La « flotte fantôme » utilisée par la Russie, l'Iran et le Venezuela pour contourner les sanctions occidentales et livrer des cargaisons à des clients comme la Chine et l'Inde se développe rapidement en taille et en portée. Les inquiétudes grandissent quant au fait que les efforts pour la contrer se rapprochent dangereusement de confrontations militaires.
Compliquant la situation, la Russie a commencé à placer son propre pavillon sur certains anciens pétroliers de la flotte fantôme, défiant ouvertement l'Europe. Cette collection de pétroliers vieillissants – à la propriété opaque et aux immatriculations douteuses – a attiré une attention internationale croissante cette année. Les réponses ont inclus des saisies maritimes pour faire appliquer les sanctions, comme le récent blocus américain ciblant les navires contournant les sanctions au Venezuela.
Début mai, des forces spéciales américaines ont descendu en rappel d'hélicoptères pour monter à bord du Skipper, un pétrolier au large des côtes vénézuéliennes que le Trésor américain avait sanctionné en 2022 pour des allégations de contrebande de pétrole pour les Gardiens de la Révolution iraniens et le Hezbollah. Quelques jours plus tard, les forces américaines ont saisi un deuxième navire marchand transportant du pétrole dans les eaux internationales au large du Venezuela, bien qu'il ne figure pas sur la liste des sanctions américaines.
Ces actions américaines font suite à des incidents où l'Estonie et la France ont intercepté des navires soupçonnés d'appartenir à la flotte fantôme russe, ainsi qu'aux récentes attaques de drones ukrainiens contre des pétroliers fantômes russes accusés de contournement de sanctions. Les efforts de plus en plus agressifs pour contrôler cette flotte, associés à des preuves que la Russie est prête à utiliser des moyens militaires pour protéger ses pétroliers, ont conduit des experts à mettre en garde contre la montée des risques de confrontation.
Ce danger a été brutalement mis en lumière lorsque l'Ukraine a annoncé avoir frappé un pétrolier russe avec des drones aériens dans les eaux neutres au large de la Libye – marquant sa première attaque de ce type en Méditerranée, à environ 1 200 milles de ses frontières.
« La flotte fantôme en elle-même n'est pas une nouvelle menace », a déclaré Gonzalo Saiz Erausquin du Royal United Services Institute. « Mais elle s'est considérablement développée après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022. Ce que nous appelons la flotte fantôme a explosé pour atteindre environ 900 à 1 200 navires dans le monde. Elle n'est pas très structurée ou homogène. Ce sont des navires que les intérêts russes sont capables d'acheter d'occasion – des pétroliers à la propriété opaque ou appartenant à des entreprises prêtes à s'engager dans des activités illicites. »
La flotte fantôme a engendré tout un réseau de soutien illicite, incluant une récente prolifération de sites web d'immatriculation frauduleux, des courtiers sans scrupules et un réseau d'entreprises opaques facilitant le commerce.
Le pétrolier Boracay, intercepté par l'Estonie et la France plus tôt cette année, en est un exemple frappant. Acquis en 2020 par une société écran aux Seychelles appelée Baaj Shipping, il a ensuite été mis sur liste noire par le Royaume-Uni et l'UE en raison de liens présumés avec le transport de pétrole russe, de « pratiques d'expédition irrégulières et à haut risque », et d'allégations d'opération sous un pavillon béninois frauduleux – après d'autres fausses immatriculations en Gambie et au Malawi. Selon Lloyd’s List, le navire – un « exemple typique de pratiques d'expédition trompeuses » – avait également fait l'objet d'une enquête par le Danemark. Les services de renseignement se sont inquiétés qu'un navire puisse être utilisé pour lancer des drones contre l'aéroport de Copenhague, car il opérait sous un nom différent. Ce même navire aurait été la cible d'une mine ventouse à un moment donné.
