A parte i disegni a forma di orecchie di coniglio sulla finestra, c'è poco che suggerisca che il traghetto sia arrivato su un'isola invasa dai conigli. Ma pochi istanti dopo lo sbarco dei passeggeri, un movimento agita il sottobosco. Un singolo coniglio spunta fuori, del tutto indifferente ai visitatori umani. Poi ne appare un altro.
Una breve passeggiata lungo la costa conduce i visitatori nel cuore del territorio dei conigli su Okunoshima, una delle 3.000 isole del Mare Interno di Seto del Giappone. Una mezza dozzina di conigli ne scaccia un altro che cerca di unirsi a loro per un pasto condiviso di verza cinese. La scena si svolge davanti a turisti sorridenti con le macchine fotografiche, che stentano a credere quanto siano vicini ai famosi – ma problematici – abitanti pelosi di Okunoshima.
I due conigli grigi che hanno salutato il traghetto dalla terraferma tornano nei cespugli spogliati delle foglie. Ciotole poco profonde d'acqua lasciate dai volontari sono sparse per l'isola, posizionate dove i suoi circa 400-500 conigli tendono a radunarsi, sperando in pellet di cibo dai visitatori. In assenza della loro dieta naturale di foglie cadute, corteccia, radici ed erba, i conigli dipendono ora dai turisti e dai volontari per il sostentamento.
Nonostante la sua bellezza naturale e la popolarità come meta turistica, Okunoshima – disabitata tranne che per il personale e gli ospiti del suo unico hotel – affronta un futuro incerto, e così i suoi abitanti a quattro zampe.
Dal 1929 fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale, l'isola ospitò strutture segrete di ricerca e produzione di gas velenosi gestite dall'Esercito Imperiale Giapponese. L'operazione era così segreta che all'epoca Okunoshima fu omessa dalle mappe del Giappone.
Operai vestiti con tute di gomma, guanti, stivali lunghi e maschere antigas producevano gas mostarda, insieme a quantità minori di gas lacrimogeno e cianuro.
Questo programma nascosto di armi chimiche – non rivelato fino agli anni '80 – segnò anche l'inizio del legame dell'isola con i conigli. Circa 200 conigli furono usati in esperimenti per testare l'efficacia dei gas impiegati dall'esercito giapponese durante la guerra sino-giapponese e successivamente nelle bombe a pallone dirette verso gli Stati Uniti.
All'inizio degli anni '70, una scuola elementare vicina rilasciò un piccolo numero di conigli sull'isola abbandonata, sperando di infondere nuova vita. Entro il 2024, quasi 200.000 persone hanno visitato Okunoshima, attratte dalla sua costa pittoresca e dalla possibilità di entrare in un paradiso dei conigli.
Koji Yamamoto è venuto per la prima volta a Okunoshima cinque anni fa per interesse nella storia bellica. Ma sono i conigli che lo fanno tornare. "Questa è la mia trentesima volta qui", dice il pensionato, osservando i conigli grigi mangiare avidamente i pellet che ha preparato per loro.
"Non c'è molta vegetazione naturale, quindi ho pensato che sarebbe stato bene venire regolarmente a dar loro da mangiare, specialmente in inverno quando non ci sono molti turisti."
Dopo la sconfitta del Giappone, le forze cercarono di distruggere le prove delle loro attività belliche, incluso uccidere la loro scorta di conigli da laboratorio bianchi.
Gli esperti non hanno escluso una connessione genetica tra i conigli usati negli esperimenti bellici e quelli che oggi vagano per Okunoshima. Tuttavia, le probabilità sono "molto basse", afferma Shingo Kaneko, professore della Facoltà di Scienze dei Sistemi Simbiotici dell'Università di Fukushima. Un ricercatore universitario sta studiando il DNA dei conigli per saperne di più sulle loro origini. "Anche se un singolo coniglio fosse sopravvissuto agli esperimenti bellici, sarebbe stato molto difficile che la sua discendenza continuasse. Non posso dire che sia impossibile, ma è una storia che alla gente piace credere possa essere vera."
Un **hinomari yosegaki** (bandiera portafortuna giapponese) esposta al Museo del Gas Velenoso dell'isola è iscritta con "shuku nyūei" ("congratulazioni per il tuo arruolamento"), una frase che augura ai soldati sicurezza e successo in guerra, insieme a firme e messaggi di familiari e amici.
Lo studio di Kaneko su centinaia di escrementi ha rivelato che i conigli hanno DNA diversificato, suggerendo che animali siano stati lasciati sull'isola in più occasioni, forse da persone che speravano di dare una nuova casa ad animali domestici non più voluti.
Incapaci di competere con animali più grandi per il cibo naturale in diminuzione, i conigli dipendono ora interamente da visitatori e volontari per il sostentamento, secondo Kaneko. "Dipendono dalle persone per il cibo, e questo non è positivo. Non c'è abbastanza cibo naturale", dice. "I conigli sembrano abbastanza felici nei post sui social media, ma la loro esistenza è sempre più precaria."
