När Londons Unity Diner i slutet av 2024 meddelade att de snart skulle stänga för gott, förväntade de sig en del ledsenhet bland sina kunder. Den ideella restaurangen hade varit en pionjär inom stadens veganska scen och serverat innovativa rätter som 3D-tryckt "vegobiff" – tillverkad av växtprotein med en fiberrik, köttliknande konsistens – och påfallande realistisk "tofish" (fiskbaserad på tofu), tillsammans med klassiska hamburgare och pommes frites. Kombinerat med sin insamling till djurhem hade restaurangen skaffat sig en trogen skara bland veganer.
Men reaktionerna överträffade alla förväntningar. "Vi hade folk som kom in gråtande och kramade personalen", säger medgrundaren Andy Crumpton, och hans förvåning är tydlig. För sina växtbaserade kunder kändes Unity Diners stängning som ännu ett hårt slag – en till synes blomstrande köttfri restaurang som stängde utan förvarning.
Fråga alla som regelbundet besöker växtbaserade restauranger – oavsett om de är veganer, vegetarianer eller bara äter mindre kött – och de kommer sannolikt att berätta om en favoritrestaurang som har stängt under de senaste åren. Bara i London har populära ställen som Rudy's Vegan Diner, Halo Burger och Neat Burger lagt ner. Vänner över hela landet har också sörjt förluster: The Glasvegan i Glasgow, Veggie Republic i Liverpool, Jungle Bird i Birmingham. Vissa stängningar meddelas med stor fanfar; andra försvinner tyst och lämnar besvikna kunder och online-spekulationer i sin kölvatten.
Det finns två vanliga teorier om varför så många till synes framgångsrika växtbaserade restauranger stänger. Vissa pekar på bredare svårigheter i restaurangbranschen, medan andra skyller på förenklade debatter om protein och processade livsmedel, som kan ha fått människor att vända ryggen åt veganism. Med oändligt prat om köttätardieter och myter kring växtbaserad kost – som idén att veganer inte kan bygga muskler, eller att växtmjölk alltid är onyttig – är det förståeligt varför vissa kan tveka.
Trots negativiteten ökar intresset för veganism faktiskt. Miljö- och hälsobekymmer är nu större drivkrafter för att avstå animaliska produkter än enbart djurvälfärd. Enligt Damian Watson från Vegan Society identifierar sig cirka 2 miljoner människor i Storbritannien nu som veganer eller följer en växtbaserad diet – där "vegan" ofta avser en bredare filosofi, och "växtbaserad" fokuserar mer på kosten.
Crumptons iakttagelse om oro i branschen är korrekt. Som Herbivorous, en liten kedja i norra England, noterade när de stängde i april: "Det verkar som om man inte kan öppna sociala medier utan att läsa om ännu en restaurang som stänger." Sedan kom nyheten i förra månaden att New Yorks Eleven Madison Park (EMP) – världens enda växtbaserade restaurang med tre Michelinstjärnor – skulle återintroducera kött på sin meny i höst. Huvudkocken Daniel Humm förklarade beslutet med att säga: "Det bästa sättet att fortsätta främja växtbaserad matlagning är att låta alla delta vid bordet." Meddelandet mottogs dåligt av EMP:s nästan en halv miljon följare. En Instagram-användare kommenterade: "Så bra att höra att klimatförändringar och djetik har lösts och att vi kan fokusera på den viktigaste moraliska frågan: att maximera vinsten."
En annan kritiker av EMP:s "bakåtsträvande drag" var Clare Every, en vegansk influerare känd för att visa upp Londons bästa växtbaserade mat. På sin blogg, The Little London Vegan, hör Every ofta från sina följare när en restaurang stänger. "Jag får så många meddelanden från människor som säger: 'Bara så du vet, den här restaurangen på din hemsida har stängt.' Och jag tänker: 'Jag hade ingen aning om att de ens kämpade'", säger hon.
Fråga Every – eller många brittiska veganer – vilken nyligen stängning som slog hårdast, och de kommer sannolikt att nämna The Vurger Co. Grundad av Rachel Hugh 2016 verkade Vurger vara en stor framgång. Den hade fyra restauranger i London, Brighton och Manchester, en kokbok och en linje med såser som såldes av Co-op, Ocado och Whole Foods. Dess meny var mångsidig och ständigt läcker, med vegetariska patties och vegetariska köttalternativ, inklusive en limited edition-"fläskstek"-burgare så knaprig och saftig att minnet fortfarande får mitt munnatt vattnas.
Hugh säger att Vurger byggde en trogen skara från början och hade planer på att expandera. Men efter COVID skiftade prioriteterna. "Affärsbeslut handlade mer om daglig motståndskraft och att överleva den tuffa ekonomin", förklarar hon. Först stängde restaurangen på Canary Wharf. Sedan, i februari 2024, meddelade Hugh att de återstående tre restaurangerna också skulle stänga.
