Kun Lontoon Unity Diner -ravintola ilmoitti loppuvuodesta 2024 pian sulkeutuvansa pysyvästi, se odotti asiakkailtaan hieman surua. Yleishyödyllinen ravintola oli ollut edelläkävijä kaupungin vegaanisessa ruokakulttuurissa tarjoillen innovatiivisia ruokalajeja kuten 3D-tulostettua "vegaanista pihviä" – kasviproteiinista valmistettua lihamaisen kuituista – ja hämmästyttävän aidon tuntuista "tofishia" (tofupohjaista kalaa) perinteisten burgerien ja ranskalaisten rinnalle. Yhdistettynä sen eläinsuojelualueiden varainkeruuseen ravintola oli ansainnut uskollisen kannattajakunnan vegaanien keskuudessa.
Mutta reaktio ylitti kaikkien odotukset. "Asiakkaita tuli itkien ja halaten henkilökuntaa", kertoo yksi perustajista Andy Crumpton yllättyneenä. Kasvipohjaista ruokaa suosiville asiakkaille Unity Dinerin sulkeutuminen tuntui uudelta iskulta – näennäisesti kukoistava lihaton ravintola sulki ovensa varoittamatta.
Kysy keneltä tahansa, joka vierailee säännöllisesti kasvipohjaisissa ravintoloissa – olivatpa he sitten vegaanisia, kasvissyöjiä tai vain vähentäneet lihankäyttöä – ja he todennäköisesti kertovat suosikkipaikastaan, joka on sulkenut ovensa viime vuosina. Pelkästään Lontoossa suositut paikat kuten Rudy's Vegan Diner, Halo Burger ja Neat Burger ovat lopettaneet. Ystävät ympäri maata ovat surettaneet menetyksiä: The Glasvegan Glasgowsta, Veggie Republic Liverpoolista, Jungle Bird Birminghamista. Jotkut sulkeutuvat suurin fanfaarein, toiset hiipuvat hiljaa jättäen jälkeensä pettyneitä asiakkaita ja verkossa vilisevän spekulaation.
On kaksi yleistä teoriaa siitä, miksi niin monet näennäisesti menestyneet kasvipohjaiset ravintolat sulkeutuvat. Jotkut viittaavat ravintola-alan laajempiin haasteisiin, toiset syyttävät liian yksinkertaistuneita proteiini- ja prosessoiduista elintarvikkeista käytäviä keskusteluja, jotka saattavat käännyttäneet ihmisiä pois vegaaniudesta. Loputtomasta puhumisesta lihansyöjien dieeteistä ja vegaaniuden myyteistä – kuten ajatuksesta, että vegaanit eivät voi rakentaa lihasta tai että kasvismaito on aina epäterveellistä – on ymmärrettävää, miksi jotkut saattavat olla epävarmoja.
Negatiivisuudesta huolimatta kiinnostus vegaaniuteen on itse asiassa kasvussa. Ympäristö- ja terveyshuolet ovat nyt suurempia motivaattoreita luopua eläintuotteista kuin pelkkä eläinten hyvinvointi. Vegan Societyn Damian Watsonin mukaan noin kaksi miljoonaa ihmistä Isossa-Britanniassa identifioituu nykyään vegaaneiksi tai noudattaa kasvipohjaista ruokavaliota – "vegaani" viittaa usein laajempaan filosofiaan, ja "kasvipohjainen" keskittyy enemmän ruokavalioon.
Crumptonin havainto alan levottomuudesta on osuva. Kuten pieni Pohjois-Englannin ketju Herbivorous totesi sulkeutuessaan huhtikuussa: "Tuntuu, ettei somea voi avata lukematta toisen ravintola-alan yrityksen sulkeutumisesta." Sitten kuului viime kuukauden uutinen, että New Yorkin Eleven Madison Park (EMP) – maailman ainoa kolmen Michelin-tähden kasvipohjainen ravintola – alkaisi tarjolla lihaa syksyllä. Pääkokki Daniel Humm selitti päätöstä sanomalla: "Paras tapa jatkaa kasvipohjaisen ruuan puolustamista on antaa kaikkien osallistua pöydässä." Ilmoitusta vastaanotettiin huonosti EMP:n lähes puolen miljoonan seuraajan keskuudessa. Eräs Instagram-käyttäjä kommentoi: "Onpa hienoa kuulla, että ilmastonmuutos ja eläineettisyys on ratkaistu, ja voimme keskittyä tärkeimpään moraaliseen ongelmaan: voiton maksimointiin."
