Lorsque le Unity Diner de Londres a annoncé fin 2024 sa fermeture définitive prochaine, il s’attendait à une certaine tristesse de ses clients. Ce restaurant à but non lucratif, pionnier de la scène végane londonienne, servait des plats innovants comme un « steak végane » imprimé en 3D — à base de protéines végétales texturées imitant la fibre musculaire — et du « tofish » (faux-poisson à base de tofu) étonnamment réaliste, accompagnés de burgers et frites classiques. Couplé à ses collectes de fonds pour les refuges animaliers, l’établissement avait conquis une clientèle fidèle.
Mais la réaction a dépassé toutes les attentes. « Des clients sont venus en pleurs pour étreindre le personnel », raconte le cofondateur Andy Crumpton, visiblement surpris. Pour les amateurs de cuisine végétale, la fermeture de Unity Diner a semblé être un coup dur de plus — la disparition soudaine d’un lieu sans viande pourtant florissant.
Interrogez les habitués des restaurants végétariens — qu’ils soient véganes, végétariens ou simplement flexitariens — et ils évoqueront probablement une adresse préférée ayant fermé ces dernières années. À Londres seulement, des enseignes populaires comme Rudy’s Vegan Diner, Halo Burger et Neat Burger ont mis la clé sous la porte. Ailleurs au pays, des fermetures sont également regrettées : The Glasvegan à Glasgow, Veggie Republic à Liverpool, Jungle Bird à Birmingham. Certaines annoncées en grande pompe, d’autres s’éteignant discrètement, laissant clients déçus et spéculations en ligne.
Deux théories circulent sur la fermeture de tant de restaurants végétaux apparemment prospères. Certains pointent les difficultés générales de l’hôtellerie-restauration, d’autres blâment les débats simplistes sur les protéines et les aliments transformés, qui auraient éloigné certains du véganisme. Entre l’engouement pour les régimes carnivores et les idées reçues sur l’alimentation végétale — comme l’incapacité supposée à développer sa masse musculaire ou la prétendue nocivité des laits végétaux —, ces hésitations sont compréhensibles.
Malgré ce climat négatif, l’intérêt pour le véganisme progresse. Les motivations environnementales et sanitaires dépassent désormais le seul bien-être animal. Selon Damian Watson de la Vegan Society, environ 2 millions de Britanniques se déclarent véganes ou suivent un régime végétal — le terme « végane » renvoyant souvent à une philosophie globale, tandis que « végétal » se concentre sur l’alimentation.
Le constat de Crumpton sur les difficultés du secteur est juste. Comme l’a souligné Herbivorous, une petite chaîne du nord de l’Angleterre, lors de sa fermeture en avril : « Impossible d’ouvrir les réseaux sociaux sans tomber sur un nouveau restaurant qui ferme. » Puis est survenue la nouvelle qu’Eleven Madison Park (EMP) à New York — seul restaurant végétal trois étoiles au Michelin — réintégrerait de la viande à sa carte cet automne. Le chef Daniel Humm a justifié sa décision : « La meilleure façon de promouvoir la cuisine végétale est de rassembler tout le monde autour de la table. » L’annonce a été mal accueillie par son demi-million d’abonnés. Sur Instagram, un internaute a ironisé : « Rassurant de savoir que le climat et l’éthique animale sont résolus… Place au vrai problème moral : maximiser les profits ! »
Parmi les critiques de ce « retour en arrière » figurait Clare Every, influenceuse végane célèbre pour son blog The Little London Vegan. Elle reçoit souvent des messages lors des fermetures : « Beaucoup m’écrivent : “Au cas où, l’adresse sur ton site a fermé.” Et je me dis : “Je ne savais même pas qu’ils avaient des difficultés.” »
Interrogez Every — ou nombre de véganes britanniques — sur la fermeture la plus douloureuse, et ils citeront The Vurger Co. Fondé par Rachel Hugh en 2016, Vurger semblait incontournable : quatre établissements à Londres, Brighton et Manchester, un livre de cuisine, une gamme de sauces vendue chez Co-op, Ocado et Whole Foods. Sa carte variée et savoureuse, avec burgers végétaux et simili-carnés — dont un burger limited edition « croustillant comme de la couenne de porc » dont le souvenir me met encore l’eau à la bouche — avait conquis les foules.
