Como estudiante de doctorado en Oxford estudiando el comportamiento de apareamiento, Judy Wearing de repente se vio golpeada por un pensamiento: ¿cuál era el propósito del vello púbico? ¿El sentido del vello axilar? ¿La función de cada uno de los parches peludos de nuestro cuerpo? Cuando la literatura publicada no logró producir respuestas satisfactorias, Wearing comenzó su propia investigación. Su objetivo era arrojar luz sobre por qué exactamente evolucionamos estos parches particulares, siendo el vello púbico el más desconcertante de todos: ¿era para calidez, protección… o algo más? Wearing todavía está lidiando con esas preguntas, unos 30 años después de sus días de estudiante. Ahora autora y editora (en gran medida en el sector educativo), ha revisitado su fascinación por el cabello en Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair, explorando su lugar inesperadamente denso y estratificado en nuestra historia y psique. Incluso Wearing se sorprendió por los lugares a los que la llevó su investigación sobre el cabello, y los misterios que aún quedan por resolver. "Muchas de estas preguntas, nadie las ha examinado realmente", dice por Zoom. Aquí hay solo una pequeña muestra de los hechos fascinantes que ha descubierto sobre el cabello. Ver imagen en pantalla completa Judy Wearing se sorprendió de adónde la llevó su investigación sobre el cabello. Fotografía: Mike Wing 1. El cabello se originó con lagartos peludos gigantes El cabello, o pelaje, evolucionó hace unos 245 millones de años con los cinodontes, los ancestros reptiles de sangre caliente de todos los mamíferos, incluidos los humanos. Tenían pelaje para aislamiento, evitando que el calor escapara de sus cuerpos. La evidencia fósil del Cynognathus, parecido a un lobo, sugiere que también tenía bigotes: pelos táctiles súper sensibles que proporcionan una valiosa información sensorial. 2. Peludos o escamosos, estamos hechos de lo mismo Puede que hayas oído hablar de la proteína queratina, integral para el cabello, la piel y las uñas humanos. También es la base de las garras de los gatos, las plumas de las aves, la lana de las ovejas y mucho más. El crecimiento del cabello es una modificación evolutiva de un antiguo proceso de desarrollo de la piel mediante el cual los reptiles desarrollan escamas, explica Wearing, conectando los puntos con nuestros ancestros reptiles. "Puedes pensar en el cabello como una especie de escamas largas y delgadas, en cierto modo. Ambos están hechos de queratina". 3. Tu gloria coronaria es una acumulación de células muertas Las células llamadas queratinocitos se generan desde la base misma de la raíz del cabello, empujando las células más viejas hacia arriba dentro del folículo tubular. A medida que se acumulan, las células de queratina muertas se fusionan en tallos, rompiendo la piel y volviéndose visibles como cabello. Cada folículo piloso funciona como un "mini órgano", dice Wearing, con su propio conjunto programado de fases de crecimiento y reposo. 4. No es solo 'pecho o biberón' Al igual que el pelaje, la capacidad de producir leche es otro rasgo definitorio de los mamíferos. Los dos están más estrechamente asociados de lo que podrías pensar: las glándulas mamarias evolucionaron como una adaptación de ciertas glándulas de los folículos pilosos. En Australia, el equidna y el ornitorrinco (ambos monotremas) encarnan la ruta evolutiva, antes de que se bifurcara. Aunque ponen huevos, también amamantan a sus crías a través de parches especializados de pelaje que secretan leche en sus vientres. Ver imagen en pantalla completa Tenemos tantos folículos como los chimpancés. Fotografía: Alamy 5. No somos simios tan desnudos… Aunque podamos parecer enormemente menos peludos que nuestros parientes primates, los Homo sapiens tenemos el mismo número de folículos, presentes en todas partes, de hecho, excepto en las palmas y las plantas. "Tenemos tantos folículos pilosos como los chimpancés: de dos a cuatro millones", dice Wearing. La diferencia es que la mayoría de los cabellos humanos son muy finos y delicados. 6. … y terminalmente irregulares Estos encogidos cabellos "vellosos" que cubren el cuerpo son distintos de los cabellos "terminales": las hebras más gruesas, rígidas y más pigmentadas que crecen en lo que Wearing llama "ubicaciones estratégicas" en todo el cuerpo humano, como las cejas, las axilas y la ingle. La constelación de estos parches es única de nuestra especie, pero "hay una función lógica" que sustenta cada uno, dice Wearing. 