Kanskje det var det imponerende utvalget av militært utstyr som fikk Xi Jinping og Vladimir Putin til å reflektere over dødeligheten under denne ukens militærparade i Beijing. Deres utveksling var lettsindig heller enn alvorlig, men som 72-åringer kan begge lederne føle alderens nærmere mer påtrengende enn deres ledsager, Nord-Koreas 41 år gamle leder Kim Jong-un.
Gjennom en tolk bemerket Xi til Putin at 70 år regnes som ungt i disse dager. Putin svarte med å foreslå at med gjentatte organtransplantasjoner kan folk kanskje "holde alderdommen på avstand på ubestemt tid." Xi la til: "I dette århundret kan det kanskje bli mulig å leve til 150."
Det var en uformell samtale, men har fremskrittene innen organtransplantasjon virkelig nådd det punktet hvor prosedyren kan forlenge livet til friske individer, og ikke bare redde de med uhelbredelige sykdommer?
For pasienter med spesifikke tilstander er fordelene med transplantasjon tydelige. "Når du har endestadiet av nyresykdom, leversykdom eller hjerte sykdom, tilfører transplantasjon generelt flere leveår," sier Reza Motallebzadeh, professor i nyretransplantasjon ved UCL. "Det er absolutt livreddende."
Et bredt spekter av organer og vev kan nå transplanteres, inkludert hjerte, lunger, nyrer, bukspyttkjertel, lever, tynntarm, hud, bein, hjerteklaffer og hornhinner. Listen fortsetter å vokse. Tidligere i år ble en kvinne i Storbritannia den første til å føde etter å ha mottatt en livmor transplantasjon fra sin søster.
Globalt sett overstiger etterspørselen etter organtransplantasjoner langt tilgangen. I Storbritannia har ventelisten for livreddende transplantasjoner aldri vært lengre. Med begrenset tilgjengelighet prioriteres tilgjengelige organer til de som har mest å tjene – typisk yngre pasienter med uhelbredelige sykdommer.
Men hva om organer var rikelig tilgjengelige? Ville det vært fornuftig å tilby dem til eldre mennesker for å opprettholde deres helse? Motallebzadeh er tvilende. "En organtransplantasjon er en stor operasjon, og du må være fysiologisk robust nok til å overleve den," sier han.
Det er også andre bekymringer. "De tre hoveddødsårsakene hos transplantasjonsmottakere er kreft, infeksjon og hjerte- og karsykdom," bemerker Motallebzadeh. "Mange avstøtningsterapier har bivirkninger som bidrar til disse risikoene."
Kort sagt kan det å gjennomgå flere operasjoner og ta kraftige avstøtningsmedisiner – som øker risikoen for kreft, hjerte sykdom og alvorlige infeksjoner – faktisk forkorte en persons liv i stedet for å forlenge det.
Det gjøres betydelige anstrengelser for å håndtere organmangelen. En tilnærming involverer bruk av organer fra griser. Dette, kjent som xenotransplantasjon, forblir eksperimentelt, men leger i New York har transplantert grisenyrer og -lunger til hjernedøde pasienter for å observere hvordan de fungerer.
I løpet av det siste året har to levende pasienter mottatt genmodifiserte grisenyrer. Modifiseringene fjernet skadelige grisegener, deaktiverte dormante virus i grisegenomet som kunne forårsake infeksjoner, og la til menneskelige gener for å forbedre kompatibiliteten.
Organene ble levert av eGenesis, et bioteknologiselskap medgrunnlagt av Harvard-genetikeren George Church. Han rapporterte at begge pasientene nå er "friske og glade" og ikke lenger trenger nyredialyse.
Selskapet har fått FDA-godkjenning for en klinisk studie med 33 pasienter. "Hvis de 33 gjør det like bra som de to første, vil det bli skalert opp for den bredere befolkningen," sa Church. "Antallet griser som trengs vil være en brøkdel av de som årlig oppdres for bacon og svinekoteletter."
Foreløpig fokuserer eGenesis på nyrer, lever og hjerter, men Church ser for seg å til slutt kunne tilby alle organer og vev som for tiden transplanteres mellom mennesker.
