Cuando el gobierno del Reino Unido estableció el Instituto Alan Turing en 2014, prometió crear un "homenaje adecuado" al célebre científico informático y pionero de la inteligencia artificial. Ahora, más de una década después, el principal centro de investigación de IA de Gran Bretaña está en crisis, mientras los empleados advierten que podría estar al borde del colapso y los ministros gubernamentales presionan para que se centre más en proyectos de defensa y seguridad.
"La marca del ATI es respetada internacionalmente", dijo Dame Wendy Hall, profesora de informática en la Universidad de Southampton y copresidenta de una revisión gubernamental sobre IA en 2017. "Si deja de ser el instituto nacional de IA y ciencia de datos, arriesgamos perder nuestro liderazgo global en este campo".
El legado de Turing—como el genio matemático que ayudó a descifrar el código Enigma, sentó las bases de la IA y creó la famosa prueba para determinar si las máquinas pueden pensar como humanos—ha sido celebrado en los últimos años. En 2013, recibió un indulto real póstumo, 59 años después de ser condenado por indecencia grave por su relación con un hombre. Su historia llegó a un público más amplio a través de la película ganadora del Óscar The Imitation Game, y en 2021, su retrato apareció en el billete de 50 libras.
Pero ahora, una parte clave de ese legado está bajo amenaza. Este mes, el personal presentó una denuncia ante la Charity Commission, que supervisa al ATI como una organización benéfica registrada (aunque está financiada principalmente por el gobierno). La denuncia planteó ocho preocupaciones, incluida la posible retirada de 100 millones de libras en fondos gubernamentales, lo que "podría llevar al colapso del Instituto".
"Estos problemas son tan graves que muchos empleados creen que el estatus benéfico y la reputación pública del instituto están en riesgo", señaló la denuncia, que también citó problemas de gobernanza, cultura laboral y supervisión financiera.
Este es el último de una serie de protestas del personal. En marzo de 2023, más de 180 empleados escribieron a la dirección expresando "serias preocupaciones" sobre diversidad después de que cuatro hombres fueran nombrados para puestos directivos. Más tarde ese año, más de 90 empleados advirtieron en otra carta que la credibilidad del ATI estaba en "grave peligro" debido a una reestructuración que amenazaba empleos y proyectos de investigación.
Desde entonces, el instituto ha notificado a unos 50 empleados—alrededor del 10% de su plantilla—que podrían enfrentar despidos y está cerrando proyectos relacionados con seguridad en línea, vivienda y desigualdad en salud. Estos cambios son parte de una reestructuración más amplia llamada "Turing 2.0", que reenfoca al instituto en tres áreas: salud, medio ambiente y defensa/seguridad.
Sin embargo, el secretario de Tecnología del Reino Unido, Peter Kyle, dejó claro recientemente que estos cambios no son suficientes. En una carta al presidente del ATI el mes pasado, exigió un mayor giro hacia defensa y seguridad, insinuando que el futuro financiamiento podría depender de ello.
"Los proyectos de defensa y seguridad nacional deben ser centrales en el trabajo del ATI, con vínculos más estrechos con las agencias de seguridad e inteligencia del Reino Unido", escribió Kyle. También sugirió que podrían ser necesarios cambios en el liderazgo, afirmando: "El equipo ejecutivo debe tener la experiencia adecuada para reflejar esta nueva dirección".
"Conocimiento para liderar esta transición."
Esta denuncia se presentó en un contexto de descontento prolongado del personal con el liderazgo, una importante reestructuración estratégica y financiera, y un anuncio gubernamental repentino que sacudió a la organización.
El Instituto de Tecnología Avanzada (ATI) está dirigido por la CEO Jean Innes, quien ha ocupado altos cargos tanto en el servicio civil como en el sector tecnológico. La organización está presidida por Doug Gurr, exjefe de operaciones de Amazon en el Reino Unido y presidente interino del organismo de competencia del país.
