Måske var det det imponerende udvalg af militærteknologi, der fik Xi Jinping og Vladimir Putin til at reflektere over dødeligheden under denne uges militærparade i Beijing. Deres udveksling var mere lystig end alvorlig, men som 72-årige føler begge ledere nok alderens tilnærmelse mere intensivt end deres ledsager, Nordkoreas 41-årige leder Kim Jong-un.
Via en tolk bemærkede Xi overfor Putin, at 70 år i dag betragtes som ungt. Putin svarede ved at foreslå, at gentagne organtransplantationer muligvis kunne "afværge alderdom på ubestemt tid." Xi tilføjede: "I dette århundrede kan det blive muligt at leve til 150."
Det var afslappet samtale, men er fremskridt inden for organtransplantation virkelig nået til et punkt, hvor proceduren kan forlænge livet for raske individer, og ikke blot redde dem med dødelige sygdomme?
For patienter med specifikke tilstande er fordelene ved transplantation tydelige. "Når du har terminal nyre-, lever- eller hjerte sygdom, tilføjer transplantation generelt leveår," siger Reza Motallebzadeh, professor i nyretransplantation på UCL. "Det er absolut livreddende."
En bred vifte af organer og væv kan nu transplanteres, herunder hjerte, lunger, nyrer, bugspytkirtel, lever, tyndtarm, hud, knogler, hjerteklapper og hornhinder. Listen bliver stadig længere. Tidligere i år blev en kvinde i Storbritannien den første til at føde efter at have modtaget en livmodertransplantation fra sin søster.
Globalt set overstiger efterspørgslen efter organtransplantation langt udbuddet. I Storbritannien er ventelisten til livreddende transplantationer længere end nogensinde før. Med begrænset tilgængelighed prioriteres tilgængelige organer til dem, der har mest gavn af dem – typisk yngre patienter med terminale sygdomme.
Men hvad nu hvis organer var rigeligt? Ville det give mening at tilbyde dem til ældre mennesker for at opretholde deres helbred? Motallebzadeh er tvivlende. "En organtransplantation er en stor operation, og du skal være fysiologisk robust nok til at overleve den," siger han.
Der er også andre bekymringer. "De tre største dødsårsager hos transplantationsmodtagere er kræft, infektion og hjerte-kar-sygdom," bemærker Motallebzadeh. "Mange afstødningsterapier har bivirkninger, der øger disse risici."
Kort sagt kan gennemgåelse af flere operationer og indtagelse af stærke afstødningsmedicin – som øger risikoen for kræft, hjerte sygdom og alvorlige infektioner – faktisk forkorte i stedet for at forlænge ens liv.
Der gøres betydelige anstrengelser for at imødegå organmangel. En tilgang involverer brug af organer fra grise. Kendt som xenotransplantation forbliver dette eksperimentelt, men læger i New York har transplanteret grisenyrer og -lunger i hjernedøde patienter for at observere, hvordan de fungerer.
I det forgangne år modtog to levende patienter genetisk modificerede grisenyrer. Modifikationerne fjernede skadelige grisegener, deaktiverede dvale vira i grisegenomet, der kunne forårsage infektioner, og tilføjede humane gener for at forbedre kompatibiliteten.
Organerne blev leveret af eGenesis, et bioteknologisk firma medstiftet af Harvard-genetikeren George Church. Han rapporterede, at begge patienter nu er "sunde og glade" og ikke længere har brug for nyredialyse.
Firmaet har fået FDA-godkendelse til en klinisk undersøgelse med 33 patienter. "Hvis de 33 klarer sig lige så godt som de første to, vil det blive skaleret op til den bredere befolkning," sagde Church. "Antallet af nødvendige grise ville være en brøkdel af dem, der avles hvert år til bacon og koteletter."
For nu fokuserer eGenesis på nyrer, lever og hjerter, men Church forestiller sig til sidst at kunne levere hvert organ og væv, der i øjeblikket transplanteres mellem mennesker.
Opdræt af grise til organer vil utvivlsomt møde kritik, men endnu mere radikale og etisk komplekse forslag bliver overvejet. Tidligere i år foreslog forskere, at fremskridt inden for stamcellebiologi og kunstig livmoderteknologi kunne... Denne teknologi kunne gøre det muligt for videnskabsmænd at skabe reserve menneskekroppe. Processen er kompleks: den involverer at skabe en embryo fra en patients celler, deaktivere de gener, der er nødvendige for hjerneudvikling, og dyrke den i en kunstig livmoder. Resultatet er en hjerne løs menneskekrop, designet til at levere organer til dens genetiske donor.
