Ίσως ήταν η εντυπωσιακή παρέλαση στρατιωτικού υλικού που οδήγησε τον Σι Τζινπίνγκ και τον Βλαντίμιρ Πούτιν να αναλογιστούν τη θνητότητα κατά τη διάρκεια της στρατιωτικής παρέλασης αυτής της εβδομάδας στο Πεκίνο. Η συζήτησή τους ήταν περισσότερο απαλή παρά σοβαρή, αλλά σε ηλικία 72 ετών, και οι δύο ηγέτες μπορεί να αισθάνονται την πλησία της γήρανσης πιο έντονα από τον σύντροφό τους, τον 41χρονο ηγέτη της Βόρειας Κορέας, Κιμ Γιονγκ Ουν.
Μέσω διερμηνέα, ο Σι Τζινπίνγκ παρατήρησε στον Πούτιν ότι τα 70 σήμερα θεωρούνται νεαρή ηλικία. Ο Πούτιν απάντησε προτείνοντας ότι με επαναλαμβανόμενες μεταμοσχεύσεις οργάνων, οι άνθρωποι μπορεί να μπορούν να «αποτρέψουν επ' αόριστον τη γήρανση». Ο Σι Τζινπίνγκ πρόσθεσε: «Αυτόν τον αιώνα, ίσως είναι δυνατό να ζήσει κανείς μέχρι τα 150».
Ήταν μια απλή συζήτηση, αλλά έχουν φτάσει πραγματικά οι εξελίξεις στη μεταμόσχευση οργάνων στο σημείο όπου η διαδικασία μπορεί να επεκτείνει τη ζωή υγιών ατόμων, και όχι απλώς να σώζει εκείνους με ασθένειες στο τελικό στάδιο;
Για ασθενείς με συγκεκριμένες παθήσεις, τα οφέλη της μεταμόσχευσης είναι ξεκάθαρα. «Όταν έχεις νόσο των νεφρών, του ήπατος ή της καρδιάς στο τελικό στάδιο, η μεταμόσχευση γενικά προσθέτει χρόνια ζωής», λέει ο Ρέζα Μοταλεμπζαντέχ, καθηγητής νεφρικής μεταμόσχευσης στο UCL. «Είναι απολύτως σωτήρια».
Μια ευρεία γκάμα οργάνων και ιστών μπορεί πλέον να μεταμοσχευτεί, συμπεριλαμβανομένων της καρδιάς, των πνευμόνων, των νεφρών, του παγκρέατος, του ήπατος, του λεπτού εντέρου, του δέρματος, των οστών, των καρδιακών βαλβίδων και του κερατοειδούς. Η λίστα συνεχίζει να μεγαλώνει. Νωρίτερα αυτό το έτος, μια γυναίκα στο Ηνωμένο Βασίλειο έγινε η πρώτη που γέννησε αφού έλαβε μεταμόσχευση μήτρας από την αδελφή της.
Παγκοσμίως, η ζήτηση για μεταμοσχεύσεις οργάνων υπερβαίνει κατά πολύ την προσφορά. Στη Βρετανία, η λίστα αναμονής για σωτήριες μεταμοσχεύσεις δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη. Με περιορισμένη διαθεσιμότητα, τα διαθέσιμα όργανα προτεραιοποιούνται για εκείνους που μπορούν να ωφεληθούν περισσότερο - συνήθως νεότεροι ασθενείς με ασθένειες στο τελικό στάδιο.
Αλλά τι θα γινόταν αν τα όργανα ήταν άφθονα; Θα είχε νόημα να προσφέρονται σε ηλικιωμένους για να διατηρήσουν την υγεία τους; Ο Μοταλεμπζαντέχ είναι επιφυλακτικός. «Η μεταμόσχευση οργάνων είναι μια σημαντική εγχείρηση, και πρέπει να είσαι φυσιολογικά αρκετά δυνατός για να την επιζήσεις», λέει.
Υπάρχουν και άλλες ανησυχίες. «Οι τρεις κύριες αιτίες θανάτου σε αποδέκτες μεταμοσχεύσεων είναι ο καρκίνος, οι λοιμώξεις και οι καρδιαγγειακές παθήσεις», σημειώνει ο Μοταλεμπζαντέχ. «Πολλές θεραπείες κατά της απόρριψης έχουν παρενέργειες που συμβάλλουν σε αυτούς τους κινδύνους».
Εν ολίγοις, η υποβολή σε πολλαπλές χειρουργικές επεμβάσεις και η λήψη ισχυρών φαρμάκων κατά της απόρριψης - τα οποία αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου, καρδιακών παθήσεων και σοβαρών λοιμώξεων - θα μπορούσε στην πραγματικότητα να μειώσει τη ζωή ενός ατόμου αντί να την επεκτείνει.
