Το «σκιώδες στόλο» που χρησιμοποιείται από τη Ρωσία, το Ιράν και τη Βενεζουέλα για να παρακάμψει τους δυτικούς κυρώσεις και να παραδίδει φορτία σε πελάτες όπως η Κίνα και η Ινδία επεκτείνεται ραγδαία τόσο σε μέγεθος όσο και σε εμβέλεια. Οι ανησυχίες αυξάνονται ότι οι προσπάθειες για την αντιμετώπισή του πλησιάζουν επικίνδυνα στρατιωτικές αντιπαραθέσεις.
Επιπλέον, η Ρωσία έχει αρχίσει να τοποθετεί τη δική της σημαία σε κάποια πλοία του πρώην σκιώδους στόλου, ανοιχτά προκαλώντας την Ευρώπη. Αυτή η συλλογή από παλαιά δεξαμενόπλοια – με αδιαφανή ιδιοκτησία και αμφισβητήσιμες εγγραφές – έχει τραβήξει αυξανόμενη διεθνή προσοχή φέτος. Οι αντιδράσεις έχουν περιλάβει ναυτικές κατασχέσεις για την επιβολή κυρώσεων, όπως το πρόσφατο αμερικανικό αποκλειστικό μέτρο που στοχεύει πλοία που παρακάμπτουν κυρώσεις στη Βενεζουέλα.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ κατέβηκαν με σχοινιά από ελικόπτερα για να επιβιβαστούν στο δεξαμενόπλοιο Skipper, στα ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας, το οποίο το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών είχε επιβάλει κυρώσεις το 2022 για κατηγορίες ότι μετέφερε λαθραίως πετρέλαιο για τη Φρουρά των Επαναστατών του Ιράν και τη Χεζμπολάχ. Μερικές μέρες αργότερα, αμερικανικές δυνάμεις κατέσχεσαν ένα δεύτερο εμπορικό πλοίο που μετέφερε πετρέλαιο σε διεθνή ύδατα στα ανοιχτά της Βενεζουέλας, παρόλο που δεν εμφανιζόταν στον αμερικανικό κατάλογο κυρώσεων.
Αυτές οι αμερικανικές ενέργειες ακολουθούν περιστατικά όπου η Εσθονία και η Γαλλία διέκοψαν πλοία που υπωπτεύονταν ότι ανήκαν στον ρωσικό σκιώδη στόλο, καθώς και πρόσφατες επιθέσεις με drones από την Ουκρανία κατά ρωσικών δεξαμενόπλοιων του σκιώδους στόλου που κατηγορούνται για παραβίαση κυρώσεων. Οι ολοένα και πιο επιθετικές προσπάθειες για την επιτήρηση του στόλου, σε συνδυασμό με στοιχεία ότι η Ρωσία είναι πρόθυμη να χρησιμοποιήσει στρατιωτικά μέσα για την προστασία των δεξαμενόπλοιών της, έχουν οδηγήσει ειδικούς να προειδοποιήσουν για αυξανόμενους κινδύνους αντιπαράθεσης.
Αυτός ο κίνδυνος τονίστηκε έντονα όταν η Ουκρανία ανακοίνωσε ότι χτύπησε ένα ρωσικό δεξαμενόπλοιο με αεροπορικά drones σε ουδέτερα ύδατα στα ανοιχτά της Λιβύης – σηματοδοτώντας την πρώτη τέτοια επίθεσή της στη Μεσόγειο, περίπου 1.200 μίλια από τα σύνορα της Ουκρανίας.
«Ο σκιώδης στόλος από μόνος του δεν είναι μια νέα απειλή», δήλωσε ο Γκονθάλο Σάιζ Εραουσκίν του Βασιλικού Ινστιτούτου Ενωμένων Υπηρεσιών. «Αλλά έχει επεκταθεί δραματικά μετά την πλήρης εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022. Αυτό που ονομάζουμε σκιώδη στόλο έχει εκτοξευθεί σε περίπου 900–1.200 πλοία παγκοσμίως. Δεν είναι ιδιαίτερα δομημένος ή ομοιογενής. Πρόκειται για πλοία που ρωσικά συμφέροντα μπορούν να αγοράσουν μεταχειρισμένα – δεξαμενόπλοια με αδιαφανή ιδιοκτησία ή πλοία που ανήκουν σε εταιρείες που είναι πρόθυμες να εμπλακούν σε παράνομη δραστηριότητα».
Ο σκιώδης στόλος έχει γεννήσει ένα ολόκληρο παράνομο δίκτυο υποστήριξης, συμπεριλαμβανομένης μιας πρόσφατης πληθώρας ψεύτικων ιστοσελίδων εγγραφής σημαιών, ανελέητων μεσιτών και ενός δικτύου αδιαφανών εταιρειών που διευκολύνουν το εμπόριο.
