La "flota fantasma" utilizada por Rusia, Irán y Venezuela para eludir las sanciones occidentales y entregar carga a clientes como China e India se está expandiendo rápidamente tanto en tamaño como en alcance. Existe una creciente preocupación de que los esfuerzos para contrarrestarla se acerquen cada vez más a peligrosas confrontaciones militares.
Complicando la situación, Rusia ha comenzado a colocar su propia bandera en algunos petroleros de la antigua flota fantasma, desafiando abiertamente a Europa. Esta colección de petroleros envejecidos —con propiedad opaca y registros cuestionables— ha atraído una atención internacional creciente este año. Las respuestas han incluido incautaciones marítimas para hacer cumplir las sanciones, como el reciente bloqueo estadounidense dirigido a barcos que evaden sanciones en Venezuela.
A principios de este mes, fuerzas especiales de EE. UU. descendieron en rápel desde helicópteros para abordar el Skipper, un petrolero frente a la costa de Venezuela que el Tesoro de EE. UU. había sancionado en 2022 por acusaciones de que contrabandeaba petróleo para la Guardia Revolucionaria de Irán y Hezbolá. Días después, fuerzas estadounidenses incautaron un segundo buque mercante que transportaba petróleo en aguas internacionales frente a Venezuela, aunque no aparecía en la lista de sanciones de EE. UU.
Estas acciones estadounidenses siguen a incidentes donde Estonia y Francia interceptaron buques sospechosos de pertenecer a la flota fantasma de Rusia, así como a recientes ataques con drones ucranianos contra petroleros fantasma rusos acusados de evadir sanciones. Los esfuerzos cada vez más agresivos para vigilar la flota, junto con evidencia de que Rusia está dispuesta a usar activos militares para proteger sus petroleros, han llevado a los expertos a advertir sobre el aumento de los riesgos de confrontación.
Este peligro quedó claramente de manifiesto cuando Ucrania anunció que había atacado un petrolero ruso con drones aéreos en aguas neutrales frente a Libia, marcando su primer ataque de este tipo en el Mediterráneo, a unas 1,200 millas de sus fronteras.
"La flota fantasma en sí no es una amenaza nueva", dijo Gonzalo Saiz Erausquin del Royal United Services Institute. "Pero se expandió drásticamente después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022. Lo que llamamos la flota fantasma ha explotado a unos 900-1,200 buques a nivel global. No es altamente estructurada u homogénea. Son buques que los intereses rusos pueden comprar de segunda mano: petroleros de propiedad opaca o propiedad de empresas dispuestas a participar en actividades ilícitas".
La flota fantasma ha generado toda una red de apoyo ilícito, incluida una reciente proliferación de sitios web falsos de registro de banderas, corredores sin escrúpulos y una red de empresas opacas que facilitan el comercio.
El petrolero Boracay, interceptado por Estonia y Francia a principios de este año, es un ejemplo principal. Adquirido en 2020 por una empresa pantalla en Seychelles llamada Baaj Shipping, luego fue incluido en la lista negra por el Reino Unido y la UE por sospechas de vínculos con el transporte de petróleo ruso, "prácticas navieras irregulares y de alto riesgo", y acusaciones de operar bajo una bandera fraudulenta de Benín, tras otros registros falsos en Gambia y Malaui. Según Lloyd's List, el buque —un "ejemplo de libro de texto de prácticas navieras engañosas"— también había sido investigado por Dinamarca. Los servicios de inteligencia han expresado preocupación por un barco que podría usarse para lanzar drones contra el aeropuerto de Copenhague, ya que operaba bajo un nombre diferente. Este mismo buque fue supuestamente objetivo de una mina lapa en un momento dado.
Los países que intentan contrarrestar la flota fantasma dependen de leyes y convenciones internacionales sobre navegabilidad, seguros y navegación segura para presionar a estos buques. Sin embargo, una creciente disposición internacional para hacer cumplir estas reglas —como el anuncio de la administración Trump en diciembre de bloquear la visita de barcos sancionados a Venezuela— conlleva sus propios riesgos.
Washington no está solo al considerar interceptar petroleros de la flota fantasma. En octubre, el presidente francés Emmanuel Macron indicó una mayor disposición europea para abordar barcos sospechosos en sus aguas, declarando en una reunión en Copenhague: "Hemos decidido dar un paso adelante adoptando políticas para impedir el paso de barcos sospechosos".
Los riesgos de tales políticas quedaron de manifiesto en un incidente con un petrolero, conocido sucesivamente como Jaguar, Blint y finalmente como el de bandera rusa Nasledie. Cuando la marina estonia intentó interceptarlo en el Golfo de Finlandia en mayo, un avión ruso Su-35 ingresó al espacio aéreo estonio. Para el analista Erausquin, esto sugiere un interés directo del Kremlin en proteger la flota fantasma.
Como señaló Chris Kremidas-Courtney del Centro de Política Europea en noviembre, la flota fantasma plantea amenazas más allá de solo apoyar la economía de guerra de Rusia en Ucrania. Señaló incidentes recientes: "Buques vinculados a Rusia han estado implicados en incursiones de drones, interrupciones de cables y reconocimiento de infraestructura crítica. El Eagle S, un petrolero fantasma sospechoso, cortó cables submarinos después de cambiar de bandera varias veces, y el intento de interdicción de Estonia al Jaguar provocó que aviones de combate rusos despegaran, prueba de que Moscú ve esta flota como un activo estratégico. Europa no puede permitirse dejar que estos incidentes pasen sin respuesta".