Σημαντικές προσπάθειες γίνονται για την αντιμετώπιση της έλλειψης οργάνων. Μια προσέγγιση περιλαμβάνει τη χρήση οργάνων από γουρούνια. Αυτό, γνωστό ως ξενομεταμόσχευση, παραμένει πειραματικό, αλλά γιατροί στη Νέα Υόρκη έχουν μεταμοσχεύσει νεφρά και πνεύμονες γουρουνιού σε ασθενείς με εγκεφαλικό θάνατο για να παρατηρήσουν πώς λειτουργούν.
Τον τελευταίο χρόνο, δύο ζώντες ασθενείς έλαβαν γενετικά τροποποιημένα νεφρά γουρουνιού. Οι τροποποιήσεις αφαίρεσαν τα επιβλαβή γονίδια του γουρουνιού, απενεργοποίησαν αδρανείς ιούς στο γονιδίωμα του γουρουνιού που θα μπορούσαν να προκαλέσουν λοιμώξεις και πρόσθεσαν ανθρώπινα γονίδια για να βελτιωθεί η συμβατότητα.
Τα όργανα παρείχε η eGenesis, μια βιοτεχνολογική εταιρεία που συνεδρίασε ο γενετιστής του Χάρβαρντ Τζορτζ Τσερτς. Αναφέρει ότι και οι δύο ασθενείς είναι τώρα «υγιείς και ευτυχείς» και δεν χρειάζονται πλέον νεφρική πλύση.
Η εταιρεία έχει λάβει έγκριση από τον FDA για μια κλινική δοκιμή που περιλαμβάνει 33 ασθενείς. «Αν αυτοί οι 33 τα πάνε τόσο καλά όσο οι πρώτοι δύο, τότε θα κλιμακωθεί για το ευρύτερο πληθυσμό», είπε ο Τσερτς. «Ο αριθμός των γουρουνιών που θα απαιτούνταν θα ήταν ένα μικρό κλάσμα εκείνων που εκτρέφονται κάθε χρόνο για μπέικον και μπριζόλες».
Προς το παρόν, η eGenesis εστιάζει σε νεφρά, ήπατα και καρδιές, αλλά ο Τσερτς φαντάζεται ότι τελικά θα παρέχει κάθε όργανο και ιστό που μεταμοσχεύεται σήμερα μεταξύ ανθρώπων.
Η εκτροφή γουρουνιών για όργανα θα αντιμετωπίσει αναμφίβολα κριτική, αλλά ακόμη πιο ριζοσπαστικές και ηθικά πολύπλοκες προτάσεις εξετάζονται. Νωρίτερα αυτό το έτος, ερευνητές πρότειναν ότι οι εξελίξεις στη βιολογία των βλαστοκυττάρων και στην τεχνολογία τεχνητής μήτρας θα μπορούσαν... Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες να δημιουργήσουν ανθρώπινα σώματα ανταλλακτικών. Η διαδικασία είναι πολύπλοκη: περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός εμβρύου από τα κύτταρα ενός ασθενούς, την απενεργοποίηση των γονιδίων που είναι απαραίτητα για την εγκεφαλική ανάπτυξη και την ανάπτυξή του σε μια τεχνητή μήτρα. Το αποτέλεσμα είναι ένα ανθρώπινο σώμα χωρίς εγκέφαλο, σχεδιασμένο να παρέχει όργανα στον γενετικό δότη του.
«Υπάρχει ένας παράγοντας αηδίας», λέει ο Κάρστεν Τσαρλσγουόρθ, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. «Για πολλούς ανθρώπους, ένα χέρι, ένα συκώτι ή ένα νεφρό είναι αποδεκτά. Αλλά όταν έχεις ένα σώμα που είναι πλήρες εκτός από τον εγκέφαλο, φαίνεται πιο ανθρώπινο, και αυτό κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν άβολα».
Ο Τζορτζ Τσερτς είναι πιο αισιόδοξος για μια άλλη προσέγγιση. Όργανα όπως το συκώτι θα μπορούσαν να γενετικά τροποποιηθούν, είτε μέσα είτε έξω από το σώμα, για να αντιστέκονται στη λοίμωξη και να απελευθερώνουν αντιγηραντικές ενώσεις - όπως πρωτεΐνες που βοηθούν στη διατήρηση καλής υγείας. «Μετατρέπεις το όργανο σε μια αντιγηραντική θεραπεία», εξηγεί. Εάν γίνει μέσα στο σώμα, αυτό αποφεύγει την ανάγκη για μεγάλη χειρουργική επέμβαση, επικίνδυνα φάρμακα κατά της απόρριψης και τη δημιουργία ακέφαλων ανθρώπων.