Το δεξαμενόπλοιο Boracay, που διακόπηκε από την Εσθονία και τη Γαλλία νωρίτερα φέτος, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Αγοράστηκε το 2020 από μια εταιρεία-κέλυφος στις Σεϋχέλλες με την επωνυμία Baaj Shipping, αργότερα μπήκε στη μαύρη λίστα του Ηνωμένου Βασιλείου και της ΕΕ για υποτιθέμενους δεσμούς με τη μεταφορά ρωσικού πετρελαίου, «ακανόνιστες και υψηλού κινδύνου ναυτιλιακές πρακτικές» και κατηγορίες ότι λειτουργούσε υπό μια πλαστή σημαία του Μπενίν – μετά από άλλες ψεύτικες εγγραφές στην Γκάμπια και το Μαλάουι. Σύμφωνα με τη Lloyd’s List, το πλοίο – ένα «παραδειγματικό παράδειγμα παραπλανητικών ναυτιλιακών πρακτικών» – είχε επίσης ερευνηθεί από τη Δανία.
Οι υπηρεσίες πληροφοριών έχουν εκφράσει ανησυχίες για ένα πλοίο που ενδεχομένως χρησιμοποιήθηκε για την εκτόξευση drones κατά του αεροδρομίου της Κοπεγχάγης, καθώς λειτουργούσε με διαφορετικό όνομα. Το ίδιο πλοίο, σύμφωνα με πληροφορίες, είχε στοχοποιηθεί με νάρκη σε μια φάση.
Οι χώρες που προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τον σκιώδη στόλο βασίζονται σε διεθνείς νόμους και συμβάσεις σχετικά με την πλωτότητα, την ασφάλιση και την ασφαλή ναυσιπλοΐα για να ασκήσουν πίεση σε αυτά τα πλοία. Ωστόσο, μια αυξανόμενη διεθνής προθυμία να επιβληθούν αυτοί οι κανόνες – όπως η ανακοίνωση της κυβέρνησης Τραμπ τον Δεκέμβριο για τον αποκλεισμό πλοίων υπό κυρώσεις από την επίσκεψη στη Βενεζουέλα – φέρνει τους δικούς της κινδύνους.
Η Ουάσινγκτον δεν είναι μόνη στην εξέταση της διακοπής δεξαμενόπλοιων του σκιώδους στόλου. Τον Οκτώβριο, ο Γάλλος Πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν υπέδειξε μια μεγαλύτερη ευρωπαϊκή προθυμία να αντιμετωπίσει ύποπτα πλοία στα ύδατά τους, δηλώνοντας σε μια συνάντηση στην Κοπεγχάγη: «Αποφασίσαμε να κάνουμε ένα βήμα μπροστά υιοθετώντας πολιτικές για την παρεμπόδιση ύποπτων πλοίων».
Οι κίνδυνοι τέτοιων πολιτικών τονίστηκαν από ένα περιστατικό που αφορούσε ένα δεξαμενόπλοιο, γνωστό διαδοχικά ως Jaguar, Blint και τελικά ως Nasledie με ρωσική σημαία. Όταν το ναυτικό της Εσθονίας προσπάθησε να το διακόψει στον Κόλπο της Φινλανδίας τον Μάιο, ένα ρωσικό αεροσκάφος Su-35 εισέβαλε στον εσθονικό εναέριο χώρο. Για τον αναλυτή Εραουσκίν, αυτό υποδηλώνει άμεσο ενδιαφέρον του Κρεμλίνου για την προστασία του σκιώδους στόλου.
Όπως σημείωσε ο Κρις Κρεμίδας-Κόρτνεϊ του Ευρωπαϊκού Κέντρου Πολιτικής τον Νοέμβριο, ο σκιώδης στόλος θέτει απειλές πέρα από την υποστήριξη της πολεμικής οικονομίας της Ρωσίας στην Ουκρανία. Αναφέρθηκε σε πρόσφατα περιστατικά: «Πλοία που συνδέονται με τη Ρωσία έχουν εμπλακεί σε εισβολές drones, διακοπές καλωδίων και αναγνώριση κρίσιμης υποδομής. Το Eagle S, ένα ύποπτο δεξαμενόπλοιο του σκιώδους στόλου, διέκοψε υποθαλάσσια καλώδια μετά από πολλαπλές αλλαγές σημαίας, και η απόπειρα της Εσθονίας να διακόψει το Jaguar ώθησε ρωσικά μαχητικά αεροσκάφη να απογειωθούν – απόδειξη ότι η Μόσχα βλέπει αυτόν τον στόλο ως στρατηγικό περιουσιακό στοιχείο. Η Ευρώπη δεν μπορεί να αφήσει αυτά τα περιστατικά να περάσουν χωρίς απάντηση».
