"Lenin var en fiende till mänskligheten": Därför vill Kyiv ersätta en staty av sovjetledaren med en av en kosackhövding.

Sedan 2013 har basen av Taras Sjevtjenko-boulevarden i Kyiv stått märkligt tom. Det nedslitna monumentet är täckt av vit färg och graffiti. Någon har satt en ukrainsk treudd där Lenin en gång stod och blickade ner under åren av sovjetisk kommunism. En folkmassa drog ner statyn under Ukrainas Maidan-revolution, som störtade den ryssvänliga regeringen, och krossade den med släggor.

I juni föreslog Volodymyr Zelenskyj att placera en ny figur på basen: Ivan Mazepa, en kosackisk militär och politisk ledare som bröt sig loss från Moskva och kämpade för Ukrainas självständighet. "Jag är säker på att där Lenin föll kommer Mazepa att stå stark," sade Zelenskyj. Han talade bredvid en byst av Mazepa i Pechersk Lavra, ett gammalt Kyiv-kloster som träffades av ryska missiler.

Det föreslagna bytet av Lenin mot Mazepa har väckt en livlig debatt om monument och vad de avslöjar om föränderlig nationell identitet. Efter att ha blivit självständigt 1991 tog Ukraina bort många sovjettida statyer och döpte om gator som en del av "avkommunisering." Denna process accelererade 2014 när Ryssland tog Krim och striderna började i Donbas, och gick ännu snabbare efter Vladimir Putins fullskaliga invasion 2022, som syftade till att radera Ukraina från Europas karta.

Nataliia Kryvda, professor i kulturhistoria vid Taras Sjevtjenko nationella universitet i Kyiv, sade att Ukraina genomgår en ofullbordad period av avkolonisering. "Sovjetunionen absorberade nationella kulturer. Det försökte skapa en enda nation av sovjetiska medborgare. Idag ser Ryssland på Ukraina och säger att vi är ett folk. Det är inte sant. Vi har vårt eget tänkesätt, historiska öde, övertygelser och drömmar. Vår identitet är en dynamisk process," sade hon.

Stående bredvid den tidigare Lenin-basen sade Kryvda att hon stöder ett Mazepa-monument. "Varför inte? Han är vår ledare. Varje kultur behöver markera sitt utrymme med minnesmärken. De gör minnet påtagligt," sade hon. Hon beskrev Mazepa som en "motsägelsefull figur" och inte en "idealhjälte."

"Han var verkligen en vän och politisk partner till Ryssland, ända fram till det ögonblick han dramatiskt förändrade sitt liv och historien," tillade hon.

Som hetman, eller ledare, för Kosack-Ukraina försökte Mazepa balansera kraven från grannländerna Moskva och Warszawa. År 1708 vägrade den ryske kejsaren Peter den store att skydda ukrainskt territorium från invaderande svenskar. Mazepa lämnade tsaren och bildade en allians med den svenske kungen Karl XII. Detta drag slutade i nederlag och ledde till att bolsjevikerna kallade moderna ukrainska patrioter för "mazepister."

"Mazepa var arkitekten bakom ett europeiskt Ukraina," sade Kryvda.

I sitt tal vid Pechersk Lavra sade Zelenskyj att Ryssland hade förtalat Mazepa i århundraden och framställt honom som en förrädare. Deras mål, sade han, var att få ukrainare att "se sin egen historia genom andras ögon."

Alim Aliev, författare och krimtatarisk aktivist, sade att Ukraina äntligen återtar sin identitet. "Vi tar tillbaka våra egna röster och namn," sade han. Han pekade på exemplet med 1900-talspoeten och dissidenten Vasyl Stus, vars bild kommer att visas i september på en ny 2 000 Hryvnia-sedel. Stus studerade i Donetsk, den östra Donbas-staden som nu är ockuperad av Ryssland, och ledde Ukrainas nationella väckelse. Han dog 1985 i ett sovjetiskt fångläger.

Enligt Aliev talar Ukraina nu om sitt förflutna "utan mellanhänder," och han sade att det är passande att statyer av 1800-talspoeten Pusjkin har tagits ner över hela landet. "Han hade en helt imperialistisk syn på Krim," sade Aliev, med hänvisning till Pusjkins berättande dikt **Bachisarajs källa**. "Han exotiserar krimtatarer och beskriver oss ur ett kolonialt perspektiv." Om Mazepa-statyn tillade han: "Jag tycker inte att det är en kontroversiell idé."

Förra månaden tog arbetare bort ett monument över en annan känd rysk författare, Michail Bulgakov. Det hade stått sedan 2007 utanför huset där han bodde, på en av Kyivs vackraste gator, Sankt Andreas-backen. Kyivs stadsfullmäktige röstade för att ta bort det. Andra plaketter tillägnade Bulgakov—som föddes i Kyiv i en rysk familj när staden var en del av det ryska imperiet—har redan tagits bort, inklusive en utanför universitetet där han studerade medicin. Bulgakovs museum, beläget i hans tidigare hem, är fortfarande öppet.

