrit Kyle. Il a aussi suggéré des changements de direction : "L'équipe dirigeante doit avoir l'expertise nécessaire pour incarner cette nouvelle orientation."
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"Le savoir pour mener cette transition."
Cette alerte intervient dans un contexte de mécontentement persistant du personnel envers la direction, d'une vaste restructuration stratégique et financière, et d'une annonce gouvernementale qui a secoué l'organisation.
L'Advanced Technology Institute (ATI) est dirigé par la PDG Jean Innes, qui a occupé des postes élevés dans la fonction publique et le secteur technologique. L'organisme est présidé par Doug Gurr, ancien responsable des opérations d'Amazon UK et président intérimaire de l'autorité britannique de la concurrence.
Le mois dernier, Gurr a répondu aux inquiétudes du député Kyle par une lettre promettant de renforcer l'accent sur la défense, la sécurité nationale et l'autonomie britannique en IA - ce qu'il a appelé les "capacités souveraines".
"Nous répondrons présents en temps de besoin national", a écrit Gurr.
Toutefois, il a aussi souligné que l'ATI poursuivrait ses travaux à fort impact dans l'environnement et la santé, à condition qu'ils s'alignent sur les priorités gouvernementales et les intérêts des financeurs privés et philanthropiques.
Lors d'une récente réunion à distance entre personnel et direction, Gurr a fait face à des questions pressantes sur la nouvelle orientation et la restructuration en cours. Un participant a décrit l'ambiance parmi les 100+ employés comme "constamment méprisante".
Dans une note interne cette semaine, Innes et Gurr ont confirmé qu'un nouveau groupe de travail - incluant des responsables gouvernementaux et du personnel de l'ATI - s'était réuni pour discuter du changement de cap. Ils ont aussi reconnu que certains postes seraient supprimés via des licenciements et des non-renouvellements de contrat.
Les objectifs affichés de l'ATI incluent une recherche de classe mondiale pour relever des défis nationaux et globaux, ainsi que le débat public sur l'IA. Fondé par cinq universités britanniques (Cambridge, Oxford, Édimbourg, UCL et Warwick), ses projets passés incluent des collaborations avec le Met Office pour améliorer les prévisions météo, des modèles cardiaques numériques pour étudier les maladies, et l'amélioration des systèmes de contrôle aérien.
Une source de l'ancien gouvernement conservateur a noté que les préoccupations du Labour sur l'ATI étaient "loin d'être nouvelles", les cercles politiques questionnant depuis longtemps l'efficacité de l'institut en raison de son éparpillement entre multiples universités partenaires. Dans ce contexte, la source estime qu'il faudrait soit doubler la mise sur les points forts de l'ATI (défense et sécurité), soit "simplement le fermer et tout recommencer".
Le professeur Jon Crowcroft du Computer Lab de Cambridge, conseiller d'Innes, a confié que le moral des troupes était ébranlé.
"La crise humaine est réelle. Beaucoup restent par conviction en la mission de l'ATI, mais ils doutent de leur avenir ici", a-t-il déclaré.
Il a ajouté que la direction n'avait présenté ni "plan A" pour rassurer le personnel en préservant certains projets non militaires, ni "plan B" pour gérer des départs massifs - ce qui pourrait compromettre le financement et les vastes locaux de l'institut à la British Library.
Un employé actuel a décrit "des avis partagés" parmi les collègues sur le virage sécuritaire.
"Nous reconnaissons l'importance nationale de ce travail - peu d'entre nous s'y opposent. Mais nous craignons qu'un focus exclusif soit trop restrictif."
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La force de l'Institut Turing réside dans l'application de l'IA à des enjeux sociétaux majeurs - de la santé à l'environnement - avec l'innovation responsable comme principe central.
Un employé de la British Library, où est basé l'institut, ajoute : "Ces priorités comptent toujours, et avec un leadership fort, nous pourrions réaliser la vision initiale qui nous a rassemblés."
Cependant, cet employé note qu'une récente lettre de la direction, accentuant le virage sécuritaire tout en maintenant les travaux santé-environnement, a placé l'institut en tension avec le gouvernement. "La direction espère un changement d'orientation ou de personnel gouvernemental", a-t-il dit.
La professeure Hall reconnaît que l'institut doit s'adapter : "Avec des financements limités, l'institut doit suivre les directives gouvernementales - sinon, il risque la fermeture." Elle ajoute : "L'institut s'est éloigné de sa vocation originelle de pôle national pour la science des données et l'IA. Aujourd'hui, le gouvernement veut la défense et la sécurité au premier plan. Savoir si le Royaume-Uni a encore besoin d'un tel institut relève du gouvernement - mais j'aimerais entendre leur raisonnement."
Le professeur Crowcroft défend les travaux de l'institut, soulignant l'expertise historique du Royaume-Uni en IA. "Nous avons toujours été forts en IA, et nous le sommes encore plus aujourd'hui", dit-il, citant les universités d'élite comme Cambridge, Oxford, Imperial et Édimbourg, ainsi que le succès de Google DeepMind et l'implantation d'unités IA de Microsoft et OpenAI au Royaume-Uni.
Un porte-parole de l'ATI a déclaré que l'institut opérait des changements majeurs pour rester l'institut national britannique pour la science des données et l'IA. "Nous nous concentrons sur l'impact concret, y compris les priorités nationales comme la défense, la sécurité et les capacités souveraines."
Un porte-parole gouvernemental a indiqué que le ministre des Technologies attendait de l'ATI qu'il démontre sa valeur pour les contribuables en jouant un rôle clé en sécurité nationale - là où le public l'attend.
L'héritage de Turing perdurera. Mais l'avenir de l'institut portant son nom reste incertain.
Questions Fréquemment Posées
FAQ Fermer et Recommencer Crise Identitaire de l'Institut Alan Turing
Questions de Base
1 Que signifie "fermer et recommencer" dans ce contexte
Cela renvoie à l'idée de restructurer complètement ou de relancer l'Institut Alan Turing en raison de préoccupations sur sa mission, son leadership ou son orientation
2 Pourquoi le personnel de l'Institut Alan Turing est-il inquiet
Les employés ont exprimé des inquiétudes sur des objectifs flous, des problèmes de direction et le doute quant à l'accomplissement de la mission originelle de recherche en IA et science des données
3 Qu'est-ce que l'Institut Alan Turing
C'est l'institut national britannique pour la science des données et l'intelligence artificielle, nommé d'après le célèbre mathématicien Alan Turing
4 Qu'est-ce qui cause cette crise identitaire
Des débats sur la priorité entre recherche académique, partenariats industriels ou influence politique, créant une confusion sur la mission centrale
Questions Intermédiaires
5 Qui pousse pour un redémarrage et pourquoi
Certains employés, chercheurs et parties prenantes estiment qu'un nouveau départ est nécessaire pour recentrer les objectifs et améliorer l'efficacité du leadership
6 Quels sont les risques d'une fermeture-relance
Des risques incluent la perte de financements, la perturbation de recherches en cours et des dommages à la réputation de l'institut
7 Existe-t-il des alternatives à une fermeture totale
Oui : changements de direction, revues stratégiques ou réformes graduelles plutôt qu'un redémarrage complet
8 Cela est-il déjà arrivé à d'autres instituts de recherche
Oui, certaines organisations connaissent des restructurations majeures face à une dérive de mission ou des défis de gouvernance
Questions Avancées
9 Quel impact aurait un redémarrage sur le secteur britannique de l'IA et science des données
Cela pourrait retarder des projets clés, mais aussi aboutir à long terme à un institut plus ciblé et efficace
10 Quels changements structurels sont proposés
Redéfinir les priorités de recherche, améliorer la gouvernance et renforcer les liens avec l'industrie ou le gouvernement
11 Cela pourrait-il affecter les financements publics ou privés
Oui : une transition désordonnée pourrait inquiéter les financeurs, mais une nouvelle orientation claire pourrait aussi attirer des investissements
12 Que peuvent apprendre d'autres organisations de cette situation
L'importance d'un leadership clair
