Boavista-fansen må ha trodd at ting ikke kunne bli verre. Tidlig i juli, bare en måned før deres 123-årsjubileum, kunngjorde de tidligere portugisiske mesterne – nå på randen av avvikling – at deres «spesielle revitaliseringsplan», foreslått året før i november, var blitt avvist av det portugisiske fotballforbundet. De klarte ikke å levere de nødvendige skatte- og trygdeoppgjørene i tide.
Begravd i gjeld – med 7 millioner euro (£6,1 millioner) i ubetalte regninger til byggefirmaet som stod for stadionrenoveringen – var klubben så pengelens at deres stadion, Estádio do Bessa, fikk strømmen avbrutt i april på grunn av ubetalte regninger. Spillerne gikk måneder uten lønn. En av dem, den amerikanske forsvarsspilleren Reggie Cannon, som fikk lønn for sent i 28 av sine 29 måneder hos Boavista, sa opp kontrakten i 2023 og gikk til Queens Park Rangers. I fjor måned beordret en dom fra Voldgiftsretten for sport at Boavista måtte betale ham 400 000 euro i erstatning.
Selv etter å ha endt sist i Primeira Liga, holdt fansen fast ved håpet om at klubben kunne bygge seg opp igjen i andre divisjon. Men Boavista anket ikke engang forbundets avgjørelse – de visste det var slutt. Fratatt profesjonell status, ble de degradert til femte divisjon og vil spille i Portos regionale liga neste sesong.
Men det verste var likevel ikke over. Fem dager senere, den 15. juli, stormet politiet klubbens hovedkvarter med en murbrekker og beslagla dokumenter, harddisker og datamaskiner. Myndighetene mistenker minst seks navngitte ledere for skattebedrageri, kredittbedrageri og hvitvasking av penger. Hovedeieren Gérard López, en spansk-luxembourgsk forretningsmann, var ikke blant de anklagede, og hans advokater hevdet at han og det nåværende styret var de «påståtte fornærmede part».
De anklagede lederne skal angivelig ha underslått rundt 10 millioner euro med hjelp fra regnskapsførere, advokater og revisorer. Klubben som en gang hadde spillere som Nuno Gomes, Jimmy Floyd Hasselbaink og Raúl Meireles, står nå ikke bare overfor nedrykk og konkurs, men mulig utslettelse.
Dette er ikke López’ første møte med en klubb som kollapser – det er hans tredje. Hans første fotballforetak var med Lille i 2017, hvor de endte på andre og fjerdeplass i Ligue 1 før økonomiske problemer førte til en overtakelse av investeringsselskapet Elliott i 2020. López hadde lånt 225 millioner euro fra Elliott gjennom et offshore-selskap, men klarte ikke å betale tilbake, noe som tvang frem et salg.
Uforferdet satset López på å bygge et flerklubb-imperium ved å sikte seg inn på lag i vanskeligheter. I 2020 kjøpte han den belgiske toppklubben Royal Excel Mouscron mens tiden hans i Lille nærmet seg slutten. Men under hans eierskap rykket Mouscron ned i hans første sesong. Innen desember 2021 nektet spillerne – som ikke hadde fått lønn på måneder – å trene, og klubben gikk snart under.
Nå, med Boavista i ruiner, kan López’ fotballambisjoner endelig være over. For klubbens tilhengere fortsetter marerittet. Spillerne hadde ikke fått lønnen sin i tide og gikk til streik. Innen mars 2022 erklærte Mouscrons eget styre klubben konkurs. Da 2022-23-sesongen startet, eksisterte ikke Mouscron lenger. Den vallonske byen, kjent som stedet hvor Moody Blues skrev «Nights in White Satin» og hvis lokale fotballmiljø inspirerte deres sang «Top Rank Suite», satt igjen uten en profesjonell klubb.
I oktober 2020 la López til Boavista i sin portefølje. Den portugisiske klubben hadde allerede økonomiske problemer og var blitt rammet av en overgangsstopp. Flere forbud fulgte under hans eierskap. Åtte måneder senere, i juli 2021, kjøpte López Girondins de Bordeaux – en av Frankrikes mest historiske klubber, hvor Zinédine Zidane ble kjent på 1990-tallet – fra investeringsselskapet King Street Capital for en ikke avslørt sum. Bordeaux rykket ned til Ligue 2 den påfølgende sesongen.
Innen 2024, til tross for salg av nøkkelspillere og deres kvinnelag, sto Bordeaux overfor rettslige skritt fra 400 kreditorer som ikke var blitt betalt, og risikerte å bli degradert til tredje divisjon av den franske fotballregulatoren DNCG. Det ble enda verre. López prøvde uten hell å få inn nye investorer, inkludert Liverpools eiere, Fenway Sports Group. Klubben ble lagt ut for salg, men ingen kjøpere meldte seg. Per nå er López fortsatt eier, og Bordeaux vil spille i National 2 – Frankrikes amatørfjerdedivisjon – i 2025-26-sesongen.
I et intervju med L'Équipe var DNCG-president Jean-Marc Mickeler direkte i sin vurdering av Bordeauxs kollaps. Han sa at krisen kunne vært unngått hvis klubben ikke hadde tatt på seg «for mye gjeld, manglet egenkapital og stolt på for optimistiske prognoser – som Champions League-kvalifisering og regelmessige spillersalg. Vi advarte om dette fra starten.»
Hver gang – enten det var i Belgia, Portugal eller Frankrike – hadde López presentert seg som frelseren som skulle gjenopplive klubbene han kjøpte. Hver gang mislyktes han. Nå sitter han igjen som hersker over et imperium i ruiner.
