"Ni britter går till puben, medan vi går till simhallen!": Europeiska hälsovanor värda att omfamna.

Island: En nation av simmare

Island är hem till cirka 160 simbassänger. Med en befolkning på drygt 400 000 innebär det ungefär en bassäng per 2 500 personer. Detta är passande eftersom simmande är djupt rotat i den nationella kulturen. Denna tradition är relativt ny: simlektioner blev obligatoriska för skolbarn 1940, efter en serie drunkningsolyckor på grund av dåliga simkunskaper.

Filmaren Jón Karl Helgason, som regisserade dokumentären Sundlaugasögur från 2022, säger: "Vi växte upp i simbassängen. Det är allas lekplats. Man börjar med att gå dit med sina föräldrar, och senare tar man med sin flickvän eller pojkvän."

Helgason simmar nästan dagligen i Reykjavik och betalar bara 4 000 kronor (cirka 250 kronor) per år för obegränsad tillgång till sin favoritbassäng – en av 18 i huvudstaden. De flesta bassänger är utomhus och värmdas geotermiskt, vilket gör simmande till en mer prisvärd aktivitet än i länder som förlitar sig på konstgjord uppvärmning.

Utöver de fysiska fördelarna erbjuder simmande även mentala och sociala belöningar. "Man träffar alla sorters människor, från bönder till politiker", noterar Helgason. Många bassänger har "hett kärl" (bubbelpooler), inspirerade av Islands naturliga heta källor, samt kallbadbassänger och bastur. Och en regel är universell: inga mobiltelefoner tillåtna.

Det finns till och med en kampanj för att få Islands simbassänger erkända som UNESCOs kulturarv. Helgason sammanfattar: "Ni britter går till puben – vi går till simbassängen."

Ukraina: Fermenteringens konst

Medan surkål, inlagda gurkor och kefir har blivit trendiga över hela Europa har jästa livsmedel länge varit en stapelvara i Ukraina. Felicity Spector, en London-baserad författare och volontär för Bake for Ukraine – en ideell organisation som driver ett mobilt bageri i Mykolaiv – har slås av landets hängivenhet för att konservera mat.

Sedan hennes första besök sommaren 2022 har Spector observerat hur vanligt det är för ukrainare, särskilt de med tillgång till mark, att odla och konservera sina egna frukter och grönsaker för vintern. Denna praxis går tillbaka till sovjettiden, när människor inte kunde lita på butiksförsörjningen, och fortsätter idag mitt i strömavbrott och konflikt.

Spector lärde sig laktofermenteringstekniker från den ukrainska kocken Olia Hercules – en metod som använder salt och saltlag istället för ättika. Grönsaker saltas, hålls nere med tyngd eller täcks med saltlag, får jäsa i cirka 10 dagar, förseglas sedan och förvaras i upp till ett år. Det är inte ovanligt att hitta rader med konserverade burkar i källare, skåp eller till och med under sängar.

Även om det inte alltid är ett medvetet hälsoval, erbjuder jästa livsmedel tydliga fördelar. De innehåller probiotika som stöder tarmhälsa, minskar inflammation och återställer naturlig balans. Ukrainare njuter av en mängd jästa mjölkprodukter som kefir och ryazhenka (en bakad jäst mjölk med karamelliserad smak), samt surdegsbröd – alla traditionella livsmedel med århundradeliga rötter.

Som Spector påpekar, i Ukraina är kefir ingen dyr hälsotrend – det är vardagsmat, som ofta säljs i stora kannor eller till och med i återanvända Coca-Cola-flaskor på marknaden. Utöver de vanliga metoderna jäses många frukter för att hjälpa till att klara de magra vintermånaderna. Spector har precis fått en behållare med saftiga, syrliga plommon och noterar: "Det finns verkligen inget som inte har konserverats i en burk."

'Mindre, frekventare mål håller energinivåer och fokus stabila'

Schweiz: äter fem gånger om dagen

Istället för att äta hela dagen håller schweizarna traditionellt fast vid fem schemalagda mål, lika regelbundna som deras tåg. I tyskspråkiga regioner kallas dessa för zmorge (frukost), znüni (morgonmellanmål), zmittag (lunch), zvieri (eftermiddagsmellanmål) och znacht (middag). Sandra Mikhail, dietist i Zürich, säger att de extra målen är vanliga även i franskspråkiga områden: "De flesta schweizare jag arbetar med har ungefär fyra mål: frukost, lunch, en eftermiddagsfika och middag."