7. Los ojos lo tienen Las cejas evolucionaron para proteger nuestros ojos y comunicar información social. "¿Cuándo fue la última vez que recuerdas haber levantado las cejas?" "No nos damos cuenta de que lo hacemos, pero constantemente leemos esas señales", dice ella. También hay una larga historia de refinarlas mediante prácticas de belleza. Dar forma a las cejas para que sean más finas, como ha sido a menudo el estilo para las mujeres, se "interpreta como sumiso y más amigable", dice Wearing. En la antigua China, había una tradición de 1.000 años de eliminar todo el vello para pintar una forma completamente nueva, con una simetría minuciosa y a menudo colores antinaturales. Ver imagen en pantalla completa. Se está estudiando el Botox como un posible tratamiento para la depresión. Fotografía: Posado por modelo; Dimensions/Getty Images. 8. El Botox frena la empatía. Hoy en día, una moda para las cejas es evitar que se muevan, usando Botox para prevenir arrugas. Pero como señala Wearing, esto también tiene implicaciones indirectas para nuestra comunicación. Los psicólogos han descubierto que el popular procedimiento cosmético deteriora nuestra capacidad de imitar las expresiones emocionales de los demás, lo que frena la empatía. Suena distópico, pero "en realidad podría haber consecuencias positivas", añade Wearing. Se está estudiando el Botox como un posible tratamiento para la depresión, al interrumpir el circuito de retroalimentación mediante el cual experimentamos y expresamos emociones. 9. El olor corporal es una transmisión. "El olor de las axilas y del cuerpo es enorme en nuestra comunicación social", dice Wearing. El vello de nuestras axilas es más rígido que el de otras partes, lo que hace que "sobresalga" y transmita nuestra mezcla química particular. La investigación sugiere que podemos olfatear no solo las diferencias genéticas de los demás, sino también los estados emocionales e incluso la salud. Este intercambio ocurre en gran medida por debajo de nuestra conciencia, dice Wearing. "La mayoría de nosotros nunca pensamos: 'Hueles ansioso', pero podríamos pensar: 'Pareces asustado'". 10. ¿Y qué hay de las barbas? Aunque los hombres y las mujeres tienen el mismo número promedio de folículos en la cara, la mayoría de los hombres adultos desarrollan vellos terminales en lugar del vello más típicamente femenino. La densidad está determinada por diferencias genéticas y hormonales, con el vello de la barba y el bigote regulado por la testosterona y la dihidrotestosterona. Es probable que el vello facial evolucionara como un medio para competir contra rivales sexuales y comunicar dominancia. Incluso hay una sugerencia de que las barbas —cabello grueso, fuerte y más oleoso— proporcionan cierta protección a la mandíbula en caso de una pelea a puñetazos. Ver imagen en pantalla completa. La pérdida de cabello puede ser una fuente de angustia para los hombres. Fotografía: Posado por modelo; agrobacter/Getty Images. 11. Quedarse calvo no es tan malo. La pérdida de cabello es comúnmente una fuente de angustia para los hombres, asociada con tasas más altas de ansiedad, depresión e incluso suicidio. Sin embargo, es una experiencia natural e incluso generalizada, con más del 70% de los hombres caucásicos experimentando adelgazamiento en la parte superior (50% a la edad de 40 años). "Existe esta noción de que es patológico, pero no tiene nada de malo; es extremadamente común y evolucionó por una razón". La calvicie puede considerarse una expresión de masculinidad, con la pérdida de cabello regulada por la dihidrotestosterona, la misma hormona que regula el crecimiento de los genitales masculinos. "Es testosterona con un puñetazo", dice Wearing, "y es tan masculino como se puede ser". 12. El cabello es un indicador de salud. En muchas culturas diversas, el cabello largo en los hombres se ha asociado históricamente con la fuerza, piensa en Sansón de la Biblia. Esto no es solo apócrifo: el cabello está fuertemente asociado con la edad y la salud, entre las personas con los genes para dejarlo crecer largo. Crece más largo y más rápido durante la adolescencia y la adultez joven, luego se ralentiza a partir de los 25 años aproximadamente 0,4 cm al año. La salud del cabello también puede reflejar deficiencia nutricional, con falta de proteína, hierro y vitaminas D y B produciendo hebras más opacas y quebradizas. La asociación entre cabello largo y brillante y buena salud puede ser la razón por la que algunas mujeres tienden a que el cabello les crezca más rápido y a perderlo más lentamente (lo que resulta en un cabello generalmente más largo) que los hombres: señala una pareja potencial saludable. Hoy en día, por supuesto, podemos falsificar el efecto y lograr hebras más suaves y brillantes con productos. 13. El cabello no solo refleja buena salud; también funciona un poco como el apósito del cuerpo. Las células madre en la base de cada folículo apoyan la regeneración y reparación de la piel. "Son como mini botiquines de emergencia, por todo nuestro cuerpo", dice Wearing.