El mes pasado, Gurr respondió a las preocupaciones planteadas por el diputado Kyle con una carta prometiendo fortalecer el enfoque del ATI en defensa, seguridad nacional y el aumento de la autosuficiencia del Reino Unido en IA—lo que llamó "capacidades soberanas".
"Actuaremos en un momento de necesidad nacional", escribió Gurr.
Sin embargo, también enfatizó que el ATI continuaría su trabajo de alto impacto en proyectos ambientales y de salud, siempre que estuvieran alineados con las prioridades del gobierno y los intereses de financiadores filantrópicos y privados.
En una reunión reciente entre el personal y la dirección, Gurr enfrentó preguntas incisivas sobre la nueva dirección del instituto y la reestructuración en curso. Un asistente describió el ambiente entre los más de 100 empleados como "de desprecio generalizado".
En un memorándum interno esta semana, Innes y Gurr confirmaron que un nuevo grupo de trabajo—compuesto por funcionarios gubernamentales y personal del ATI—se había reunido para discutir el cambio de enfoque. También reconocieron que algunos puestos serían eliminados mediante despidos y no renovación de contratos.
Los objetivos declarados del ATI incluyen avanzar en investigación de clase mundial para abordar desafíos nacionales y globales, así como fomentar el diálogo público sobre IA. Fundado por cinco universidades del Reino Unido—Cambridge, Oxford, Edimburgo, UCL y Warwick—sus proyectos pasados incluyen colaboraciones con la Met Office para mejorar pronósticos climáticos, desarrollar modelos digitales del corazón para estudiar enfermedades y mejorar sistemas de control de tráfico aéreo.
Una fuente del anterior gobierno conservador señaló que las preocupaciones del Partido Laborista sobre el ATI eran "nada nuevas", ya que desde hace tiempo en círculos políticos se cuestiona la efectividad del instituto debido a su enfoque disperso entre múltiples partes interesadas universitarias. Dado esto, la fuente argumentó que tenía sentido o bien reforzar las fortalezas del ATI—defensa y seguridad—o "simplemente cerrarlo y comenzar de nuevo".
El profesor Jon Crowcroft del Laboratorio de Computación de la Universidad de Cambridge, asesor de Innes, dijo que la moral del personal se había visto afectada.
"La crisis en términos de personas es real. Muchos se quedan porque creen en la misión del ATI, pero también están inseguros sobre su futuro aquí", dijo.
Añadió que el liderazgo no había presentado un "Plan A" para tranquilizar al personal manteniendo algunos proyectos no relacionados con defensa, ni un "Plan B" para manejar posibles salidas masivas—lo que podría poner en riesgo el financiamiento y el amplio espacio de oficinas del instituto en la Biblioteca Británica.
Un empleado actual describió "opiniones divididas" entre colegas sobre el giro hacia defensa y seguridad.
"Reconocemos la importancia nacional de este trabajo—pocos nos oponemos. Pero nos preocupa que un enfoque unilateral sea demasiado limitado."
La fortaleza del Instituto Turing radica en aplicar la IA para abordar grandes desafíos sociales—desde la salud hasta problemas ambientales—con la innovación responsable como principio central.
Un empleado de la Biblioteca Británica, donde se ubica el instituto, agrega: "Esas prioridades aún importan, y con un liderazgo fuerte, podríamos lograr la visión original que nos trajo aquí".
Sin embargo, el empleado señala que una carta reciente del liderazgo, que enfatiza un giro hacia defensa y seguridad mientras mantiene el trabajo en salud y medio ambiente, ha dejado al instituto en una posición tensa con el gobierno. "El liderazgo espera un cambio en el enfoque o el personal del gobierno", dijeron.
La profesora Hall reconoce que el instituto debe adaptarse: "Con financiamiento limitado, el instituto debe seguir las directrices del gobierno—de lo contrario, arriesga ser cerrado". Añade: "El instituto se ha alejado de su propósito original como centro nacional de ciencia de datos e IA. Ahora, el gobierno quiere que defensa y seguridad estén al frente. Si el Reino Unido aún necesita tal instituto es decisión del gobierno—pero me gustaría ver su razonamiento".
El profesor Crowcroft defiende el trabajo del instituto, destacando la experiencia histórica del Reino Unido en IA. "Siempre hemos sido fuertes en IA, y ahora lo somos aún más", dice, señalando universidades líderes como Cambridge, Oxford, Imperial y Edimburgo, así como el éxito de Google DeepMind y empresas tecnológicas estadounidenses como Microsoft y OpenAI estableciendo unidades de IA en el Reino Unido.
Un portavoz del ATI declaró que el instituto está experimentando cambios significativos para mantener su papel como instituto nacional de ciencia de datos e IA del Reino Unido. "Nos enfocamos en el impacto en el mundo real, incluyendo abordar prioridades nacionales como defensa, seguridad y capacidades soberanas".
Un portavoz del gobierno dijo que el secretario de Tecnología espera que el ATI demuestre valor para los contribuyentes desempeñando un papel clave en seguridad nacional—donde el público espera que esté.
El legado de Turing perdurará. Pero el futuro del instituto que lleva su nombre sigue siendo incierto.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Cerrarlo y comenzar de nuevo Crisis de identidad del Instituto Alan Turing
Preguntas básicas
1 ¿Qué significa "cerrarlo y comenzar de nuevo" en este contexto?
Se refiere a la idea de reestructurar o reiniciar completamente el Instituto Alan Turing debido a preocupaciones sobre su misión, liderazgo o dirección.
2 ¿Por qué están preocupados los empleados del Instituto Alan Turing?
Los empleados han planteado preocupaciones sobre objetivos poco claros, problemas de liderazgo y si el instituto está cumpliendo su propósito original en investigación de IA y ciencia de datos.
3 ¿Qué es el Instituto Alan Turing?
Es el instituto nacional del Reino Unido para ciencia de datos e inteligencia artificial, nombrado en honor al famoso matemático Alan Turing.
4 ¿Qué está causando la crisis de identidad?
Debates sobre si el instituto debe enfocarse en investigación académica, colaboraciones industriales o influencia en políticas—lo que genera confusión sobre su misión central.
Preguntas intermedias
5 ¿Quién está presionando por un reinicio y por qué?
Algunos empleados, investigadores y partes interesadas creen que se necesita un nuevo comienzo para reenfocar los objetivos del instituto y mejorar la efectividad del liderazgo.
6 ¿Cuáles son los riesgos de cerrarlo y reiniciar?
Riesgos potenciales incluyen perder financiamiento, interrumpir investigaciones en curso y dañar la reputación del instituto.
7 ¿Hay alternativas a un cierre total?
Sí, opciones incluyen cambios de liderazgo, revisiones estratégicas o reformas graduales en lugar de un reinicio completo.
8 ¿Ha pasado esto antes con otras instituciones de investigación?
Sí, algunas organizaciones experimentan reestructuraciones importantes cuando enfrentan desviación de su misión o desafíos de liderazgo.
Preguntas avanzadas
9 ¿Cómo afectaría un reinicio al sector de IA y ciencia de datos del Reino Unido?
Podría retrasar proyectos clave, pero también podría llevar a un instituto más enfocado y efectivo a largo plazo.
10 ¿Qué cambios estructurales se están proponiendo?
Posibles cambios incluyen redefinir prioridades de investigación, mejorar la gobernanza y fortalecer vínculos con la industria o el gobierno.
11 ¿Podría esto afectar el financiamiento gubernamental o de socios privados?
Sí, si la transición es caótica, los financiadores podrían dudar, pero una nueva dirección clara también podría atraer inversión fresca.
12 ¿Qué pueden aprender otras organizaciones de esta situación?
Claridad en el liderazgo