Les pays cherchant à contrer la flotte fantôme s'appuient sur les lois et conventions internationales concernant la navigabilité, l'assurance et la sécurité de la navigation pour faire pression sur ces navires. Cependant, une volonté internationale croissante de faire appliquer ces règles – comme l'annonce de l'administration Trump en décembre de bloquer les navires sanctionnés se rendant au Venezuela – comporte ses propres risques.
Washington n'est pas seul à envisager d'intercepter les pétroliers de la flotte fantôme. En octobre, le président français Emmanuel Macron a indiqué une plus grande volonté européenne de s'attaquer aux navires suspects dans leurs eaux, déclarant lors d'une réunion à Copenhague : « Nous avons décidé de faire un pas en avant en adoptant des politiques pour entraver les navires suspects. »
Les risques de telles politiques ont été illustrés par un incident impliquant un pétrolier, connu successivement sous les noms de Jaguar, Blint, et enfin le Nasledie battant pavillon russe. Lorsque la marine estonienne a tenté de l'intercepter dans le golfe de Finlande en mai, un avion de chasse russe Su-35 a pénétré l'espace aérien estonien. Pour l'analyste Erausquin, cela suggère un intérêt direct du Kremlin à protéger la flotte fantôme.
Comme l'a noté Chris Kremidas-Courtney du European Policy Centre en novembre, la flotte fantôme pose des menaces allant au-delà du simple soutien à l'économie de guerre russe en Ukraine. Il a pointé des incidents récents : « Des navires liés à la Russie ont été impliqués dans des incursions de drones, des perturbations de câbles et la reconnaissance d'infrastructures critiques. L'Eagle S, un pétrolier fantôme suspecté, a sectionné des câbles sous-marins après avoir changé plusieurs fois de pavillon, et la tentative d'interdiction estonienne du Jaguar a provoqué le décollage d'avions de chasse russes – preuve que Moscou considère cette flotte comme un atout stratégique. L'Europe ne peut pas se permettre de laisser passer ces incidents sans réponse. »
Malgré un discours européen plus dur, incluant des discussions sur l'abordage de pétroliers suspects, certains analystes doutent qu'il y ait une forte appétence pour une confrontation maritime avec la Russie. L'un d'eux a noté : « C'est une chose pour les États-Unis d'aborder un pétrolier sanctionné et apatride au large du Venezuela – que fera le Venezuela ? C'est un calcul très différent pour les Européens avec la Russie. Cela risque d'escalader un jeu du poulet. »
La flotte fantôme, en particulier sa composante russe, a prospéré ces trois dernières années en partie à cause de la réticence américaine à sanctionner les grands producteurs pétroliers russes comme Rosneft et Lukoil, et de la dépendance continue de la Chine et de l'Inde au pétrole russe. La Russie s'est rapidement adaptée pour contourner les sanctions, avec l'émergence de nouvelles entreprises suspectées d'exporter le brut de Rosneft et Lukoil.
Les récentes sanctions américaines n'ont pas significativement impacté l'un des principaux marchés de brut russe : les importations indiennes de pétrole russe ont en fait augmenté depuis octobre, malgré la pression de Trump. Cette résilience découle de l'adaptabilité de la Russie aux sanctions et de la structure complexe de ses opérations de flotte fantôme, similaires aux tactiques utilisées depuis longtemps par l'Iran et le Venezuela.
Les nouvelles sanctions de l'UE ce mois-ci contre neuf hommes d'affaires et entités – incluant des compagnies maritimes aux Émirats arabes unis, au Vietnam et en Russie – accusés d'être impliqués dans la flotte fantôme, illustrent davantage comment la Russie opère. La flotte impliquée dans le commerce des produits énergétiques iraniens et du pétrole russe reste attractive pour les armateurs en raison des profits potentiels liés à l'exploitation de navires parfois vétustes.