Toinen EMP:n "taaksepäin ottavan liikkeen" kriitikko oli Clare Every, vegaanivaikuttaja, joka on tunnettu Lontoon parhaiden kasvipohjaisten ruokapaikkojen esittelystä. Blogissaan The Little London Vegan Every kuulee usein seuraajiltaan, kun ravintola sulkeutuu. "Saan niin paljon viestejä ihmisiltä, jotka sanovat: 'Ihan vaan tiedoksi, tämä paikka sivustollasi on sulkenut ovensa.' Ja ajattelen: 'En edes tiennyt, että he kamppailivat ongelmien kanssa'", hän sanoo.
Kysy Everyltä – tai monilta brittivegaanilta – mikä viimeaikainen sulkeutuminen sattui eniten, ja he todennäköisesti mainitsevat The Vurger Co:n. Rachel Hughin perustama Vurger vaikutti suurelta menestykseltä. Sillä oli neljä toimipistettä Lontoossa, Brightonissa ja Manchesterissa, keittokirja ja maustetarvikkeiden tuotelinja, jota myivät Co-op, Ocado ja Whole Foods. Sen valikoima oli monipuolinen ja tasaisesti herkullista, sisältäen vihanneksista valmistettuja pihvejä ja lihanvastikkeita, mukaan lukien rajoitetun erän "porsaankorven" burgereita, jotka olivat niin rapeita ja mehukkaita, että muisto saa yhä suuni vesille.
Hugh kertoo Vurgerin rakentaneen uskollisen kannattajakunnan alusta alkaen ja suunnitelleen laajentumista. Mutta COVIDin jälkeen prioriteetit muuttuivat. "Liikepäätöksistä tuli enemmän päivittäistä resilienssiä ja selviytymistä vaikeassa taloudessa", hän selittää. Ensin Canary Wharfin toimipiste suljettiin. Sitten helmikuussa 2024 Hugh ilmoitti jäljellä olevien kolmen ravintolan sulkeutuvan myös.
Eivät kaikki brändit ole läpinäkyviä sulkeutumisestaan. Monet vain lakkaavat päivittämästä somea, puhelinlinjat mykkenevät, ja verkkosivustot näyttävät vanhentunutta tietoa tai eivät lataudu. Yhdessä tapauksessa kerran suosittu vegaaninen pastaketju, jolla oli toimipisteitä ympäri Englantia, ohjasi sivustonsa epäilyttävän näköiselle kamgirl-sivulle. Lihaton ravintola-arvostelusovellus HappyCow on yleensä tarkimpien päivitysten kanssa, mutta siihen luottaminen latoo taakan asiakkaille yritysten sijaan.
Sulkeutumiset eivät kuitenkaan aina ole pysyviä. Viime vuonna Manchesterin Wholesome Junkies sulki "viikonloppuisin täynnä olleen" Cheetham Hillin toimipisteensä nousevien kustannusten vuoksi, vain avatakseen uudessa sijainnissa kuukausia myöhemmin. Unity Dinerin sulkeutuminen Veganuaryn jälkeen vaikutti myös lopulliselta. "Olimme vain vajoamassa syvemmälle velkoihin", toinen perustaja Matthew Crumpton kertoi minulle.
Mutta tukea virtasi, ja tällä kertaa se ei ollut liian vähän, liian myöhään. Veganuary oli niin tuottoisa, että Unity kolminkertaisti tavalliset kuukausitulonsa. Huolimatta siitä, että asia oli "paketissa", selvitystilaan meno pysäytettiin. Diner avasi ovensa uudelleen huhtikuussa ilahduttaen ja hämmentäen faneja – mutta se tuntui kaivattavalta voitolta. Crumpton täsmentää, että he tuskin tekevät edes voittoa, mutta Lontoossa yksinoikeudella tarjottava vegaaninen sunnuntaipaistin buffet – mukaan lukien rajattomat lisukkeet, kuten vaikeasti täydelliseksi tehty vegaaninen Yorkshire-pudding – on ollut todellinen "pelastaja" uudelleenavauksen jälkeen.
Unityn paluu on vastoin vallitsevia trendejä nykyisellä ravintola-alalla. Tammi-maaliskuussa tänä vuonna Isossa-Britanniassa suljettiin keskimäärin 20 ravintolaa, pubia ja hotellia viikossa, ja elinkustannuskriisi jatkoi vaikutustaan. Kuluttajilla on vähemmän käyttörahaa ulkona syömiseen, kun taas nousseet kansaneläkemaksut ja minimipalkka ovat tehneet aterioista kalliimpia ja ylellisempiä. Hugh sanoo inflaation iskeneen Vurgeriin kovaa – toisinaan ainekset olivat halvempia Tescossa kuin tukkuri
