Förutom de kaninöronliknande utformningarna på fönstret finns det lite som tyder på att färjan har anlänt till en ö översvämmad av kaniner. Men ögonblick efter att passagerarna går iland rör det sig i undervegetationen. En ensam kanin pilar fram, helt obekymrad av sina mänskliga besökare. Sedan dyker en annan upp.
En kort promenad längs kusten leder besökarna in i hjärtat av kaninernas territorium på Okunoshima, en av de 3 000 öarna i Japans Inlandsjö. Ett halvdussin kaniner jagar bort en annan när den försöker ansluta sig till dem för en gemensam måltid av kinakål. Scenen utspelar sig framför leende turister med kameror, som knappt kan fatta hur nära de är Okunoshimas berömda – men också problemtyngda – pälsbeklädda invånare.
De två grå kaniner som hälsade på färjan från fastlandet återvänder till buskar som är avbladade. Grunda skålar med vatten som lämnats av volontärer är utspridda över ön, placerade där dess uppskattningsvis 400–500 kaniner tenderar att samlas i hopp om foderpellets från besökarna. I avsaknad av sin naturliga kost av löv, bark, rötter och gräs är kaninerna nu beroende av turister och volontärer för sin näring.
Trots sin naturliga skönhet och popularitet som turistmål står Okunoshima – som är obebott förutom personalen och gästerna på dess enda hotell – inför en oviss framtid, och det gör även dess fyrbenta invånare.
Från 1929 till andra världskrigets slut hyste ön hemliga anläggningar för forskning och produktion av giftgas som drevs av den kejserliga japanska armén. Verksamheten var så hemlig att Okunoshima utelämnades från japanska kartor på den tiden.
Arbetare klädda i gummidräkter, handskar, långa stövlar och gasmasker producerade senapsgas, tillsammans med mindre mängder tårgas och cyanid.
Detta dolda kemvapenprogram – som inte avslöjades förrän på 1980-talet – markerade också början på öns koppling till kaniner. Cirka 200 kaniner användes i experiment för att testa gasernas effektivitet som användes av Japans armé under det sino-japanska kriget och senare i ballongbomber riktade mot USA.
I början av 1970-talet släppte en närliggande grundskola ut ett mindre antal kaniner på den övergivna ön i hopp om att andas nytt liv i den. År 2024 besökte nästan 200 000 människor Okunoshima, lockade av dess pittoreska kustlinje och chansen att kliva in i ett kaninparadis.
Koji Yamamoto kom först till Okunoshima för fem år sedan av ett intresse för krigshistoria. Men det är kaninerna som får honom att återvända. "Det här är min 30:e gång här", säger pensionären medan han ser på hur grå kaniner ivrigt äter pelletsen han lagt ut åt dem.
"Det finns inte mycket naturlig vegetation, så jag tyckte det skulle vara bra att komma regelbundet och mata dem, särskilt på vintern när det inte är så många turister."
Efter Japans nederlag försökte styrkorna förstöra bevis för sina krigstida aktiviteter, inklusive att avliva sitt lager av vita labbkaniner.
Experter har inte uteslutit ett genetiskt samband mellan kaninerna som användes i krigsexperimenten och de som nu strövar omkring på Okunoshima. Men chanserna är "mycket små", säger Shingo Kaneko, professor vid fakulteten för symbiotiska systemvetenskaper vid Fukushima University. En universitetsforskare studerar kaninernas DNA för att lära sig mer om deras ursprung. "Även om en enskild kanin överlevde krigsexperimenten skulle det ha varit mycket svårt för dess avkomma att fortsätta. Jag kan inte säga att det är omöjligt, men det är en historia som människor gärna tror skulle kunna vara sann."
En hinomari yosegaki (japansk lyckoflagg) som visas på öns Giftgasmuseum är inskriptionerad med "shuku nyūei" ("grattis till ditt inkallande"), en fras som önskar soldater säkerhet och framgång i krig, tillsammans med signaturer och meddelanden från familj och vänner.
Kanekos studie av hundratals spillningar avslöjade att kaninerna har varierande DNA, vilket tyder på att djur har lämnats på ön vid flera tillfällen, möjligen av människor som hoppats ge oönskade husdjur ett nytt hem.
Oförmögna att konkurrera med större djur om den minskande naturliga födan är kaninerna nu helt beroende av besökare och volontärer för sin näring, enligt Kaneko. "De är beroende av människor för mat, och det är inte bra. Det finns inte tillräckligt med naturlig föda", säger han. "Kaninerna ser lyckliga nog ut på sociala medier, men deras existens blir allt mer osäker."