Alla varumärken är inte så transparenta när de stänger. Många slutar helt enkelt att posta på sociala medier, deras telefonlinjer dör, och webbplatser visar föråldrad information eller laddas inte. I ett fall omdirigerade en en gång populär vegansk pastakedja med restauranger över hela England sin webbplats till en misstänkt cam-girl-sida. Den köttfria restaurangrecensionsappen HappyCow har vanligtvis de mest precisa uppdateringarna, men att förlita sig på den lägger bördan på kunderna snarare än företagen.
Stängningar är dock inte alltid permanenta. Förra året stängde Manchesters Wholesome Junkies sin "fullsatta varje helg"-restaurang i Cheetham Hill på grund av skyhöga kostnader, för att bara öppna på en ny plats månader senare. Unity Diners stängning efter Veganuary verkade också slutgiltig. "Vi sjönk bara djupare i skuld", berättade medgrundaren Matthew Crumpton för mig.
Men stödet strömmade in, och för en gångs skull var det inte för lite, för sent. Veganuary var så lönsamt att Unity tredubblade sina vanliga månadsintäkter. Trots att det var en "avslutad affär" stoppades likvidationen. Restaurangen öppnade igen i april, till glädje och förvirring för fans – men det kändes som en välbehövlig seger. Crumpton klargör att de fortfarande knappt går med vinst, men deras London-exklusiva veganska söndagsstek med obegränsade tillbehör, inklusive den svårperfekterade veganska Yorkshire pudding, har varit en riktig "frälsare" sedan relanseringen.
Unitys comeback går emot strömmen i dagens restaurangbransch. Mellan januari och mars i år såg Storbritannien i genomsnitt 20 restaurang-, pub- och hotellstängningar per vecka, med att levnadskostnadskrisen fortsätter att ta ut sin rätt. Konsumenter har mindre disponibel inkomst för att äta ute, medan stigande nationella försäkringar och minimilön har gjort måltider dyrare och känns mer som en lyx. Hugh säger att inflationen drabbade Vurger hårt – ibland var ingredienser billigare på Tesco än från deras grossist. Elräkningarna sköt också i höjden, vilket tvingade dem att stänga av grillarna under lugna perioder, vilket orsakade stora operativa problem och skapade en "ohållbar matkedja".
Veganmatbranschen står inför specifika utmaningar. Desinformation om hälsa – och vad "nyttigt" ens betyder – är utbredd på sociala medier, och vegansk mat, tillsammans med veganer själva, har blivit ett lätt mål. Även om forskning från Food Foundation och andra visar att växtbaserade köttalternativ generellt är bättre för planeten och ofta nyttigare än animaliska produkter – med färre kalorier, mindre mättat fett och mer fibrer – undviker hälften av européerna växtbaserat kött och mejeriprodukter eftersom de vill hålla sig borta från ultra-processade livsmedel. "Vi kämpar på två fronter samtidigt", säger Every. "Folk tänker antingen 'Det är för nyttigt, det finns inget protein, det kommer inte mätta mig', eller så säger de 'Det är processat, det är inte nyttigt.'"
Ändå visar Vegan Societys statistik att det finns fler veganer än någonsin. Veganuary, som startade 2014, såg en uppskattad 25,8 miljoner människor världen över prova på veganism i januari 2025. "Appetiten för växtbaserad mat finns fortfarande där, och många kunder vill äta i linje med sina värderingar", noterar Hugh. "Vad som saknas är det strukturella stödet för att hjälpa dessa företag att blomstra."
Medan veganism växer, påpekar Watson att matvanor har förändrats. Om den veganska boomen under 2010-talet präglades av framväxten av "smutsiga" veganska snabbmatsställen som serverade saker som veganska nuggets och saftiga hamburgare, reflekterar dagens populära restauranger en förnyad fokus på protein. Every framhåller att veganska asiatiska restauranger, som Londons Tofu Vegan och Mali Vegan Thai, eller den nationella kedjan Wawin, klarar sig bra – kök med en lång tradition av att använda grönsaker, tofu och andra sojaprodukter.
En annan utmaning för branschen är en som på ytan verkar positiv: när köttfritt leverande blir mer populärt har de flesta brittiska restauranger – särskilt i större städer – förbättrat sitt växtbaserade utbud. Det är nu lätt att byta en köttburgare mot Beyond Meat, och veganer är inte längre begränsade till pommes eller en trist sallad. De flesta ställen tillgodoser dem nu.
En bieffekt av detta är att grupper med blandade kostpreferenser och snäva budgetar är mindre benägna att besöka uteslutande växtbaserade restauranger. I vad Hugh kallar "en superpriskänslig marknad" kan en oberoende vegansk restaurang inte konkurrera med en vegansk burgare för 5 pund från McDonald's. Crumpton tillägger att restaurangbranschen är tuff nog när man tillgodoser alla; att vara "lite nischad" gör det bara svårare.
Hugh menar att den vanliga uppfattningen att allätarrestauranger serverar "alla", medan helt veganska inte gör det, måste ifrågasättas. Detta var resonemanget bakom EMP:s Humm som återintroducerade kött. Every håller inte med: "De sa att de ändrade sin meny för att vara mer inkluderande, men jag tycker att inget är mer inkluderande än växtbaserad mat. Veganism har en image