Museets direktör, Liudmyla Habianuri, sade att hon inte motsatte sig borttagandet av statyn och avfärdade en namninsamling för att behålla den som "intetsägande." Hon medgav att Bulgakov skrev negativt om ukrainska nationalistiska styrkor i sin Kyiv-roman **Det vita gardet**, som utspelar sig vintern 1918–19 under revolution och krig. Men hon betonade: "Bulgakov var ett vittne till sin tid. Och en satiriker. Han tyckte inte om någon. Det inkluderade kommunister och präster."

Habianuri sade att Rysslands krig har fått ukrainare att fråga: "'Vem är jag?' Det är en mycket smärtsam fråga," sade hon. "Om jag talar ryska och tittar på ryska filmer, och ryssarna dödar mig, då måste jag ge upp allt det. Då är jag ukrainare. Och om jag är ukrainare måste jag bli ukrainare så snabbt som möjligt."

Detta har lett till att människor ansluter sig till kampen för identitet, sade hon, antingen genom sociala medier eller genom att attackera monument.

Bulgakov, tillade hon, dras ofta in i dessa strider. "Just nu finns det ett bord med bara två kolumner: plus eller minus. Som en ryss som inte skrev ur Ukrainas försvarares perspektiv kan Bulgakov inte få ett plustecken."

Habianuri sade att en process av "förenkling" pågår, men hon var överlycklig när demonstranter drog ner Lenin-statyn och sade: "Mannen var en fiende till mänskligheten själv." Mazepa, sade hon, var en "unik person" som inspirerade en berömd dikt av Lord Byron. Men hon ifrågasatte om piedestalen var rätt plats för ett minnesmärke.

"Jag förstår att det är en snabb pik mot Ryssland. Men det är inte rätt plats för en hjälte," sade hon. "Tyskarna hängde människor där under andra världskriget."

Till skillnad från Lenins staty packades Bulgakov-statyn noggrant in och återlämnades till familjen till dess bortgångne skulptör, Mykola Rapay. Hans dotter, Kateryna, avböjde en begäran från Guardian att fotografera verket på dess nya plats. Hon sade att hon hade gett officiella garantier om att monumentet skulle förbli "utanför offentligheten."

"Det här är inte mina nycker," sade hon. "Skulpturen är inte min egendom. Jag är garanten för dess bevarande."

Borta vid Pechersk Lavra gick turister förbi den nya bysten av Mazepa, som har placerats framför en fontän och en behaglig skuggig trädgård. Den står bredvid komplexets 1000-tals Dormitionskatedral, som under medeltiden användes för begravning av viktiga personer. Förra veckan tog en pojke ett foto av sin far som stod bredvid det nya monumentet.

Mazepa, en konstsamlare, donerade pengar till katedralens barockrenovering. I juni kraschade en rysk drönare in i dess tak, vilket startade en brand och svedde de utomhusbilderna av helgon. Andra ikoner och religiösa föremål räddades.

En ukrainsk besökare, Olena Polishchuk, sade att hon hade kommit till Lavra från Storbritannien, där hon har bott sedan Putins fullskaliga invasion. Vad tyckte hon om Mazepa? "Han är en berömd man. Jag är glad att han blir ihågkommen. Han är en viktig del av vår historia," sade hon.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet, från grundläggande till mer avancerade frågor.

**Frågor på nybörjarnivå**

F: Varför vill Kyiv ta bort en staty av Lenin?
S: Många ukrainare ser Lenin och Sovjetunionen som en kraft som förtryckte Ukraina, orsakade svält och undertryckte ukrainsk kultur. Att ta bort statyn är ett sätt att förkasta detta arv.

F: Vem är kosackhövdingen de vill ersätta den med?
S: Statyn skulle troligen vara av en berömd kosackledare. Kosacker ses som symboler för ukrainsk självständighet, militär styrka och nationell identitet.

F: Handlar det bara om en staty?
S: Nej. Detta är en del av en mycket större rörelse som kallas avkommunisering eller avkolonisering i Ukraina, där tusentals sovjettida monument och gatunamn tas bort eller ersätts.

F: Vad är Holodomor som folk nämner i samband med detta ämne?
S: Holodomor var en konstgjord svält i Sovjet-Ukraina 1932–33 som dödade miljontals ukrainare. Många håller Lenin och Stalin ansvariga för detta folkmord.

**Frågor på medelnivå**

F: Vad betyder citatet "Lenin var en fiende till mänskligheten" i detta sammanhang?
S: Det är ett starkt uttalande som används av ukrainska aktivister och historiker för att hävda att Lenins politik orsakade enormt lidande och död, inte bara i Ukraina utan globalt.

F: Varför en kosackhövding istället för en modern ukrainsk hjälte?
S: Kosackledare representerar ett före-sovjetiskt självständigt Ukraina. De symboliserar en lång historia av kamp för frihet mot främmande imperier. Det är ett kraftfullt sätt att koppla moderna Ukraina till dess förkoloniala rötter.

F: Stöds detta beslut av alla ukrainare?
S: Nej. Medan många stöder det, respekterar vissa äldre ukrainare som växte upp i Sovjetunionen fortfarande sovjetiska symboler. Andra argumenterar att borttagande av statyer är slöseri med pengar eller att historien borde bevaras på museer, inte förstöras.

F: Har detta orsakat några konflikter eller rättsliga strider?