Yamamoto lämnar inte sin plats förrän kaninerna ätit upp varenda smula. "Man måste stanna hos dem tills de är klara, annars kommer andra djur och hjälper sig själva", säger han. Rovdjuren – vanligtvis vildsvin och kråkor – äter inte bara kaninernas foder utan har även känts för att attackera dem.
Förra året var deras främsta plågoande Ryu Hotta, en 25-åring som fick ett villkorligt fängelsestraff efter att ha fällts för misshandel av flera kaniner genom att sparka dem eller stoppa saxblad i deras munnar. Medierapporter sa att 77 kaninkadaver upptäcktes på Okunoshima mellan november 2024 och januari förra året, även om det inte var klart hur många som dött till följd av misshandel.
Allteftersom oro växer för kaninpopulationens framtid oroar sig några för att öns förflutna kan glömmas. "Cirka 85% av de som besöker Okunoshima kommer för att se kaninerna och struntar i den här platsen", säger Kazuhito Takashima, som sköter Giftgasmuseet, där utställningar inkluderar dräkter som burits av anläggningsarbetare och bilder av de vanställningar de led efter exponering för farliga kemikalier. "De flesta japaner har ingen aning om giftgasanläggningarna... vi lärde oss inte om sådana saker i skolan."
När turister lämnar Okunoshima med nöjebåten Lapina tar de sina sista bilder av kaninerna, vars sällskap de kommer att minnas med ett besök i en souvenirbutik 15 minuter bort över vattnet.
"Det finns många turister nu, men det finns ingen garanti för att det alltid kommer att vara så", säger Kaneko och tillägger att det relativa bristen på synliga spillningar tyder på att kaninpopulationen återigen minskar efter en ökning när coronavirusrestriktionerna lyftes.
"Jag känner mig väldigt splittrad när jag lämnar Okunoshima. Det är en plats av mörker och ljus. Dess koppling till giftgas tog slut för 80 år sedan, men det betyder inte att det inte har problem... de är bara av ett annat slag."
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Okunoshima, Japans kaninö
Nybörjare Allmänna frågor
1 Var ligger denna kaninö och vad är dess riktiga namn?
Ön heter Okunoshima. Det är en liten ö belägen i Japans Inlandsjö, nära staden Takehara i Hiroshima prefektur.
2 Varför finns det så många kaniner på ön?
Det exakta ursprunget är omdebatterat, men den populära teorin är att en grupp skolbarn släppte ut åtta kaniner på ön under en skolutflykt 1971. Utan naturliga fiender förökade de sig snabbt. En annan, mörkare teori kopplar dem till test från öns förflutna.
3 Är det säkert att besöka och interagera med kaninerna?
Ja, det är generellt säkert att besöka. Kaninerna är vilda men mycket vana vid människor. Du bör dock vara försiktig, röra dig lugnt och aldrig plocka upp dem eller jaga dem.
4 Vad ska jag mata kaninerna med?
Du kan köpa speciellt kaninfoder på öns hotell eller färjeterminal. Det är mycket viktigt att INTE mata dem med människomat som chips, bröd eller godis, eftersom det kan göra dem mycket sjuka.
5 Hur kommer jag till Kaninön?
Du tar en kort 15-minutersfärja från Tadanoumi hamn. Färjan går flera gånger om dagen.
Avancerat Detaljerade frågor
6 Vad är skuggan i öns historia?
Under andra världskriget var Okunoshima en hemlig militärplats som användes för produktion av giftgas. Ruinerna av gasfabriken och ett Giftgasmuseum finns på ön och fungerar som en tankeväckande påminnelse om detta förflutna – därav referensen till "skuggornas land".
7 Är kaninerna relaterade till öns krigshistoria?
Det är osannolikt. En ihärdig myt säger att de är ättlingar till försökskaniner från gasprogrammet, men historiker och museet motsäger detta. Gasprogrammet avslutades 1945 och alla djur avlivades. Den nuvarande populationen härstammar nästan säkert från utsläppet 1971.
8 Vilka är huvudreglerna för besök?
Viktiga regler inkluderar: Mata inte med människomat. Ta inte med utomstående djur. Jaga eller ta inte tag i kaninerna. Ta med dig allt ditt skräp tillbaka.