Θα μπορούσαν οι άνθρωποι που γεννήθηκαν αυτόν τον αιώνα να ζήσουν μέχρι τα 150; «Πιθανότατα κάποιος που διαβάζει το άρθρο σου θα είναι το τελευταίο άτομο χωρίς την επιλογή να ζήσει μέχρι τα 150», λέει ο Τσερτς. «Θα ήταν λυπηρό να είσαι αυτός που ακριβώς χάνει - και έχω την αίσθηση ότι μπορεί να είμαι ένα από αυτά τα άτομα».
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά, ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις που απαντούν στην επιστημονική εγκυρότητα των ισχυρισμών σχετικά με ακέφαλα σώματα και όργανα γουρουνιού σε σχέση με τους ισχυρισμούς μακροζωίας από ηγέτες όπως ο Πούτιν και ο Σι.
Γενικές Ερωτήσεις για Αρχάριους
Ε: Τι είναι αυτοί οι ισχυρισμοί για ακέφαλα σώματα και όργανα γουρουνιού;
Α: Οι ισχυρισμοί υποδηλώνουν ότι οι επιστήμονες δημιουργούν σώματα χωρίς εγκέφαλο για να χρησιμοποιηθούν ως «φάρμες οργάνων» για μεταμοσχεύσεις ή ότι όργανα γουρουνιού μπορούν εύκολα να μεταμοσχευτούν σε ανθρώπους για να επεκτείνουν τη ζωή. Αυτά συχνά παρουσιάζονται ως κοντινές προς το μέλλον πραγματικότητες για την επίτευξη ακραίας μακροζωίας.
Ε: Είναι επιστημονικά δυνατό να δημιουργηθεί ένα ανθρώπινο σώμα χωρίς εγκέφαλο για τα όργανά του;
Α: Όχι, αυτό δεν είναι επί του παρόντος επιστημονικά δυνατό και θεωρείται επιστημονική φαντασία. Ένα σώμα δεν μπορεί να αναπτυχθεί ή να επιβιώσει χωρίς εγκέφαλο, ο οποίος ελέγχει βασικές λειτουργίες όπως ο καρδιακός ρυθμός, η αναπνοή και η ρύθμιση των ορμονών. Τα ηθικά και βιολογικά εμπόδια είναι τεράστια.
Ε: Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε όργανα γουρουνιού για ανθρώπινες μεταμοσχεύσεις;
Α: Ναι, αλλά είναι ένα αναδυόμενο και ιδιαίτερα πειραματικό πεδίο που ονομάζεται ξενομεταμόσχευση. Μερικοί ασθενείς έχουν λάβει γενετικά τροποποιημένες καρδιές γουρουνιού, αλλά αυτές ήταν πειραματικές διαδικασίες τελευταίας προσφυγής. Τα όργανα απορρίπτονται από το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα χωρίς σημαντική γενετική τροποποίηση, και η μακροπρόθεσμη επιτυχία δεν έχει ακόμη επιτευχθεί.
Ε: Άρα, ο Πούτιν και ο Σι μιλούν για πραγματική επιστήμη;
Α: Αναφέρονται σε τομείς πραγματικής επιστημονικής έρευνας, αλλά απλοποιούν δραστικά και υπερβάλλουν τις τρέχουσες δυνατότητες. Η ιδέα των εύκολα διαθέσιμων «φαρμών οργάνων» ή ενός απλού χαπιού για ακραία μακροζωία δεν υποστηρίζεται από αποδείξεις.
Προχωρημένες/Λεπτομερείς Ερωτήσεις
Ε: Ποιο είναι το μεγαλύτερο επιστημονικό εμπόδιο με την ξενομεταμόσχευση;
Α: Το κύριο εμπόδιο είναι η πρόληψη της υπεροξείας απόρριψης, όπου το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται αμέσως στο μη-ανθρώπινο όργανο. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τη γενετική επεξεργασία CRISPR για να τροποποιήσουν γουρούνια ώστε τα όργανά τους να μοιάζουν περισσότερο με ανθρώπινα, αλλά ο κίνδυνος απόρριψης, λοίμωξη από ιούς ζώων και η μακροπρόθεσμη λειτουργικότητα παραμένουν μεγάλες ανεπίλυτες προκλήσεις.
Ε: Σε τι επικεντρώνεται πραγματικά η επιστήμη της μακροζωίας, αν όχι σε αυτές τις ιδέες;
Α: Η πραγματική έρευνα μακροζωίας επικεντρώνεται στην κατανόηση της ίδιας της διαδικασίας της γή