Morgonmellanmålet inkluderar ofta dinkelsbröd, frukt eller ett gipfeli (croissant), medan eftermiddagsmellanmålet är mer substansfullt, kanske med dippar eller birchermüsli. Lunch är den största måltiden på dagen, förklarar Mikhail, "för att anpassa sig till våra cirkadiana rytmer och matsmältning – vår ämnesomsättning och insulinkänslighet är generellt starkare tidigt på dagen. En lättare middag kan förbättra sömnkvaliteten och minska obehag i matsmältningen över natten, och att äta mindre, frekventare mål hjälper till att upprätthålla stadig energi och fokus. Det underlättar även matsmältningen, eftersom mindre mål är lättare för kroppen att bearbeta, vilket minskar obehag och uppblåsthet. Genom att reglera aptiten och förhindra överätning stöder frekventa målen bättre aptitkontroll, kan hjälpa till med viktkontroll och bistå vid muskelunderhåll och tillväxt."

Men Mikhail tillägger: "Det är viktigt att erkänna att alla har unika behov. Det handlar om att lyssna på dina egna signaler för hunger och mättnad snarare än att strikt följa ett visst antal mål."

'En rask promenad och en stark vind förändrar vårt humör'

Nederländerna: omfamnar brisen

Att bo på en vindig plats innebär att man måste dra nytta av vinden, något nederlänningarna har gjort i århundraden, säger Arie Boomsma, gymkedjeägare och författare till "10,000 Steps Book". Han diskuterar konceptet uitwaaien, som "nederlänningarna använder när de går ut för att rensa sina sinnen från vardagens stress." Boomsma förklarar: "Det kommer från waaien, 'att förflyttas av vinden', kombinerat med uit, 'att gå utåt eller släppa något'. På 1600-talet beskrev det rök eller damm som blåste bort, och under 1800- och 1900-talen fick det sin moderna betydelse: att gå ut för att låta vinden rensa huvudet."

Han klargör att uitwaaien inte ska förväxlas med niksen, konsten att göra ingenting. "Niksen är ett passivt sätt att slappna av, medan uitwaaien är aktivt. Man måste röra på sig. En rask promenad och en stark vind kan verkligen ändra vårt humör och skifta vårt perspektiv."

'Att äta tillsammans visar en önskan att återansluta'

Danmark: gemensamt ätande

Danskarna återupplivar traditionen med fællesspisning, eller gemensamt ätande, enligt Judith Kyst. Som direktör för Madkulturen, en organisation inom livsmedels- och jordbruksministeriet som följer nationens ätvana, är Kyst väl insatt i danska matvanor. Hon noterar en lång historia av socialt ätande med rötter i folkekøkken-traditionen (soppkök) från 1800-talets arbetarrörelse, som erbjöd prisvärda måltider för arbetare. Denna praxis innebär hälsosam mat, ofta tillagad kollektivt och äten vid långa bord av främlingar på platser från byhus till dagis. Det förnyade intresset för denna tradition återspeglar ett behov av att "vara tillsammans kring måltiden", säger Kyst, som en "motreaktion mot individualism, ensamhet och skärmtid", som visar en "önskan att återansluta." "Så vad kan du förvänta dig att äta? 'För att hålla det billigt får man ofta kikärtscurry och mycket grönsaker', säger Kyst. Denna prisvärdhet gör måltiderna tillgängliga och i sig hälsosamma. 'När familjer deltar i dessa måltider äter barn mer frukt och grönsaker. Folk säger att att äta tillsammans leder till hälsosammare matvanor.' Detta kopplar samman med ett annat danskt koncept, 'madglæde', som betyder att njuta av mat.

'Vila omfamnas'

Spanien: Siestan

I en värld där digitala distraktioner verkar stjäla vår vila är ett annat förhållningssätt till sömn lockande. Betrakta den traditionella spanska siestan, eller tuppluren efter lunch.

'Tupplurar kan gynna sömnhälsan om de görs korrekt', säger Polly Revaliente, medgrundare till The Sleep Project i Madrid. 'Korta tupplurar på tidig eftermiddag, som varar 20 till 30 minuter, kan förbättra alerthet, minne och humör.' Timing är dock avgörande: 'Tupplurar som är för långa eller tas för sent på dagen kan störa nattsömnen. De som är benägna för sömnlöshet bör antingen undvika tupplurar eller hålla dem korta och konsekventa.'