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El estilismo se remonta a la Edad de Bronce para las mujeres. Fotografía: Sergii Kolesnikov/Getty Images
14. El estilismo tiene una larga historia…
La evidencia del estilismo del cabello en mujeres se remonta a la Edad de Bronce. "Si miras las primeras estatuillas e imágenes humanas, ves peinados, trenzas, moños", dice Wearing. "Los antiguos egipcios estaban locos por las pelucas, los rizos, los tintes, las extensiones". A lo largo de la historia, estos entraron y salieron de moda, y despegaron cuando el estilismo comercial se convirtió en un gran negocio desde finales del siglo XVII. Los enormes "poufs" favorecidos por las clases altas parisinas en la época de María Antonieta, que a veces alcanzaban hasta 40 cm por encima del cuero cabelludo, fueron seguidos por estilos cortos en capas conocidos como cortes Tito.
15. … y no solo para los ricos
Restos excavados del siglo XIV a. C. en un cementerio de Egipto muestran evidencia de adornos en personas de clase trabajadora. Una mujer tenía 70 extensiones de colores variados; otra mujer anciana se había teñido los mechones con henna no mucho antes de su muerte. Ramsés II, que gobernó un siglo después, también cubrió sus canas. "Como hoy, todo el mundo lo hacía", dice Wearing.
16. Algunos caballeros sí preferían a las rubias
El rubio es consistentemente el tono de tinte de cabello más popular para las mujeres, a pesar del esfuerzo y el gasto que implica su mantenimiento. Esto habla de su deseabilidad en algunos sectores: "Tiene una asociación profunda con la sexualidad, la feminidad y la juventud", dice Wearing. En la antigua Grecia y Roma, "el cabello rubio era parte del uniforme de una prostituta", en una etapa requerido por ley para distinguir a las trabajadoras sexuales de las mujeres respetables, hasta que las clases altas también comenzaron a desear mechones más claros. Como los estilos, los tonos han seguido tendencias. Durante el siglo XVIII en Inglaterra, el cabello rubio se consideraba desagradable y mejor corregido con tinte negro.
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El rubio es consistentemente el tono de tinte de cabello más popular para las mujeres. Fotografía: Posado por modelo; Group4 Studio/Getty Images
17. El cabello más claro puede dejar entrar más luz
Los primeros humanos tenían cabello oscuro; sigue siendo el tono más extendido del planeta. Pero los tonos más claros han evolucionado varias veces. La secuenciación del ADN de los neandertales encontró evidencia de cabello rojo y piel pálida en Europa, y una mutación diferente a la encontrada en los humanos modernos. Una teoría es que el cabello claro —que contiene menos melanina que bloquea los rayos UV— evolucionó en Europa para permitir que más luz solar llegara al cuero cabelludo, apoyando la producción de vitamina D en regiones donde la deficiencia es probable, pero esto podría no explicar a todos los rubios naturales. Alrededor del 10% de los indígenas de piel oscura de las Islas Melanesias, y algunos aborígenes australianos, tienen cabello rubio cuando son niños debido a una mutación genética única.
18. El cabello puede expresar y oprimir
El cabello de nuestra cabeza es un medio poderoso de autoexpresión, y también de opresión y control. Hay una larga historia de eliminación forzada del cabello como medio para eliminar la identidad cultural o deshumanizar, como en los campos de concentración nazis y las escuelas residenciales para niños indígenas en América del Norte. Los antiguos mayas afeitaban o arrancaban el cabello de sus enemigos antes de cortarles la cabeza. A lo largo de la historia, y en todas las culturas, las personas esclavizadas y los criminales eran rapados a la fuerza para expresar su estatus inferior. Por otro lado, entre los hombres en particular, afeitarse el cráneo ha sido una forma de demostrar pureza y devoción a Dios, con los monjes budistas y jainistas como los ejemplos más conocidos. Demuestra la importancia del cabello para la pertenencia, dice Wearing, con su eliminación como signo de "eliminación de la sociedad".