« Plus tôt cette année, nous avons observé plusieurs pétroliers sanctionnés diffusant soudainement des signaux AIS indiquant qu'ils étaient immatriculés au Malawi. Nous avons découvert un site web prétendant être l'Administration maritime du Malawi qui n'utilisait pas un domaine gouvernemental malawite. Des responsables malawites ont ensuite confirmé qu'il était faux. Depuis, Lloyd’s List a découvert une opération élaborée de pavillons frauduleux liée à plus de 20 sites web d'immatriculation factices distincts, beaucoup utilisant le même texte générique. »
Ces immatriculations « frauduleuses » sont utilisées par des navires de la flotte fantôme, a-t-il noté. Raanan estime également que la prolifération de pavillons frauduleux et de navires faussement immatriculés pointe une faille sérieuse dans le système d'immatriculation de l'industrie maritime.
Parallèlement, il s'attend à ce que le commerce pétrolier contournant les sanctions persiste malgré les efforts d'application. « Le pétrole sanctionné est souvent vendu à prix réduit, tandis que les armateurs transportant ces cargaisons gagnent généralement une prime pour prendre le risque. Tant que les acteurs du marché considèrent les incitations financières comme supérieures aux risques, le contournement des sanctions est susceptible de se poursuivre. »
Questions Fréquemment Posées
FAQ sur la Flotte Fantôme de Pétroliers et le Contournement des Sanctions
Questions de Niveau Débutant
1 Qu'est-ce qu'une flotte fantôme de pétroliers ?
Une flotte fantôme désigne un grand nombre de pétroliers plus anciens, souvent mal entretenus, qui opèrent en dehors des réglementations maritimes classiques. Ils sont utilisés pour transporter du pétrole en provenance de pays sous sanctions internationales en cachant leur véritable propriétaire, leur position et les détails de leur cargaison.
2 Pourquoi existe-t-il une flotte fantôme ?
La flotte fantôme existe principalement pour contourner les sanctions économiques. Lorsque des pays sont sanctionnés, les compagnies maritimes traditionnelles, les assureurs et les ports refusent de traiter leur pétrole. La flotte fantôme intervient pour déplacer ce pétrole secrètement, permettant au pays sanctionné de continuer à vendre son exportation la plus importante.
3 Pourquoi devrais-je m'en inquiéter ?
Il y a trois préoccupations majeures : Risque Environnemental : Ces vieux navires non assurés sont plus susceptibles d'avoir des accidents, provoquant des marées noires dévastatrices. Risque pour la Sécurité : Ils éteignent souvent leurs systèmes de suivi et ignorent les règles maritimes, créant des risques de collision. Affaiblissement des Sanctions : Ils aident à financer des régimes que les sanctions visent à faire pression, réduisant l'efficacité de la diplomatie internationale.
4 Comment ces pétroliers contournent-ils les sanctions ?
Ils utilisent une combinaison de tactiques : changer fréquemment le nom et le pavillon du navire, éteindre les transpondeurs du Système d'Identification Automatique (AIS) pour devenir invisibles, effectuer des transferts risqués de navire à navire en mer, et utiliser des sociétés écrans complexes pour cacher leurs véritables propriétaires.
Questions Avancées / Pratiques
5 Quels sont les risques spécifiques d'un accident impliquant une flotte fantôme ?
Un accident pourrait être catastrophique. Ces navires manquent souvent d'une assurance adéquate, ce qui signifie qu'il n'y aurait pas d'argent pour payer le nettoyage ou les dommages après une fuite. Leur âge et leur mauvais entretien rendent les pannes de moteur, les incendies ou les brèches de coque plus probables, surtout dans des conditions difficiles.
6 Comment la flotte fantôme affecte-t-elle les prix et les marchés pétroliers mondiaux ?
En maintenant l'écoulement du pétrole sanctionné, la flotte fantôme ajoute de l'offre au marché mondial, ce peut exercer une pression à la baisse sur les prix. Cependant, elle crée aussi un marché parallèle volatil et opaque plus difficile à suivre pour les analystes, rendant les prévisions de prix moins fiables.
7 Que fait-on pour arrêter ou réguler la flotte fantôme ?
Les gouvernements et les organisations maritimes tentent de renforcer l'application. Cela inclut une surveillance satellitaire accrue, des contrôles par l'État du port qui retiennent les non-