Oppdrett av griser for organer vil utvilsomt møte kritikk, men enda mer radikale og etisk komplekse forslag blir vurdert. Tidligere i år foreslo forskere at fremskritt innen stamcellebiologi og kunstig livmor-teknologi kunne... Denne teknologien kan gjøre det mulig for forskere å lage reserve-menneskekropper. Prosessen er kompleks: den innebærer å skape et embryo fra en pasients celler, deaktivere genene som er nødvendige for hjerneutvikling, og dyrke det i en kunstig livmor. Resultatet er en hjerne løs menneskekropp, designet for å levere organer til sin genetiske donor.
"Det er en 'æsj'-faktor," sier Carsten Charlesworth, en postdoktor-forsker ved Stanford University. "For mange mennesker er en arm, en lever eller en nyre akseptabelt. Men når du har en kropp som er komplett bortsett fra en hjerne, føles den mer menneskelignende, og det gjør folk urolige."
George Church er mer optimistisk angående en annen tilnærming. Organer som leveren kan genmodifiseres, enten inni eller utenfor kroppen, for å motstå infeksjon og frigjøre anti-aldringsforbindelser – som proteiner som hjelper til med å opprettholde god helse. "Du gjør organet til en anti-aldringsterapi," forklarer han. Hvis det gjøres inni kroppen, unngår man behovet for stor kirurgi, risikable avstøtningsmedisiner og skapelsen av hodeløse mennesker.
Kan folk født dette århundret leve til 150? "Sannsynligvis vil noen som leser artikkelen din være den siste personen uten muligheten til å leve til 150," sier Church. "Det ville være trist å være den som akkurat ikke når det – og jeg har en følelse av at jeg kan være en av dem."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål som adresserer den vitenskapelige gyldigheten av påstander om hjerne løse kropper og griseorganer i forhold til påstander om levetid fra ledere som Putin og Xi.
Generelle begynner spørsmål
Q: Hva er disse påstandene om hjerne løse kropper og griseorganer?
A: Påstandene antyder at forskere skaper kropper uten hjerner for å brukes som organfarmer for transplantasjon, eller at griseorganer enkelt kan transplanteres til mennesker for å forlenge livet. Disse presenteres ofte som nære fremtidige realiteter for å oppnå ekstrem lang levetid.
Q: Er det vitenskapelig mulig å skape en hjerne løs menneskekropp for dens organer?
A: Nei, dette er for øyeblikket ikke vitenskapelig mulig og regnes som science fiction. En kropp kan ikke utvikle seg eller overleve uten en hjerne, som kontrollerer essensielle funksjoner som hjerterytme, pusting og hormonregulering. De etiske og biologiske barrierene er enorme.
Q: Kan vi bruke griseorganer til menneskelige transplantasjoner?
A: Ja, men det er et nytt og svært eksperimentelt felt kalt xenotransplantasjon. Noen få pasienter har mottatt genmodifiserte grisehjerter, men dette var eksperimentelle prosedyrer i siste utvei. Organene avvises av det menneskelige immunsystemet uten betydelig genetisk modifisering, og langsiktig suksess har ikke blitt oppnådd ennå.
Q: Så snakker Putin og Xi om ekte vitenskap?
A: De refererer til områder med ekte vitenskapelig forskning, men forenkler og overdriver drastisk dagens kapasiteter. Ideen om lett tilgjengelige organfarmer eller en enkel pille for ekstrem lang levetid er ikke støttet av bevis.
Avanserte / detaljerte spørsmål
Q: Hva er den største vitenskapelige hindringen med xenotransplantasjon?
A: Den primære hindringen er å forhindre hyperakutt avstøting, der det menneskelige immunsystemet umiddelbart angriper det ikke-menneskelige organet. Forskere bruker CRISPR-genredigering for å modifisere griser for å gjøre organene deres mer menneskelignende, men risikoen for avstøting, infeksjon fra dyrevirus og langsiktig funksjonalitet forblir store, uløste utfordringer.
Q: Hva fokuserer lengre levetid-vitenskap egentlig på, hvis ikke disse ideene?
A: Ekte levetidsforskning fokuserer på å forstå aldringsprosessen i seg selv. Dette inkluderer å studere cellulær aldring, telomer-forkortelse, DNA-skade og metabolsk helse. Målet er å utvikle tiltak som bremser aldring og reduserer aldersrelaterte sykdommer, ikke å forfølge sci-fi-konsepter som å bytte organer fra hjerne løse kloner.
Q: Kunne disse påstandene være en form for propaganda eller avledning?
A:
