När den brittiska regeringen grundade Alan Turing-institutet 2014 lovade man att skapa en "värdig hyllning" till den berömda datavetaren och AI-pionjären. Nu, över ett decennium senare, är Storbritanniens främsta AI-forskningscenter i kris då anställda varnar för att det kan vara på randen till kollaps, samtidigt som regeringsministrar kräver en större inriktning på försvar och säkerhetsprojekt.
"ATI-varumärket är internationellt respekterat", säger Dame Wendy Hall, professor i datavetenskap vid University of Southampton som medordförande för en regeringsgranskning av AI 2017. "Om det upphör att vara det nationella institutet för AI och datavetenskap riskerar vi att förlora vår globala ledarposition inom detta område."
Turings arv – som det matematiska geniet som hjälpte till att knäcka Enigma-koden, lade grunden för AI och skapade det berömda testet för att avgöra om maskiner kan tänka som människor – har hyllats under senare år. År 2013 fick han ett postumt kungligt pardon, 59 år efter att ha dömts för grov oskicklighet på grund av sitt förhållande med en man. Hans berättelse nådde en bredare publik genom den Oscarsbelönade filmen The Imitation Game, och 2021 prydde hans porträtt den brittiska 50-pundssedeln.
Men nu hotas en central del av detta arv. Denna månad lämnade personalen en visselblåsar-anmälan till Charity Commission, som övervakar ATI som en registrerad välgörenhetsorganisation (även om den främst finansieras av staten). Anmälan lyfter fram åtta oroande punkter, inklusive risken för att 100 miljoner pund i statligt stöd dras in, vilket "kan leda till institutets kollaps".
"Dessa frågor är så allvarliga att många anställda anser att institutets status som välgörenhetsorganisation och dess offentliga rykte är i fara", står det i anmälan, som också nämner problem med styrning, arbetsplatsskultur och ekonomisk tillsyn.
Detta är det senaste i en rad personalprotester. I mars 2023 skrev över 180 anställda till ledningen och uttryckte "allvarlig oro" för mångfald efter att fyra män utsetts till höga befattningar. Senare samma år varnade mer än 90 anställda i ett nytt brev om att ATI:s trovärdighet var i "allvarlig fara" på grund av en omstrukturering som hotade både jobb och forskningsprojekt.
Institutet har sedan meddelat cirka 50 anställda – ungefär 10 % av personalstyrkan – att de kan komma att sägas upp och avslutar projekt relaterade till onlinesäkerhet, bostäder och hälsa. Dessa förändringar är en del av en bredare "Turing 2.0"-omvandling som fokuserar om institutet på tre områden: hälsa, miljö och försvar/säkerhet.
Men Storbritanniens teknikminister Peter Kyle har nyligen klargjort att dessa förändringar inte går tillräckligt långt. I ett brev till ATI:s ordförande förra månaden krävde han en tydligare inriktning mot försvar och säkerhet och antydde att framtida finansiering kan bero på detta.
"Försvars- och säkerhetsprojekt bör bli centrala i ATI:s arbete, med starkare kopplingar till Storbritanniens säkerhets- och underrättelsemyndigheter", skrev Kyle. Han föreslog också att ledarskapsförändringar kan vara nödvändiga: "Ledningsgruppen måste ha rätt kompetens för att spegla denna nya inriktning."
"Kunskap för att leda denna omställning."
Denna visselblåsar-anmälan lämnades in mot en bakgrund av långvarig personalmissnöje med ledningen, en omfattande strategisk och ekonomisk omvandling och en plötslig regeringsförklaring som skickade chockvågor genom organisationen.
ATI leds av vd Jean Innes, som har haft höga befattningar både inom statsförvaltningen och tech-branschen. Organisationen styrs av Doug Gurr, tidigare chef för Amazons brittiska verksamhet och interimistisk ordförande för Storbritanniens konkurrensmyndighet.
Förra månaden svarade Gurr på MP Kyles oro med ett brev där han lovade att stärka ATI:s fokus på försvar, nationell säkerhet och att öka Storbritanniens självförsörjning inom AI – vad han kallade "suveräna förmågor".
"Vi kommer att ställa upp när nationen behöver oss", skrev Gurr.
Men han betonade också att ATI skulle fortsätta sitt högimpactarbete inom miljö- och hälsoområdet, så länge det stämmer överens med regeringens prioriteringar och filantropiska och privata finansiärers intressen.
Under ett nyligen hållet digitalt möte mellan personal och ledning mötte Gurr skarpa frågor om institutets nya inriktning och pågående omstrukturering. En deltagare beskrev stämningen bland de över 100 anställda som "föraktfull genomgående".
I en intern kommuniké denna vecka bekräftade Innes och Gurr att en ny arbetsgrupp – bestående av statstjänstemän och ATI-personal – har träffats för att diskutera den nya inriktningen. De medgav också att vissa roller kommer att fasas ut genom uppsägningar och avslutade kontrakt.
ATI:s uppdrag inkluderar att främja världsledande forskning för att tackla nationella och globala utmaningar samt att stimulera offentlig dialog om AI. Grundat av fem brittiska universitet – Cambridge, Oxford, Edinburgh, UCL och Warwick – har dess tidigare projekt inkluderat samarbeten med Met Office för att förbättra väderprognoser, utveckla digitala hjärtmodeller för att studera sjukdomar och förbättra flygtrafiksystem.
En källa från den tidigare konservativa regeringen noterade att Labours oro för ATI var "långt ifrån ny", då politiska kretsar länge ifrågasatt institutets effektivitet på grund av dess spridda fokus över flera universitetsintressenter. Med detta i åtanke, menade källan, vore det logiskt att antingen satsa hårdare på ATI:s styrkor – försvar och säkerhet – eller "helt enkelt stänga ner det och börja om".
Prof. Jon Crowcroft från Cambridge Universitys datavetaravdelning, rådgivare åt Innes, sade att personalens moral har skakats.
"Krisen när det gäller personalen är verklig. Många stannar för att de tror på ATI:s uppdrag, men de är också osäkra på sin framtid här", sade han.
Han tillade att ledningen inte presenterat någon "Plan A" för att lugna personalen genom att bevara vissa icke-försvarsprojekt, eller någon "Plan B" för att hantera eventuella massavgångar – vilket kan äventyra finansieringen och institutets stora kontorslokaler vid British Library.
En nuvarande anställd beskrev "delade meningar" bland kollegor om den nya inriktningen mot försvar och säkerhet.
"Vi erkänner det nationella värdet av detta arbete – få av oss är emot det. Men vi oroar oss för att en ensidig inriktning blir för smal."
Styrkan hos Turing-institutet ligger i att tillämpa AI för att tackla stora samhällsutmaningar – från hälsovård till miljöfrågor – med ansvarsfull innovation som grundprincip.
En anställd vid British Library, där institutet har sina lokaler, tillägger: "Dessa prioriteringar är fortfarande viktiga, och med stark ledning skulle vi kunna uppnå den ursprungliga vision som förde oss hit."
Men den anställda noterar att ett nyligen skickat brev från ledningen, som betonar en förskjutning mot försvar och säkerhet samtidigt som arbetet inom hälsa och miljö bibehålls, har satt institutet i en spänd situation med regeringen. "Ledningen hoppas på en förändring i regeringens fokus eller personal", sade de.
Professor Hall erkänner att institutet måste anpassa sig: "Med begränsad finansiering måste institutet följa regeringens direktiv – annars riskerar det att stängas ner." Hon tillägger: "Institutet har rört sig bort från sitt ursprungliga syfte som en nationell nav för datavetenskap och AI. Nu vill regeringen att försvar och säkerhet ska stå i centrum. Om Storbritannien fortfarande behöver ett sådant institut är regeringens beslut – men jag skulle vilja se deras motivering."
Professor Crowcroft försvarar institutets arbete och lyfter fram Storbritanniens långvariga AI-expertis. "Vi har alltid varit starka inom AI, och vi är ännu starkare nu", säger han och pekar på toppuniversiteten Cambridge, Oxford, Imperial och Edinburgh, samt framgångarna med Google DeepMind och amerikanska techföretag som Microsoft och OpenAI som etablerar AI-enheter i Storbritannien.
En talesperson för ATI uppgav att institutet genomgår betydande förändringar för att behålla sin roll som Storbritanniens nationella institut för datavetenskap och AI. "Vi fokuserar på verklig påverkan, inklusive att adressera nationella prioriteringar som försvar, säkerhet och suveräna förmågor."
En regeringstalesperson sade att teknikministern förväntar sig att ATI ska visa värde för skattebetalarna genom att spela en nyckelroll inom nationell säkerhet – där allmänheten förväntar sig att de ska vara.
Turings arv kommer att bestå. Men framtiden för institutet som bär hans namn är oviss.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Stäng ner det och börja om Alan Turing-institutets identitetskris
Grundläggande frågor
1 Vad betyder "stäng ner det och börja om" i detta sammanhang?
Det hänvisar till idén om att helt restrukturera eller starta om Alan Turing-institutet på grund av farhågor om dess uppdrag, ledarskap eller inriktning.
2 Varför är personalen på Alan Turing-institutet oroliga?
Personal har uttryckt oro över oklara mål, ledarskapsproblem och om institutet uppfyller sitt ursprungliga syfte inom AI- och datavetenskapsforskning.
3 Vad är Alan Turing-institutet?
Det är Storbritanniens nationella institut för datavetenskap och artificiell intelligens, uppkallat efter den berömda matematikern Alan Turing.
4 Vad orsakar identitetskrisen?
Debatter om huruvida institutet bör fokusera på akademisk forskning, industrisamarbeten eller politisk påverkan – vilket leder till förvirring om dess kärnuppdrag.
Mellannivåfrågor
5 Vem driver frågan om en omstart och varför?
Vissa anställda, forskare och intressenter anser att en ny start behövs för att omfokusera institutets mål och förbättra ledarskapets effektivitet.
6 Vilka risker finns med att stänga ner det och börja om?
Möjliga risker inkluderar förlorad finansiering, avbruten pågående forskning och skada på institutets rykte.
7 Finns det alternativ till en fullständig nedstängning?
Ja, alternativ inkluderar ledarskapsförändringar, strategiska översyner eller gradvisa reformer istället för en total omstart.
8 Har detta hänt andra forskningsinstitut tidigare?
Ja, vissa organisationer genomgår större omstruktureringar när de står inför uppdragsdrift eller ledarskapsutmaningar.
Avancerade frågor
9 Hur skulle en omstart påverka Storbritanniens AI- och datavetenskapssektor?
Det kan försena viktiga projekt men kan också leda till ett mer fokuserat och effektivt institut i det långa loppet.
10 Vilka strukturella förändringar föreslås?
Möjliga förändringar inkluderar omdefinierade forskningsprioriteringar, förbättrad styrning och starkare kopplingar till industri eller regering.
11 Kan detta påverka finansiering från staten eller privata partners?
Ja, om övergången är rörig kan finansiärer tveka, men en tydlig ny inriktning kan också locka ny investering.
12 Vad kan andra organisationer lära av denna situation?
Tydligt ledarskap
