Förutom de kaninöronliknande utformningarna pÄ fönstret finns det lite som tyder pÄ att fÀrjan har anlÀnt till en ö översvÀmmad av kaniner. Men ögonblick efter att passagerarna gÄr iland rör det sig i undervegetationen. En ensam kanin pilar fram, helt obekymrad av sina mÀnskliga besökare. Sedan dyker en annan upp.
En kort promenad lĂ€ngs kusten leder besökarna in i hjĂ€rtat av kaninernas territorium pĂ„ Okunoshima, en av de 3 000 öarna i Japans Inlandsjö. Ett halvdussin kaniner jagar bort en annan nĂ€r den försöker ansluta sig till dem för en gemensam mĂ„ltid av kinakĂ„l. Scenen utspelar sig framför leende turister med kameror, som knappt kan fatta hur nĂ€ra de Ă€r Okunoshimas berömda â men ocksĂ„ problemtyngda â pĂ€lsbeklĂ€dda invĂ„nare.
De tvĂ„ grĂ„ kaniner som hĂ€lsade pĂ„ fĂ€rjan frĂ„n fastlandet Ă„tervĂ€nder till buskar som Ă€r avbladade. Grunda skĂ„lar med vatten som lĂ€mnats av volontĂ€rer Ă€r utspridda över ön, placerade dĂ€r dess uppskattningsvis 400â500 kaniner tenderar att samlas i hopp om foderpellets frĂ„n besökarna. I avsaknad av sin naturliga kost av löv, bark, rötter och grĂ€s Ă€r kaninerna nu beroende av turister och volontĂ€rer för sin nĂ€ring.
Trots sin naturliga skönhet och popularitet som turistmĂ„l stĂ„r Okunoshima â som Ă€r obebott förutom personalen och gĂ€sterna pĂ„ dess enda hotell â inför en oviss framtid, och det gör Ă€ven dess fyrbenta invĂ„nare.
FrÄn 1929 till andra vÀrldskrigets slut hyste ön hemliga anlÀggningar för forskning och produktion av giftgas som drevs av den kejserliga japanska armén. Verksamheten var sÄ hemlig att Okunoshima utelÀmnades frÄn japanska kartor pÄ den tiden.
Arbetare klÀdda i gummidrÀkter, handskar, lÄnga stövlar och gasmasker producerade senapsgas, tillsammans med mindre mÀngder tÄrgas och cyanid.
Detta dolda kemvapenprogram â som inte avslöjades förrĂ€n pĂ„ 1980-talet â markerade ocksĂ„ början pĂ„ öns koppling till kaniner. Cirka 200 kaniner anvĂ€ndes i experiment för att testa gasernas effektivitet som anvĂ€ndes av Japans armĂ© under det sino-japanska kriget och senare i ballongbomber riktade mot USA.
I början av 1970-talet slĂ€ppte en nĂ€rliggande grundskola ut ett mindre antal kaniner pĂ„ den övergivna ön i hopp om att andas nytt liv i den. Ă
r 2024 besökte nÀstan 200 000 mÀnniskor Okunoshima, lockade av dess pittoreska kustlinje och chansen att kliva in i ett kaninparadis.
Koji Yamamoto kom först till Okunoshima för fem Är sedan av ett intresse för krigshistoria. Men det Àr kaninerna som fÄr honom att ÄtervÀnda. "Det hÀr Àr min 30:e gÄng hÀr", sÀger pensionÀren medan han ser pÄ hur grÄ kaniner ivrigt Àter pelletsen han lagt ut Ät dem.
"Det finns inte mycket naturlig vegetation, sÄ jag tyckte det skulle vara bra att komma regelbundet och mata dem, sÀrskilt pÄ vintern nÀr det inte Àr sÄ mÄnga turister."
Efter Japans nederlag försökte styrkorna förstöra bevis för sina krigstida aktiviteter, inklusive att avliva sitt lager av vita labbkaniner.
Experter har inte uteslutit ett genetiskt samband mellan kaninerna som anvĂ€ndes i krigsexperimenten och de som nu strövar omkring pĂ„ Okunoshima. Men chanserna Ă€r "mycket smĂ„", sĂ€ger Shingo Kaneko, professor vid fakulteten för symbiotiska systemvetenskaper vid Fukushima University. En universitetsforskare studerar kaninernas DNA för att lĂ€ra sig mer om deras ursprung. "Ăven om en enskild kanin överlevde krigsexperimenten skulle det ha varit mycket svĂ„rt för dess avkomma att fortsĂ€tta. Jag kan inte sĂ€ga att det Ă€r omöjligt, men det Ă€r en historia som mĂ€nniskor gĂ€rna tror skulle kunna vara sann."
En hinomari yosegaki (japansk lyckoflagg) som visas pÄ öns Giftgasmuseum Àr inskriptionerad med "shuku nyƫei" ("grattis till ditt inkallande"), en fras som önskar soldater sÀkerhet och framgÄng i krig, tillsammans med signaturer och meddelanden frÄn familj och vÀnner.
Kanekos studie av hundratals spillningar avslöjade att kaninerna har varierande DNA, vilket tyder pÄ att djur har lÀmnats pÄ ön vid flera tillfÀllen, möjligen av mÀnniskor som hoppats ge oönskade husdjur ett nytt hem.