A pesar de una retórica europea más dura, que incluye discusiones sobre abordar petroleros sospechosos, algunos analistas dudan que exista un fuerte apetito por una confrontación marítima con Rusia. Uno señaló: "Una cosa es que EE. UU. aborde un petrolero sancionado y apátrida frente a Venezuela —¿qué hará Venezuela? Es un cálculo muy diferente para los europeos con Rusia. Se arriesga a escalar un juego del gallina".
La flota fantasma, especialmente su componente ruso, ha prosperado en los últimos tres años en parte debido a la renuencia de EE. UU. a sancionar a grandes productores de petróleo rusos como Rosneft y Lukoil, y a la continua dependencia china e india del petróleo ruso. Rusia se ha adaptado rápidamente para evadir sanciones, surgiendo nuevas empresas sospechosas de exportar crudo de Rosneft y Lukoil.
Las sanciones recientes de EE. UU. no han impactado significativamente uno de los mercados clave de crudo ruso: las importaciones indias de petróleo ruso en realidad han aumentado desde octubre, a pesar de la presión de Trump. Esta resiliencia proviene de la adaptabilidad de Rusia a las sanciones y la estructura compleja de sus operaciones de flota fantasma, similar a tácticas usadas durante mucho tiempo por Irán y Venezuela.
Las nuevas sanciones de la UE este mes contra nueve empresarios y entidades —incluidas navieras en Emiratos Árabes Unidos, Vietnam y Rusia— acusadas de participar en la flota fantasma, ilustran aún más cómo opera Rusia. La flota involucrada en el comercio de productos energéticos iraníes y petróleo ruso sigue siendo atractiva para los armadores debido a las ganancias potenciales de operar a veces buques deteriorados.
"A principios de este año, observamos que varios petroleros sancionados repentinamente transmitían señales AIS mostrando que estaban registrados en Malaui. Descubrimos un sitio web que afirmaba ser la Administración Marítima de Malaui que no usaba un dominio del gobierno malauí. Funcionarios malauíes luego confirmaron que era falso. Desde entonces, Lloyd's List ha descubierto una elaborada operación de bandera fraudulenta vinculada a más de 20 sitios web de registro falso separados, muchos usando el mismo texto de marcador de posición".
Estos registros "fraudulentos" están siendo utilizados por barcos en la flota fantasma, señaló. Raanan también cree que la propagación de banderas fraudulentas y barcos registrados falsamente apunta a una falla grave en el sistema de registro de la industria naviera.
Mientras tanto, espera que el comercio de petróleo que evade sanciones persista a pesar de los esfuerzos de aplicación. "El petróleo sancionado a menudo se vende con descuento, mientras que los armadores que transportan estas cargas generalmente obtienen una prima por asumir el riesgo. Mientras los participantes del mercado vean los incentivos financieros como mayores que los riesgos, es probable que continúe la evasión de sanciones".
Preguntas Frecuentes
Preguntas Frecuentes sobre la Flota Fantasma de Petroleros y la Evasión de Sanciones
Preguntas de Nivel Básico
1 ¿Qué es una flota fantasma de petroleros?
Una flota fantasma se refiere a un gran número de petroleros más antiguos, a menudo mal mantenidos, que operan fuera de las regulaciones marítimas convencionales. Se utilizan para transportar petróleo de países bajo sanciones internacionales ocultando su verdadera propiedad, ubicación y detalles de la carga.
2 ¿Por qué existe una flota fantasma?
La flota fantasma existe principalmente para evadir sanciones económicas. Cuando los países son sancionados, las navieras tradicionales, aseguradoras y puertos se niegan a manejar su petróleo. La flota fantasma interviene para mover este petróleo de manera encubierta, permitiendo que el país sancionado siga vendiendo su exportación más importante.
3 ¿Por qué debería preocuparme esto?
Hay tres preocupaciones principales: Riesgo Ambiental: Estos barcos viejos y sin seguro tienen más probabilidades de sufrir accidentes, causando derrames de petróleo devastadores. Riesgo de Seguridad: A menudo apagan los sistemas de rastreo e ignoran las reglas marítimas, creando peligros de colisión. Socavar las Sanciones: Ayudan a financiar regímenes que las sanciones pretenden presionar, reduciendo la efectividad de la diplomacia internacional.
4 ¿Cómo evaden las sanciones estos petroleros?
Utilizan una combinación de tácticas: cambian frecuentemente los nombres y banderas de sus barcos, apagan los transpondedores del Sistema de Identificación Automática (AIS) para "desaparecer", realizan transferencias riesgosas de barco a barco en el mar y usan empresas pantalla complejas para ocultar a sus verdaderos propietarios.
Preguntas Avanzadas/Prácticas
5 ¿Cuáles son los riesgos específicos de un accidente de la flota fantasma?
Un accidente podría ser catastrófico. Estos buques a menudo carecen de seguro adecuado, lo que significa que no habría dinero para pagar la limpieza o daños después de un derrame. Su antigüedad y mal mantenimiento hacen que las fallas del motor, incendios o brechas en el casco sean más probables, especialmente en condiciones adversas.
6 ¿Cómo impacta la flota fantasma en los precios y mercados globales del petróleo?
Al mantener el flujo de petróleo sancionado, la flota fantasma agrega oferta al mercado global, lo que puede ejercer presión a la baja sobre los precios. Sin embargo, también crea un mercado paralelo volátil y opaco que es más difícil de rastrear para los analistas, haciendo que las predicciones de precios sean menos confiables.
7 ¿Qué se está haciendo para detener o regular la flota fantasma?
Los gobiernos y organizaciones marítimas están intentando endurecer la aplicación. Esto incluye un mayor monitoreo por satélite, controles del estado rector del puerto que detienen a los no
