Tal vez fue la impresionante exhibición de equipamiento militar lo que llevó a Xi Jinping y Vladimir Putin a reflexionar sobre la mortalidad durante el desfile militar de esta semana en Pekín. Su intercambio fue desenfadado más que serio, pero a los 72 años, ambos líderes pueden sentir la proximidad de la vejez con mayor intensidad que su acompañante, el líder norcoreano Kim Jong-un de 41 años.
A través de un intérprete, Xi comentó a Putin que hoy en día los 70 se consideran jóvenes. Putin respondió sugiriendo que, con repetidos trasplantes de órganos, las personas podrían "alejar la vejez indefinidamente". Xi añadió: "Este siglo, podría ser posible vivir hasta los 150".
Fue una conversación informal, pero ¿han llegado realmente los avances en trasplante de órganos al punto en que el procedimiento puede prolongar la vida de individuos sanos, no solo salvar a aquellos con enfermedades terminales?
Para pacientes con condiciones específicas, los beneficios del trasplante son claros. "Cuando se tiene enfermedad renal, hepática o cardíaca en etapa terminal, el trasplante generalmente añade años de vida", dice Reza Motallebzadeh, profesor de trasplante renal en la UCL. "Es absolutamente salvador de vidas".
Actualmente se pueden trasplantar una amplia gama de órganos y tejidos, incluyendo corazón, pulmones, riñones, páncreas, hígado, intestino delgado, piel, hueso, válvulas cardíacas y córneas. La lista continúa creciendo. A principios de este año, una mujer en el Reino Unido se convirtió en la primera en dar a luz después de recibir un trasplante de útero de su hermana.
A nivel global, la demanda de trasplantes de órganos supera con creces la oferta. En Gran Bretaña, la lista de espera para trasplantes salvadores de vida nunca ha sido tan larga. Con disponibilidad limitada, los órganos disponibles se priorizan para aquellos que pueden beneficiarse más—típicamente pacientes más jóvenes con enfermedades terminales.
Pero, ¿y si los órganos fueran abundantes? ¿Tendría sentido ofrecerlos a personas mayores para mantener su salud? Motallebzadeh es escéptico. "Un trasplante de órgano es una operación mayor, y se necesita ser fisiológicamente robusto para sobrevivirla", dice.
También hay otras preocupaciones. "Las tres principales causas de muerte en receptores de trasplantes son cáncer, infección y enfermedad cardiovascular", señala Motallebzadeh. "Muchas terapias anti-rechazo tienen efectos secundarios que contribuyen a estos riesgos".
En resumen, someterse a múltiples cirugías y tomar potentes fármacos anti-rechazo—que aumentan el riesgo de cáncer, enfermedad cardíaca e infecciones graves—podría en realidad acortar la vida de una persona en lugar de prolongarla.
Se están realizando esfuerzos significativos para abordar la escasez de órganos. Un enfoque implica usar órganos de cerdos. Conocida como xenotrasplante, esto sigue siendo experimental, pero médicos en Nueva York han trasplantado riñones y pulmones de cerdo en pacientes con muerte cerebral para observar cómo funcionan.
En el último año, dos pacientes vivos recibieron riñones de cerdo genéticamente modificados. Las modificaciones eliminaron genes dañinos de cerdo, desactivaron virus latentes en el genoma porcino que podrían causar infecciones, y añadieron genes humanos para mejorar la compatibilidad.
Los órganos fueron proporcionados por eGenesis, una compañía biotecnológica cofundada por el genetista de Harvard George Church. Reportó que ambos pacientes están ahora "sanos y felices" y ya no requieren diálisis renal.
La compañía ha recibido aprobación de la FDA para un ensayo clínico con 33 pacientes. "Si esos 33 lo hacen tan bien como los primeros dos, entonces se ampliará para la población en general", dijo Church. "El número de cerdos necesarios sería una pequeña fracción de los criados cada año para tocino y chuletas de cerdo".
Por ahora, eGenesis se enfoca en riñones, hígados y corazones, pero Church visualiza eventualmente proporcionar cada órgano y tejido que actualmente se trasplanta entre humanos.