Oförmögna att konkurrera med större djur om den minskande naturliga födan Àr kaninerna nu helt beroende av besökare och volontÀrer för sin nÀring, enligt Kaneko. "De Àr beroende av mÀnniskor för mat, och det Àr inte bra. Det finns inte tillrÀckligt med naturlig föda", sÀger han. "Kaninerna ser lyckliga nog ut pÄ sociala medier, men deras existens blir allt mer osÀker."
Yamamoto lĂ€mnar inte sin plats förrĂ€n kaninerna Ă€tit upp varenda smula. "Man mĂ„ste stanna hos dem tills de Ă€r klara, annars kommer andra djur och hjĂ€lper sig sjĂ€lva", sĂ€ger han. Rovdjuren â vanligtvis vildsvin och krĂ„kor â Ă€ter inte bara kaninernas foder utan har Ă€ven kĂ€nts för att attackera dem.
Förra Äret var deras frÀmsta plÄgoande Ryu Hotta, en 25-Äring som fick ett villkorligt fÀngelsestraff efter att ha fÀllts för misshandel av flera kaniner genom att sparka dem eller stoppa saxblad i deras munnar. Medierapporter sa att 77 kaninkadaver upptÀcktes pÄ Okunoshima mellan november 2024 och januari förra Äret, Àven om det inte var klart hur mÄnga som dött till följd av misshandel.
Allteftersom oro vÀxer för kaninpopulationens framtid oroar sig nÄgra för att öns förflutna kan glömmas. "Cirka 85% av de som besöker Okunoshima kommer för att se kaninerna och struntar i den hÀr platsen", sÀger Kazuhito Takashima, som sköter Giftgasmuseet, dÀr utstÀllningar inkluderar drÀkter som burits av anlÀggningsarbetare och bilder av de vanstÀllningar de led efter exponering för farliga kemikalier. "De flesta japaner har ingen aning om giftgasanlÀggningarna... vi lÀrde oss inte om sÄdana saker i skolan."
NÀr turister lÀmnar Okunoshima med nöjebÄten Lapina tar de sina sista bilder av kaninerna, vars sÀllskap de kommer att minnas med ett besök i en souvenirbutik 15 minuter bort över vattnet.
"Det finns mÄnga turister nu, men det finns ingen garanti för att det alltid kommer att vara sÄ", sÀger Kaneko och tillÀgger att det relativa bristen pÄ synliga spillningar tyder pÄ att kaninpopulationen Äterigen minskar efter en ökning nÀr coronavirusrestriktionerna lyftes.
"Jag kÀnner mig vÀldigt splittrad nÀr jag lÀmnar Okunoshima. Det Àr en plats av mörker och ljus. Dess koppling till giftgas tog slut för 80 Är sedan, men det betyder inte att det inte har problem... de Àr bara av ett annat slag."
Vanliga frÄgor
Vanliga frÄgor om Okunoshima, Japans kaninö
Nybörjare AllmÀnna frÄgor
1 Var ligger denna kaninö och vad Àr dess riktiga namn?
Ăn heter Okunoshima. Det Ă€r en liten ö belĂ€gen i Japans Inlandsjö, nĂ€ra staden Takehara i Hiroshima prefektur.
2 Varför finns det sÄ mÄnga kaniner pÄ ön?
Det exakta ursprunget Àr omdebatterat, men den populÀra teorin Àr att en grupp skolbarn slÀppte ut Ätta kaniner pÄ ön under en skolutflykt 1971. Utan naturliga fiender förökade de sig snabbt. En annan, mörkare teori kopplar dem till test frÄn öns förflutna.
3 Ăr det sĂ€kert att besöka och interagera med kaninerna?
Ja, det Àr generellt sÀkert att besöka. Kaninerna Àr vilda men mycket vana vid mÀnniskor. Du bör dock vara försiktig, röra dig lugnt och aldrig plocka upp dem eller jaga dem.
4 Vad ska jag mata kaninerna med?
Du kan köpa speciellt kaninfoder pÄ öns hotell eller fÀrjeterminal. Det Àr mycket viktigt att INTE mata dem med mÀnniskomat som chips, bröd eller godis, eftersom det kan göra dem mycket sjuka.
5 Hur kommer jag till Kaninön?
Du tar en kort 15-minutersfÀrja frÄn Tadanoumi hamn. FÀrjan gÄr flera gÄnger om dagen.
Avancerat Detaljerade frÄgor
6 Vad Àr skuggan i öns historia?
Under andra vĂ€rldskriget var Okunoshima en hemlig militĂ€rplats som anvĂ€ndes för produktion av giftgas. Ruinerna av gasfabriken och ett Giftgasmuseum finns pĂ„ ön och fungerar som en tankevĂ€ckande pĂ„minnelse om detta förflutna â dĂ€rav referensen till "skuggornas land".
7 Ăr kaninerna relaterade till öns krigshistoria?
Det Àr osannolikt. En ihÀrdig myt sÀger att de Àr Àttlingar till försökskaniner frÄn gasprogrammet, men historiker och museet motsÀger detta. Gasprogrammet avslutades 1945 och alla djur avlivades. Den nuvarande populationen hÀrstammar nÀstan sÀkert frÄn utslÀppet 1971.
8 Vilka Àr huvudreglerna för besök?
Viktiga regler inkluderar: Mata inte med mÀnniskomat. Ta inte med utomstÄende djur. Jaga eller ta inte tag i kaninerna. Ta med dig allt ditt skrÀp tillbaka.