Hugh explique que Vurger avait une base fidèle et des projets d’expansion. Mais après le COVID, les priorités ont changé : « L’accent était mis sur la résilience au quotidien et la survie économique. » La fermeture a commencé par Canary Wharf, puis en février 2024, les trois derniers restaurants ont suivi.
Toutes les enseignes ne sont pas aussi transparentes. Certaines disparaissent silencieusement : plus de réseaux sociaux, lignes téléphoniques coupées, sites obsolètes. L’appli de review végane HappyCow reste la plus fiable, mais la charge de vérification incombe aux clients.
Certaines fermetures ne sont pourtant pas définitives. L’an dernier, Wholesome Junkies à Manchester a fermé son site de Cheetham Hill — « bondé tous les week-ends » — pour rouvrir ailleurs quelques mois plus tard. La fermeture de Unity Diner après Veganuario semblait aussi irréversible. « Nous nous enfoncions dans la dette », m’a confié le cofondateur Matthew Crumpton.
Mais les soutiens ont afflué à temps. Les recettes de Veganuary ont été triplées, sauvant in extremis le restaurant de la liquidation. Réouvert en avril, le diner a ravi et intrigué ses fans — une victoire salutaire. Crumpton précise qu’ils équilibrent tout juste leurs comptes, grâce notamment à leur carvery du dimanche — rôti végane exclusif accompagné de garnitures à volonté, dont des Yorkshire puddings végétaux parfaits.
Le rebond de Unity va à contre-courant : au premier trimestre 2025, le Royaume-Uni a enregistré en moyenne 20 fermetures hebdomadaires de restaurants, pubs et hôtels. La crise du coût de la vie réduit le budget sorties, tandis que la hausse des charges et des salaires renchérit les repas. Hugh déplore l’inflation : « Parfois, les ingrédients coûtaient moins cher chez Tesco qu’à notre grossiste. » Les factures d’électricité ont obligé à éteindre les grillades en heures creuses, perturbant l’approvisionnement.
L’industrie végane affronte aussi des défis spécifiques. La désinformation sur la santé — et la définition même du « sain » — pullule en ligne, ciblant facilement les véganes. Bien que les alternatives végétales soient généralement plus écologiques et souvent plus saines — moins de calories, moins de graisses saturées, plus de fibres —, la moitié des Européens les évitent par méfiance envers le ultra-transformé. « Nous livrons deux combats simultanés », souligne Every. « Les gens pensent : “C’est trop sain, sans protéines, ça ne cale pas” ou “C’est transformé, ce n’est pas sain”. »
Pourtant, la Vegan Society recense plus de véganes que jamais. Veganuary 2025 a rassemblé 25,8 millions de participants worldwide. « La demande existe, les clients veulent manger en accord avec leurs valeurs », note Hugh. « Mais le soutien structurel fait défaut pour faire prospérer ces entreprises. »
Watson observe aussi une évolution des habitudes. Si le boom végane des années 2010 était porté par la junk food « dirty végane » (nuggets de chick’n, burgers sauceux), les restaurants populaires aujourd’hui misent sur les protéines. Every relève le succès des restaurants véganes asiatiques — comme Tofu Vegan ou Mali Vegan Thai à Londres, ou la chaîne Wawin —, cuisines traditionnellement riches en légumes, tofu et soja.
Autre défi, en apparence positif : avec la popularisation du sans-viande, la plupart des restaurants — surtout dans les grandes villes — ont amélioré leur offre végétale. Il est facile de troquer un burger bovin contre du Beyond Meat, et les véganes ne sont plus cantonnés aux frites ou à la salade fade.