"Der er en 'kvalmefaktor'," siger Carsten Charlesworth, postdoktoralforsker på Stanford University. "For mange mennesker er en arm, en lever eller en nyre acceptabel. Men når du har en krop, der er komplet bortset fra en hjerne, føles den mere menneskelignende, og det gør folk urolige."
George Church er mere optimistisk omkring en anden tilgang. Organer som leveren kunne genetisk modificeres, enten inde i eller uden for kroppen, for at modstå infektion og frigive anti-aldring forbindelser – såsom proteiner, der hjælper med at opretholde god helbred. "Du forvandler organet til en anti-aldringsterapi," forklarer han. Hvis det gøres inde i kroppen, undgår man behovet for stor kirurgi, risikable afstødningsmedicin og skabelsen af hovedløse mennesker.
Kunne mennesker født dette århundrede leve til 150? "Sandsynligvis vil nogen, der læser din artikel, være den sidste person uden muligheden for at leve til 150," siger Church. "Det ville være trist at være den, der lige netop misser muligheden – og jeg har en fornemmelse af, at jeg kunne være en af dem."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål, der behandler den videnskabelige gyldighed af påstande om hjerne løse kroppe og griseorganer i forhold til påstande om levetidsforlængelse fra ledere som Putin og Xi.
Generelle begynder spørgsmål
Sp: Hvad handler disse påstande om hjerne løse kroppe og griseorganer om?
Sv: Påstandene antyder, at videnskabsmænd skaber kroppe uden hjerner for at bruge dem som organfarm til transplantationer, eller at griseorganer nemt kan transplanteres til mennesker for at forlænge livet. Disse præsenteres ofte som nære fremtidige realiteter for at opnå ekstrem levetidsforlængelse.
Sp: Er det videnskabeligt muligt at skabe en hjerne løs menneskekrop for dens organer?
Sv: Nej, dette er ikke videnskabeligt muligt i øjeblikket og betragtes som science fiction. En krop kan ikke udvikle sig eller overleve uden en hjerne, som styrer essentielle funktioner som hjerteslag, vejrtrækning og hormonregulering. De etiske og biologiske barrierer er enorme.
Sp: Kan vi bruge griseorganer til menneskelige transplantationer?
Sv: Ja, men det er et nyt og meget eksperimentelt felt kaldet xenotransplantation. Nogle få patienter har modtaget genetisk modificerede grisehjerter, men disse var sidste udvejs eksperimentelle procedurer. Organerne afvises af det menneskelige immunsystem uden betydelig genetisk modifikation, og langsigtede succeser er endnu ikke opnået.
Sp: Så taler Putin og Xi om reel videnskab?
Sv: De refererer til områder med reel videnskabelig forskning, men forenkler og overdriver drastisk de nuværende muligheder. Ideen om let tilgængelige organfarm eller en simpel pille til ekstrem levetidsforlængelse er ikke understøttet af beviser.
Avancerede detaljerede spørgsmål
Sp: Hvad er den største videnskabelige hurdle ved xenotransplantation?
Sv: Den primære hurdle er at forhindre hyperakut afstødning, hvor det menneskelige immunsystem øjeblikkeligt angriber det ikke-menneskelige organ. Videnskabsmænd bruger CRISPR-genredigering til at modificere grise for at gøre deres organer mere menneskelignende, men risikoen for afstødning, infektion fra dyrevira og langsigtet funktionalitet forbliver store uløste udfordringer.
Sp: Hvad fokuserer reel videnskab om levetidsforlængelse faktisk på, hvis ikke disse ideer?
Sv: Reel levetidsforskning fokuserer på at forstå aldringsprocessen selv. Dette inkluderer at studere cellulær aldring, telomerforkortning, DNA-skade og metabolisk helbred. Målet er at udvikle indgreb, der bremser aldring og reducerer aldersrelaterede sygdomme, ikke at forfølge sci-fi koncepter som at udskifte organer fra hjerne løse kloner.
Sp: Kunne disse påstande være en form for propaganda eller afledning?