Παρά τον πιο σκληρό ευρωπαϊκό λόγο, συμπεριλαμβανομένων συζητήσεων για την επιβίβαση σε ύποπτα δεξαμενόπλοια, κάποιοι αναλυτές αμφιβάλλουν ότι υπάρχει ισχυρή όρεξη για ναυτική αντιπαράθεση με τη Ρωσία. Ένας σημείωσε: «Είναι ένα πράγμα οι ΗΠΑ να επιβιβάζονται σε ένα δεξαμενόπλοιο υπό κυρώσεις, χωρίς κράτος, στα ανοιχτά της Βενεζουέλας – τι θα κάνει η Βενεζουέλα; Είναι μια πολύ διαφορετική εξίσωση για τους Ευρωπαίους με τη Ρωσία. Κινδυνεύει να κλιμακώσει ένα παιχνίδι του κοκορομαχίας».
Ο σκιώδης στόλος, ειδικά το ρωσικό του τμήμα, έχει ευδοκιμήσει τα τελευταία τρία χρόνια εν μέρει λόγω της απροθυμίας των ΗΠΑ να επιβάλουν κυρώσεις σε μεγάλους ρωσικούς παραγωγούς πετρελαίου όπως η Rosneft και η Lukoil, και της συνεχιζόμενης εξάρτησης της Κίνας και της Ινδίας από το ρωσικό πετρέλαιο. Η Ρωσία προσαρμόστηκε γρήγορα για να παρακάμψει τις κυρώσεις, με νέες εταιρείες που υπωπτεύονται ότι εξάγουν αργό πετρέλαιο της Rosneft και της Lukoil να εμφανίζονται.
Οι πρόσφατες αμερικανικές κυρώσεις δεν έχουν επηρεάσει σημαντικά μια από τις κύριες αγορές αργού πετρελαίου της Ρωσίας: οι ινδικές εισαγωγές ρωσικού πετρελαίου έχουν στην πραγματικότητα αυξηθεί από τον Οκτώβριο, παρά την πίεση από τον Τραμπ. Αυτή η ανθεκτικότητα προέρχεται από την προσαρμοστικότητα της Ρωσίας στις κυρώσεις και τη σύνθετη δομή των επιχειρήσεων του σκιώδους στόλου της, παρόμοια με τακτικές που χρησιμοποιούνται από καιρό από το Ιράν και τη Βενεζουέλα.
Οι νέες κυρώσεις της ΕΕ αυτόν τον μήνα κατά εννέα επιχειρηματιών και οντοτήτων – συμπεριλαμβανομένων ναυτιλιακών εταιρειών στα ΗΑΕ, το Βιετνάμ και τη Ρωσία – που κατηγορούνται για συμμετοχή στον σκιώδη στόλο, απεικονίζουν περαιτέρω τον τρόπο λειτουργίας της Ρωσίας. Ο στόλος που εμπλέκεται στο εμπόριο ιρανικών ενεργειακών προϊόντων και ρωσικού πετρελαίου παραμένει ελκυστικός για τους πλοιοκτήτες λόγω των πιθανών κερδών από τη λειτουργία μερικές φορές κακοδιατηρημένων πλοίων.
«Νωρίτερα φέτος, παρατηρήσαμε αρκετά δεξαμενόπλοια υπό κυρώσεις που ξαφνικά μετέδιδαν σήματα AIS που έδειχναν ότι ήταν εγγεγραμμένα στο Μαλάουι. Ανακαλύψαμε μια ιστοσελίδα που ισχυριζόταν ότι είναι η Διοίκηση Ναυτιλίας του Μαλάουι που δεν χρησιμοποιούσε τομέα της κυβέρνησης του Μαλάουι. Υπάλληλοι του Μαλάουι αργότερα επιβεβαίωσαν ότι ήταν ψεύτικη. Από τότε, η Lloyd’s List έχει αποκαλύψει μια περίτεχνη απάτη με ψεύτικες σημαίες που συνδέεται με πάνω από 20 ξεχωριστές ψεύτικες ιστοσελίδες μητρώου, πολλές χρησιμοποιώντας το ίδιο κείμενο υποκατάστατου».
Αυτές οι «απατεωνίες» εγγραφές χρησιμοποιούνται από πλοία στον σκιώδη στόλο, σημείωσε. Ο Ραανάν πιστεύει επίσης ότι η εξάπλωση των ψεύτικων σημαιών και των ψευδώς εγγεγραμμένων πλοίων υποδεικνύει ένα σοβαρό ελάττωμα στο σύστημα μητρώου της ναυτιλιακής βιομηχανίας.
Εν τω μεταξύ, αναμένει ότι το εμπόριο πετρελαίου που παρακάμπτει τις κυρώσεις θα συνεχιστεί παρά τις προσπάθειες επιβολής. «Το πετρέλαιο υπό κυρώσεις πωλείται συχνά με έκπτωση, ενώ οι πλοιοκτήτες που μεταφέρουν αυτά τα φορτία συνήθως κερδίζουν ένα ασφάλιστρο για τον αναλαμβανόμενο κίν