Un effet pervers : les groupes aux régimes mélangés et aux budgets serrés privilégient désormais les restaurants non exclusivement végétaux. Dans ce « marché ultra-sensible aux prix » (Hugh), un indépendant végane ne rivalise pas avec le burger végane à 5£ de McDonald’s. Crumpton ajoute : « La restauration est déjà difficile en visant tout le monde ; être “de niche” complique tout. »
Hugh conteste l’idée que les restaurants omnivores servent « tout le monde » et les véganes non — raison invoquée par Humm pour réintroduire la viande à l’EMP. Every s’insurge : « Ils parlent d’inclusion, mais rien n’est plus inclusif que le végétal. Le végane a un problème d’image… [pourtant] il est pour tous. »
Les véganes entretiennent aussi un lien plus fort avec leurs restaurants — un sens communautaire que Watson appelle « l’esprit d’équipe ». Une fermeture y est vécue comme une perte, surtout dans les petites villes où l’offre 100% végétale est rare. D’où l’émotion des adieux à Unity Diner : bien au-delà de la nourriture, c’est une communauté qui se sentait menacée.
Hugh se souvient de l’annonce de fermeture immédiate de Vurger et de la vague de soutien : « Clients de longue date, anciens et actuels employés, confrères… Tous nous ont rappelé pourquoi nous avions commencé. Le message recurrent : “Vous comptiez.” » Ces marques de soutien sont souvent teintées de regrets : si seulement nous étions venus plus souvent.
Sans la mobilisation sur les réseaux sociaux après l’annonce, Unity Diner aurait disparu, sans burgers grillés ni sauce gravy végétale. « Ce n’était pas prévu », admet Crumpton. « C’était terminé. Nous perdions beaucoup chaque mois, et nous avons somehow retourné la situation. » Bien sûr, « tout peut basculer », et le succès d’un restaurant végane en 2025 est relatif. Mais pour l’heure, Crumpton se satisfait de l’équilibre : « Je ne pense pas que nous gagnions de l’argent, mais nous n’en perdons plus — disons ça comme ça. »
Foire Aux Questions
Bien sûr. Voici une liste de FAQ sur les défis des restaurants véganes, rédigées sur un ton naturel avec des réponses directes.
Définitions & Bases
Q : Que signifie réellement « à base de plantes » ?
R : Cela désigne des aliments entièrement issus de plantes — légumes, céréales, noix, fruits — sans aucun produit animal comme viande, lait ou œufs.
Q : Quelle est la différence entre « végane » et « à base de plantes » ?
R : Le véganisme est un choix de vie strict et éthique évitant tout produit animal. « À base de plantes » est souvent plus flexible, centré sur l’alimentation et permettant parfois de petites quantités d’ingrédients d’origine animale.
Q : Pourquoi entend-on soudainement parler de fermetures de restaurants véganes ?
R : Après un important boom de popularité il y a quelques années, le marché est devenu très saturé. Beaucoup peinent désormais à se démarquer et à fidéliser leur clientèle dans un contexte économique plus difficile.
Raisons & Défis
Q : Quelle est la principale raison de ces difficultés ?
R : La raison majeure est souvent les coûts élevés et un nombre insuffisant de clients réguliers pour les couvrir. Les ingrédients d’origine végétale peuvent être chers et ils ne touchent qu’une partie plus restreinte du marché de la restauration.
Q : Pourquoi un restaurant végane recommencerait-il à servir de la viande ? Cela semble contre-nature.
R : C’est une tactique de survie commerciale. En ajoutant des options carnées, ils peuvent attirer un public plus large, augmenter leurs ventes et rester ouverts, même si cela va à l’encontre de leur ethos initial.
Q : La demande pour une alimentation végane est-elle en baisse ?
R : Pas exactement. La demande continue de croître, mais à un rythme plus lent que le nombre de nouveaux restaurants véganes qui ont ouvert. De plus, les grandes chaînes de restauration et les épiceries proposent désormais d’excellentes options véganes, ce qui crée plus de concurrence.
Q : Y a-t-il d’autres problèmes outre la concurrence ?
R : Oui. Des problèmes comme les loyers élevés, la hausse du coût des denrées alimentaires et le défi de créer une carte à la fois innovante et attrayante pour un large public sont des facteurs majeurs.
Exemples & Situation Globale
Q : Pouvez-vous me donner un exemple d’un restaurant végane célèbre qui a fermé ?
R : Oui, by CHLOE. au Royaume-Uni a fermé tous ses établissements. Aux États-Unis, des enseignes comme Veggie Grill ont fermé certains de leurs restaurants. Il s’agissait de chaînes autrefois très populaires qui n’ont pas pu maintenir leur croissance.