Yamamoto non lascerà il suo posto finché i conigli non avranno mangiato ogni ultima briciola. "Devi stare con loro finché non hanno finito, altrimenti altri animali arrivano e si servono da soli", dice. I predatori – di solito cinghiali e corvi – non solo mangiano il cibo dei conigli, ma sono noti per attaccarli.
L'anno scorso, il loro principale tormentatore è stato Ryu Hotta, un venticinquenne che ha ricevuto una condanna a una pena detentiva sospesa dopo essere stato riconosciuto colpevole di aver maltrattato più conigli, calciandoli o inserendo lame di forbici nelle loro bocche. I rapporti dei media hanno detto che tra novembre 2024 e gennaio dello scorso anno sono stati scoperti i cadaveri di 77 conigli su Okunoshima, anche se non era chiaro quanti fossero morti a causa dei maltrattamenti.
Mentre cresce la preoccupazione per il futuro della popolazione di conigli, alcuni temono che il passato dell'isola possa essere dimenticato. "Circa l'85% delle persone che visitano Okunoshima vengono per vedere i conigli e tralasciano questo posto", dice Kazuhito Takashima, che gestisce il Museo del Gas Velenoso, dove le mostre includono uniformi indossate dagli operai dello stabilimento e foto delle deformazioni che hanno subito dopo l'esposizione a sostanze chimiche pericolose. "La maggior parte dei giapponesi non ha idea delle strutture per il gas velenoso... non abbiamo imparato questo genere di cose a scuola."
Mentre i turisti lasciano Okunoshima sul battello da diporto Lapina, scattano le ultime foto ai conigli, la cui compagnia commemoreranno con una visita a un negozio di souvenir a 15 minuti di distanza attraverso l'acqua.
"Ci sono molti turisti ora, ma non c'è garanzia che sarà sempre così", dice Kaneko, aggiungendo che la relativa mancanza di escrementi visibili suggerisce che la popolazione di conigli stia diminuendo di nuovo dopo un aumento successivo alla revoca delle restrizioni per il coronavirus.
"Mi sento molto in conflitto quando lascio Okunoshima. È un luogo di oscurità e luce. Il suo legame con il gas velenoso è terminato 80 anni fa, ma ciò non significa che non abbia problemi... sono solo di tipo diverso."
Domande Frequenti
FAQ su Okunoshima, l'Isola dei Conigli del Giappone
Principiante - Domande Generali
1 Dove si trova questa Isola dei Conigli e qual è il suo vero nome?
L'isola si chiama Okunoshima. È una piccola isola situata nel Mare Interno del Giappone, vicino alla città di Takehara nella Prefettura di Hiroshima.
2 Perché ci sono così tanti conigli sull'isola?
L'origine esatta è dibattuta, ma la teoria popolare è che un gruppo di scolari abbia rilasciato otto conigli sull'isola durante una gita scolastica nel 1971. Senza predatori naturali, si sono moltiplicati rapidamente. Un'altra teoria più oscura li collega ai test del passato dell'isola.
3 È sicuro visitare e interagire con i conigli?
Sì, generalmente è sicuro visitare. I conigli sono selvatici ma molto abituati alle persone. Tuttavia, si dovrebbe essere gentili, muoversi con calma e non prenderli mai in braccio o inseguirli.
4 Cosa dovrei dare da mangiare ai conigli?
Puoi acquistare cibo speciale per conigli all'hotel dell'isola o al terminal del traghetto. È molto importante NON dar loro cibo umano come patatine, pane o dolci, perché può farli ammalare gravemente.
5 Come si arriva all'Isola dei Conigli?
Si prende un breve traghetto di 15 minuti dal Porto di Tadanoumi. Il traghetto effettua più corse al giorno.
Avanzato - Domande Dettagliate
6 Qual è l'ombra nella storia dell'isola?
Durante la Seconda Guerra Mondiale, Okunoshima era un sito militare segreto utilizzato per la produzione di gas velenoso. Le rovine della fabbrica di gas e un Museo del Gas Velenoso si trovano sull'isola, a servire come un severo promemoria di questo passato – da qui il riferimento alla "terra delle ombre".
7 I conigli sono legati alla storia bellica dell'isola?
È improbabile. Un mito persistente dice che sono discendenti dei soggetti da test del programma del gas, ma gli storici e il museo lo smentiscono. Il programma del gas terminò nel 1945 e tutti gli animali furono soppressi. L'attuale popolazione deriva quasi certamente dal rilascio del 1971.
8 Quali sono le regole principali per la visita?
Le regole chiave includono: Non dare cibo umano. Non portare animali dall'esterno. Non inseguire o afferrare i conigli. Portare via tutta la spazzatura.