19. Una 'cera de Hollywood' no es tan de LA
Si eliminar o no el vello púbico sigue siendo debatido, con la tendencia contemporánea (al menos para las mujeres) de la eliminación total a menudo atribuida a nuestra cultura pornificada, sin embargo, Wearing dice que la eliminación del vello púbico siempre ha ido y venido de la moda. "Podemos ver esto de ida y vuelta a lo largo de la historia occidental y en todas las culturas".
Entonces, ¿cuál es el propósito del vello púbico? De todas las preguntas que persisten sobre el cabello, esta sigue siendo una de las más grandes, al menos para Wearing. Tanto hombres como mujeres desarrollan vello alrededor de sus genitales desde la pubertad, lo que complica la búsqueda de una explicación evolutiva: "Necesitas una explicación que funcione para ambos sexos", dice Wearing. Este parche particular de vello también es único de los humanos. La teoría preferida de Wearing, "casi por proceso de eliminación", es que el vello púbico evolucionó para atrapar olores del coito, señalando las actividades de una pareja actual o potencial. Wearing lo describe como un "detector de infidelidades… Es realmente la única idea plausible hasta ahora que tiene algún sentido, aunque, de nuevo, no está probada".
Aunque quedan muchas preguntas, lo esencial es que el cabello es más fascinante de lo que podríamos pensar. Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair de Judy Wearing se publica el 8 de octubre (Icon Books, £20). Para apoyar a The Guardian, pide tu copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes 20 datos fascinantes sobre el cabello
1 ¿Por qué la gente dice que la calvicie es masculina?
Porque los estudios muestran que las mujeres a menudo califican a los hombres calvos como más dominantes, seguros y maduros. La calvicie está vinculada a una testosterona más alta, por lo que señala hormonas masculinas fuertes.
2 ¿Quedarse calvo realmente significa que tengo más testosterona?
No exactamente. Los hombres calvos tienden a ser más sensibles a un subproducto de la testosterona llamado DHT, que encoge los folículos pilosos. Así que se trata de sensibilidad, no solo de niveles hormonales.
3 ¿Qué es la DHT?
La dihidrotestosterona es una hormona producida a partir de la testosterona. Es el principal culpable detrás de la calvicie de patrón masculino.
4 ¿Se puede prevenir la calvicie?
A veces. Tratamientos como el minoxidil y la finasterida pueden ralentizar o revertir parcialmente la pérdida de cabello, especialmente si se empiezan pronto. Una vez que un folículo muere, no volverá a crecer sin un trasplante.
5 ¿Qué causa la calvicie de patrón masculino?
Genética y hormonas. Heredas la tendencia y la DHT encoge gradualmente los folículos pilosos del cuero cabelludo.
6 ¿La calvicie se hereda del padre de tu madre?
En parte. El principal gen de la calvicie se encuentra en el cromosoma X, que los hombres obtienen de sus madres, pero muchos otros genes también están involucrados, de ambos padres.
7 ¿Por qué algunos hombres conservan su cabello hasta la vejez?
Simplemente no heredaron las variantes genéticas que hacen que los folículos sean sensibles a la DHT. Es en su mayoría suerte del sorteo genético.
8 ¿Cómo es el vello púbico un detector de infidelidades?
El vello púbico atrapa semen y otros fluidos durante días después del sexo. En teoría, una pareja podría detectar evidencia de actividad reciente, aunque en la práctica el baño y otros factores lo hacen poco fiable.
9 ¿Es realmente el vello púbico un detector de infidelidades?
No científicamente. Es más una idea de la cultura popular. Los fluidos pueden lavarse y existen muchas otras explicaciones, así que por sí solo no prueba nada.
10 ¿Por qué tenemos vello púbico en absoluto?
Probablemente servía para atrapar feromonas, reducir la fricción durante el sexo y proteger contra bacterias e irritación.
11 ¿El vello púbico tiene un propósito hoy?
Sí. Todavía reduce la fricción, amortigua la piel sensible y ayuda a regular el calor y la humedad en el área genital.
12 ¿Qué tan rápido crece el cabello?
El cabello del cuero cabelludo