Criar cerdos para órganos sin duda enfrentará críticas, pero se están considerando propuestas aún más radicales y éticamente complejas. A principios de este año, investigadores sugirieron que los avances en biología de células madre y tecnología de útero artificial podrían... Esta tecnología podría permitir a científicos crear cuerpos humanos de repuesto. El proceso es complejo: implica crear un embrión a partir de células de un paciente, desactivar los genes necesarios para el desarrollo cerebral, y cultivarlo en un útero artificial. El resultado es un cuerpo humano sin cerebro, diseñado para proporcionar órganos a su donante genético.
"Hay un factor de repulsión", dice Carsten Charlesworth, investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford. "Para mucha gente, un brazo, un hígado o un riñón es aceptable. Pero cuando se tiene un cuerpo completo excepto por un cerebro, se siente más humano, y eso incomoda a la gente".
George Church es más optimista sobre otro enfoque. Órganos como el hígado podrían ser genéticamente modificados, ya sea dentro o fuera del cuerpo, para resistir infecciones y liberar compuestos antienvejecimiento—como proteínas que ayudan a mantener una buena salud. "Estás convirtiendo el órgano en una terapia antienvejecimiento", explica. Si se hace dentro del cuerpo, esto evita la necesidad de cirugía mayor, fármacos anti-rechazo riesgosos, y la creación de humanos sin cabeza.
¿Podrían las personas nacidas este siglo vivir hasta 150? "Probablemente alguien que lea tu artículo será la última persona sin la opción de vivir hasta 150", dice Church. "Sería triste ser quien se queda justo fuera—y tengo la sensación de que podría ser una de esas personas".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes que abordan la validez científica de las afirmaciones sobre cuerpos sin cerebro y órganos de cerdo en relación con las declaraciones sobre longevidad de líderes como Putin y Xi.
Preguntas Generales para Principiantes
P: ¿Qué son estas afirmaciones sobre cuerpos sin cerebro y órganos de cerdo?
R: Las afirmaciones sugieren que los científicos están creando cuerpos sin cerebro para usarlos como granjas de órganos para trasplantes o que los órganos de cerdo pueden trasplantarse fácilmente en humanos para prolongar la vida. A menudo se presentan como realidades futuras cercanas para lograr longevidad extrema.
P: ¿Es científicamente posible crear un cuerpo humano sin cerebro para sus órganos?
R: No, esto no es científicamente posible actualmente y se considera ciencia ficción. Un cuerpo no puede desarrollarse o sobrevivir sin un cerebro, que controla funciones esenciales como el latido cardíaco, la respiración y la regulación hormonal. Las barreras éticas y biológicas son inmensas.
P: ¿Podemos usar órganos de cerdo para trasplantes humanos?
R: Sí, pero es un campo emergente y altamente experimental llamado xenotrasplante. Algunos pacientes han recibido corazones de cerdo genéticamente modificados, pero estos fueron procedimientos experimentales de último recurso. Los órganos son rechazados por el sistema inmunológico humano sin modificaciones genéticas significativas, y aún no se ha logrado el éxito a largo plazo.
P: Entonces, ¿Putin y Xi están hablando de ciencia real?
R: Están haciendo referencia a áreas de investigación científica real, pero están simplificando drásticamente y exagerando las capacidades actuales. La idea de granjas de órganos fácilmente disponibles o una simple píldora para la longevidad extrema no está respaldada por evidencia.
Preguntas Avanzadas y Detalladas
P: ¿Cuál es el mayor obstáculo científico con el xenotrasplante?
R: El principal obstáculo es prevenir el rechazo hiperagudo, donde el sistema inmunológico humano ataca inmediatamente el órgano no humano. Los científicos están usando edición genética CRISPR para modificar cerdos y hacer sus órganos más similares a los humanos, pero el riesgo de rechazo, infección por virus animales y la funcionalidad a largo plazo siguen siendo desafíos importantes no resueltos.
P: ¿En qué se enfoca realmente la ciencia de la longevidad si no en estas ideas?
R: La investigación real de longevidad se enfoca en entender el proceso de envejecimiento en sí. Esto incluye estudiar la senescencia celular, el acortamiento de los telómeros, el daño al ADN y la salud metabólica. El objetivo es desarrollar intervenciones que ralenticen el envejecimiento y reduzcan las enfermedades relacionadas con la edad, no perseguir conceptos de ciencia ficción como intercambiar órganos de clones sin cerebro.
P: ¿Podrían estas afirmaciones ser una forma de propaganda o distracción?