Pausar hela landet fortfarande för en tupplur? 'Siestan är en del av vår kulturella image, men det är inte längre en regelbunden del av de flestas arbetsdag', förklarar Revaliente. På sommaren slutar arbetare tidigt på grund av värmen, men under större delen av året börjar spanska arbetstider tidigt och slutar sent. 'Med sena middagar och kvällsnyheter klockan 22 eller senare tenderar spanjorer att gå och lägga sig senare än britter men vaknar vid liknande tider, vilket kan resultera i sömnbrist', noterar Revaliente.

Ändå är avkopplingskulturen djupt rotad. 'Vila omfamnas, särskilt på helger, helgdagar och av den äldre generationen. Vad Spanien utan tvekan bevarar bäst är idén att vila inte är lat – det är en väsentlig del av livet.'

'Att växa upp i Västberlin på 60-talet var den varma huvudmåltiden alltid på middagen.'

Tyskland: Lätt mat på kvällen

Traditionella tyska rätter som potatis och kött kanske inte låter lätta för matsmältningen, men Abendbrot (kvällsbröd) är utformat för att vara lättare än den mer substansfulla middagsmåltiden, vilket underlättar matsmältning och sömn.

'Jag växte upp i Västberlin på 60-talet. Den varma huvudmåltiden var alltid på middagen', säger Ursula Heinzelmann, författare till 'Beyond Bratwurst: A History of Food in Germany'. 'Typiskt sett skulle middagen bestå av skivat bröd med ost, skinka eller korv. I vår familj fanns alltid något färskt: gurka, tomater eller rädisor – vad som än var i säsong.' Brödtypen var också ganska specifik. 'Här i Berlin skulle det vara rågsurdeg eller Graubrot, en blandning av vete och råg. Vitt bröd var en sällsynt behandling, vanligtvis reserverad för söndagar.'

Efter söndagslunchen skulle Heinzelmanns familj ta en lång promenad i skogen och motionera på 'Trimm-dich-pfad' (trimma-dig-stigen), uppkallad efter 1970-talets 'Trimma dig'-hälsokampanj. 'Man skulle följa skyltar och göra övningar för att komma i form. Jag har inte sett en på sistone, men jag har hört att de gör en comeback.'

Heinzelmann bekräftar att Abendbrot fortfarande är vanligt, även om det ibland förskjuts... "När det gäller lunchtiden håller saker på att förändras. I familjer där båda föräldrar arbetar kan den varma huvudmåltiden förskjutas till kvällen. Det finns också ett växande fokus på färska ingredienser tillsammans med brödet. 'Det finns mycket medvetenhet, särskilt bland yngre människor, om vilka ingredienser som är hälsosamma och vilka som inte är det', noterar Heinzelmann.

Skulle du äta bröd på kvällen hos en vän eller på en restaurang? "Inte jag! Det är verkligen mer en hemmatradition."

'Det var en gång i utkanten; nu är det mainstream'

Frankrike: Sofrologi

Du är bekant med yoga, meditation och mindfulness för stresslindring; i Frankrike förlitar de sig på sofrologi. Julia Bache, en brittisk läkare som bott i Paris i tre decennier, stötte först på det när hon arbetade på franska kliniker. Hon förklarar att det inkluderar "fysiska och mentala övningar som kontrollerad andning, muskelavslappning, mjuka rörelser, visualisering, meditation och mindfulness för att balansera kropp och sinne", och används för allt från stress och sömnproblem till smärta och tinnitus. Bache säger att medan sofrologi en gång sågs som "lite udda, nu är det mer accepterat som mainstream", med växande användning i skolor och täckning av hälsoförsäkring.

Sofrologen Sophie McGrath, som växte upp i Paris men nu bor i London, upptäckte metoden som en stressad tonåring via sin mormor, som deltog i gruppsessioner i ett byhus. "Det förändrade mitt liv", delar hon med sig. "Det tog ett tag innan jag började träna dagligen och verkligen kom in i det, sedan bestämde jag mig för att studera det, och här är jag."

I Frankrike, noterar McGrath, "är det ganska vanligt att se en sofrolog... det är mycket vanligare än i Storbritannien." Metoden utvecklades på 1960-talet av den colombianske neuropsykiatern Alfonso Caycedo, som arbetade i Frankrike, Spanien och Schweiz. "Den översattes helt enkelt aldrig till engelska", säger McGrath, som arbetar på BeSophro i Storbritannien och erbjuder enskilda sessioner för att hjälpa klienter att förbereda sig för förlossning, jobbintervjuer eller prov genom att "arbeta på den somatiska delen av nervsystemet" som styr frivilliga handlingar. Hon ser många franska expatriater men tillägger att metoden växer i erkännande. "Det kan verkligen tala till alla."

'Vi har precis satt oss för en lång må