Da den britiske regering etablerede Alan Turing Institute i 2014, lovede den at skabe en "værdig hyldest" til den fejrede datalog og AI-pioner. Nu, over et årti senere, er Storbritanniens førende AI-forskningscenter i krise, mens medarbejdere advarer om, at det kan være på randen af kollaps, og regeringsministre presser på for en større fokus på forsvars- og sikkerhedsprojekter.
"ATI-mærket er internationalt respekteret," sagde Dame Wendy Hall, professor i datalogi ved University of Southampton, som medledte en regeringsgennemgang af AI i 2017. "Hvis det ophører med at være det nationale institut for AI og datavidenskab, risikerer vi at miste vores globale lederskab på dette område."
Turing's arv – som det matematiske geni, der hjalp med at knække Enigma-koden, lagde grundlaget for AI og skabte den berømte test for at afgøre, om maskiner kan tænke som mennesker – er blevet fejret i de senere år. I 2013 modtog han en posthum kongelig benådning, 59 år efter at være blevet dømt for grov uanstændighed på grund af sit forhold til en mand. Hans historie nåede et bredere publikum gennem den Oscar-vindende film The Imitation Game, og i 2021 dukkede hans portræt op på den 50-pundsseddel.
Men nu er en central del af denne arv truet. I denne måned indgav personalet en whistleblower-klage til Charity Commission, som tilsynsfører ATI som en registreret velgørenhed (selvom det primært er statsfinansieret). Klagen rejste otte bekymringer, herunder den potentielle tilbagetrækning af 100 millioner pund i statslig finansiering, hvilket "kunne føre til instituttets kollaps."
"Disse problemer er så alvorlige, at mange medarbejdere mener, at instituttets velgørende status og offentlige omdømme er i fare," stod der i klagen, som også nævnte problemer med ledelse, arbejdspladskultur og finansiel tilsyn.
Dette er den seneste i en række af personaleprotester. I marts 2023 skrev over 180 medarbejdere til ledelsen og udtrykte "alvorlige bekymringer" om mangfoldighed, efter at fire mænd blev udpeget til høje stillinger. Senere samme år advarede mere end 90 medarbejdere i et andet brev om, at ATI's troværdighed var i "alvorlig fare" på grund af en omstrukturering, der truede job og forskningsprojekter.
Instituttet har siden underrettet omkring 50 medarbejdere – cirka 10 % af arbejdsstyrken – om, at de kan stå over for fyringer, og lukker projekter relateret til onlinesikkerhed, boliger og sundhedsulighed. Disse ændringer er en del af en bredere "Turing 2.0"-omlægning, der fokuserer instituttet på tre områder: sundhed, miljø og forsvar/sikkerhed.
Dog har den britiske teknologiminister Peter Kyle for nylig gjort det klart, at disse ændringer ikke går langt nok. I et brev til ATI's formand sidste måned krævede han en stærkere drejning mod forsvar og sikkerhed og antydede, at fremtidig finansiering kunne afhænge af det.
"Forsvars- og national sikkerhedsprojekter bør blive centrale i ATI's arbejde, med tættere bånd til Storbritanniens sikkerheds- og efterretningstjenester," skrev Kyle. Han foreslog også, at ledelsesændringer måske er nødvendige: "Ledelsesteamet skal have den rette ekspertise for at afspejle denne nye retning."
---
"Viden til at lede denne overgang."
Denne whistleblower-klage blev indgivet på baggrund af længerevarende utilfredshed blandt personalet med ledelsen, en større strategisk og finansiel omlægning og en pludselig regeringsmeddelelse, der sendte chokbølger gennem organisationen.
Advanced Technology Institute (ATI) ledes af administrerende direktør Jean Innes, som har haft høje stillinger i både den offentlige forvaltning og tech-sektoren. Organisationen har Doug Gurr som formand, tidligere chef for Amazons britiske drift og midlertidig formand for Storbritanniens konkurrenceværn.
Sidste måned svarede Gurr på bekymringer rejst af parlamentsmedlem Kyle med et brev, hvor han lovede at styrke ATI's fokus på forsvar, national sikkerhed og at øge Storbritanniens selvtilstrækkelighed inden for AI – hvad han kaldte "suveræne kapaciteter."
"Vi vil træde til i en tid med national behov," skrev Gurr.
Dog understregede han også, at ATI ville fortsætte sit højimpactarbejde inden for miljø- og sundhedsprojekter, så længe de var i overensstemmelse med regeringens prioriteter og filantropiske og private investorer.
Ved et nyligt fjernmøde mellem personalet og ledelsen stod Gurr over for skarpe spørgsmål om instituttets nye retning og igangværende omstrukturering. En deltager beskrev stemningen blandt de over 100 medarbejdere som "foragtende gennem hele mødet."
I en intern notat denne uge bekræftede Innes og Gurr, at en ny arbejdsgruppe – bestående af regeringsembedsmænd og ATI-personale – havde mødt for at diskutere fokusændringen. De anerkendte også, at nogle stillinger ville blive nedlagt gennem fyringer og ikke-fornyelse af kontrakter.
ATI's erklærede mål inkluderer at fremme verdensklasse forskning for at tackle nationale og globale udfordringer samt at fremme offentlig dialog om AI. Grundlagt af fem britiske universiteter – Cambridge, Oxford, Edinburgh, UCL og Warwick – har det tidligere arbejdet sammen med Met Office for at forbedre vejrudsigter, udviklet digitale hjertemodeller til at studere sygdomme og forbedret flykontrollsystemer.
En kilde fra den tidligere konservative regering bemærkede, at Labour's bekymringer om ATI var "langt fra nye," med politiske kredse, der længe har sat spørgsmålstegn ved instituttets effektivitet på grund af dets spredte fokus på flere universitetsinteressenter. I lyset af dette, mente kilden, gav det mening enten at fordoble ATI's styrker – forsvar og sikkerhed – eller "bare lukke det og starte forfra."
Prof. Jon Crowcroft fra Cambridge University's Computer Lab, en rådgiver for Innes, sagde, at personalets moral var rystet.
"Krisen i forhold til personale er reel. Mange bliver, fordi de tror på ATI's mission, men de er også usikre på deres fremtid her," sagde han.
Han tilføjede, at ledelsen ikke havde præsenteret en "Plan A" for at berolige personalet ved at bevare nogle ikke-forsvarsprojekter eller en "Plan B" for at håndtere potentielle masseafgange – hvilket kunne true finansieringen og instituttets store kontorplads ved British Library.
En nuværende medarbejder beskrev "blandede meninger" blandt kolleger om drejningen mod forsvar og sikkerhed.
"Vi anerkender den nationale betydning af dette arbejde – få af os er imod det. Men vi er bekymrede for, at et ensidigt fokus ville være for snævert."
---
Styrken ved Turing Institute ligger i at anvende AI til at tackle store samfundsmæssige udfordringer – fra sundhedsvæsen til miljøspørgsmål – med ansvarlig innovation som kerneprincip.
En medarbejder ved British Library, hvor instituttet har hjemme, tilføjer: "Disse prioriteter betyder stadig noget, og med stærk ledelse kunne vi opnå den oprindelige vision, der bragte os her."
Dog bemærker medarbejderen, at et nyligt brev fra ledelsen, der understreger en drejning mod forsvar og sikkerhed samtidig med at bevare arbejde inden for sundhed og miljø, har efterladt instituttet i en anspændt situation med regeringen. "Ledelsen håber på en ændring i regeringens fokus eller personale," sagde de.
Professor Hall anerkender, at instituttet må tilpasse sig: "Med begrænset finansiering er instituttet nødt til at følge regeringens direktiver – ellers risikerer det at blive lukket." Hun tilføjer: "Instituttet er drejet væk fra sin oprindelige rolle som et nationalt knudepunkt for datavidenskab og AI. Nu ønsker regeringen forsvar og sikkerhed i forgrunden. Om Storbritannien stadig har brug for et sådant institut, er regeringens beslutning – men jeg vil gerne se deres begrundelse."
Professor Crowcroft forsvarer instituttets arbejde og fremhæver Storbritanniens længevarende AI-ekspertise. "Vi har altid været stærke inden for AI, og vi er endnu stærkere nu," siger han og peger på topuniversiteter som Cambridge, Oxford, Imperial og Edinburgh samt succeserne med Google DeepMind og amerikanske techfirmaer som Microsoft og OpenAI, der etablerer AI-enheder i Storbritannien.
En ATI-talsmand erklærede, at instituttet gennemgår betydelige ændringer for at bevare sin rolle som Storbritanniens nationale institut for datavidenskab og AI. "Vi fokuserer på reel indflydelse, herunder at adressere nationale prioriteter som forsvar, sikkerhed og suveræne kapaciteter."
En regeringstalsmand sagde, at teknologiministeren forventer, at ATI demonstrerer værdi for skatteyderne ved at spille en nøglerolle i national sikkerhed – hvor offentligheden forventer det.
Turing's arv vil bestå. Men fremtiden for instituttet, der bærer hans navn, er usikker.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ Luk det og start forfra Alan Turing Institute identitetskrise
Grundlæggende spørgsmål
1 Hvad betyder "luk det og start forfra" i denne sammenhæng
Det refererer til ideen om helt at omstrukturere eller genstarte Alan Turing Institute på grund af bekymringer om dets mission, ledelse eller retning
2 Hvorfor er personalet ved Alan Turing Institute bekymret
Personalet har rejst bekymringer om uklare mål, ledelsesproblemer og om instituttet opfylder sin oprindelige hensigt inden for AI- og datavidenskabsforskning
3 Hvad er Alan Turing Institute
Det er Storbritanniens nationale institut for datavidenskab og kunstig intelligens, opkaldt efter den berømte matematiker Alan Turing
4 Hvad forårsager identitetskrisen
Debatter om, hvorvidt instituttet bør fokusere på akademisk forskning, industrisamarbejder eller politisk indflydelse, hvilket fører til forvirring om dets kerneopgave
Mellemliggende spørgsmål
5 Hvem presser på for en genstart, og hvorfor
Nogle medarbejdere, forskere og interessenter mener, at en frisk start er nødvendig for at genfokusere instituttets mål og forbedre ledelseseffektiviteten
6 Hvad er risiciene ved at lukke det og starte forfra
Potentielle risici inkluderer tab af finansiering, afbrydelse af igangværende forskning og skade på instituttets omdømme
7 Er der alternativer til en fuldstændig lukning
Ja, muligheder inkluderer ledelsesændringer, strategiske gennemgange eller gradvise reformer i stedet for en komplet genstart
8 Er dette sket for andre forskningsinstitutioner før
Ja, nogle organisationer gennemgår større omstruktureringer, når de står over for missionsdrift eller ledelsesudfordringer
Avancerede spørgsmål
9 Hvordan ville en genstart påvirke Storbritanniens AI- og datavidenskabssektor
Det kunne forsinke nøgleprojekter, men kunne også føre til et mere fokuseret og effektivt institut på længere sigt
10 Hvilke strukturelle ændringer er foreslået
Mulige ændringer inkluderer omdefinering af forskningsprioriteter, forbedret styring og styrkede bånd til industri eller regering
11 Kunne dette påvirke finansiering fra regeringen eller private partnere
Ja, hvis overgangen er rodet, kan investorer tøve, men en klar ny retning kunne også tiltrække nye investeringer
12 Hvad kan andre organisationer lære af denne situation
Klar ledelse
