Ένας μοναχικός άνθρωπος στέκεται στην ακτή του κόλπου Τανγκ Κεν της Ταϊλάνδης. Η παλίρροια σιγά-σιγά ανεβαίνει πάνω από την αμμώδη παραλία, αλλά ο άνδρας δεν φαίνεται να το προσέχει. Τα μάτια του δεν είναι πάνω στη θάλασσα, αλλά στην μικρή οθόνη στα χέρια του.
Περίπου 600 μέτρα από την ακτή, πέρα από τη σκιερή άκρη του κοραλλιογενούς υφάλου, το drone του αιωρείται πάνω από το θολό νερό, εστιασμένο σε ένα στροβιλιζόμενο γκρι σχήμα: ο Miracle, το ντόπιο ντουγκόνγκ, έχει επιστρέψει.
Ο Theerasak Saksritawee, γνωστός ως Pop, επισκέπτεται τον κόλπο Τανγκ Κεν σχεδόν κάθε μέρα τους τελευταίους 15 μήνες για να παρακολουθεί τα ντουγκόνγκ, συμπεριλαμβανομένου του Miracle, που έχουν έρθει να ζήσουν σε αυτό το μέρος της Ανδαμανικής Θάλασσας.
Αφού αφήνει την κόρη του στο σχολείο, ο 42χρονος Pop κάνει μια σύντομη διαδρομή με το αυτοκίνητο από το σπίτι του στην πόλη της Φούκετ σε μια παράγκα που πουλάει roti (είδος ψωμιού) στην ακτή του κόλπου. Μερικές φορές ταξιδεύει πιο μακριά — στις παραλίες του Koh Phra Thong ή κάτω στην επαρχία Τρανγκ.
Εκεί, παρακολουθεί τον κόλπο για έως και οκτώ ώρες, καθοδηγώντας το drone του πάνω από το νερό σε αναζήτηση ντουγκόνγκ.
«Βλέπω τον Miracle σχεδόν κάθε μέρα, αν και υπήρξαν φορές που δεν τον είδα για έως και ένα μήνα», λέει ο Pop, ερασιτέχνης φωτογράφος που άρχισε να γυρίζει τα ντουγκόνγκ αφού τα είδε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
«Αισθάνομαι μια βαθιά σύνδεση με αυτά τα απίστευτα πλάσματα», λέει. «Τα ντουγκόνγκ είναι ένα ζωτικό μέρος του σπιτιού μου».
Κάποια στιγμή, υπήρχαν έως και 13 ντουγκόνγκ που ζούσαν στον κόλπο Τανγκ Κεν, μασώντας το αγκαθωτό θαλάσσιο χόρτο που φυτρώνει κατά μήκος του βυθού της θάλασσας.
Αλλά σήμερα, ο Miracle είναι το μόνο που έχει απομείνει. Ο Pop λέει ότι το επιθετικό ντουγκόνγκ έδιωξε τα υπόλοιπα, τσιμπώντας τα κουπαστά πτερύγια τους για να κρατήσει το πολύτιμο θαλάσσιο χόρτο για τον εαυτό του.
Δεν είναι γνωστό πού έχουν πάει τα άλλα. Ο μόνος σύντροφος που ο Miracle φαινόταν να ανέχεται — ένα μικρό θηλυκό ντουγκόνγκ με το όνομα Jingjok — πέθανε πέρυσι.
«Αισθάνθηκα απογοητευμένος και συντετριμμένος γιατί ήταν ένα από τα αγαπημένα μου ντουγκόνγκ», θυμάται ο Pop. «Η κυρία που φτιάχνει το roti εδώ έκλαψε».
Σε όλα τα ρηχά παράκτια και νησιωτικά ύδατα του Ινδο-Ειρηνικού Ωκεανού, τα ντουγκόνγκ — μεσαίου μεγέθους θαλάσσια θηλαστικά παρόμοια με τους συγγενείς τους θαλάσσιες αγελάδες, τα μανάτια — βρίσκονται σε κίνδυνο.
Μια αξιολόγηση του Αυγούστου 2025 διαπίστωσε ότι το ντουγκόνγκ, που ήδη θεωρείται ευάλωτο σε εξαφάνιση, είναι επίσης κρισίμως απειλούμενο σε πολλά μέρη του κόσμου. Απειλούνται από απώλεια βιότοπου, κλιματική κατάρρευση, θόρυβο, συγκρούσεις με σκάφη, και υδατική και πλαστική ρύπανση. Η τελευταία κέρδισε σημαντική δημοσιότητα στα μέσα ενημέρωσης το 2019 αφού ένα αγαπημένο μωρό ντουγκόνγκ με το όνομα Marium βρέθηκε νεκρό στην Ταϊλάνδη με πλαστικό στο στομάχι της.
Τα ντουγκόνγκ που ζουν κατά μήκος της Ανδαμανικής Ακτής της Ταϊλάνδης πιστεύεται τώρα ότι είναι κρίσιμα για την επιβίωση του είδους. Η περιοχή είναι ένα από τα έξι μόνο μέρη στον κόσμο, εκτός της Αυστραλίας, με πληθυσμό πάνω από 100 ντουγκόνγκ. Το 2022, τουλάχιστον 273 ντουγκόνγκ ζούσαν στα ταϊλανδέζικα ύδατα, σύμφωνα με κυβερνητικές εκτιμήσεις.
Αλλά πριν από μερικά χρόνια, νεκρά ή αδύνατα ντουγκόνγκ άρχισαν να ξεβράζονται σε μεγάλους αριθμούς κατά μήκος των ακτών της Ταϊλάνδης. Από το 2019 έως το 2022, αναφέρθηκαν κατά μέσο όρο 20 περιπτώσεις ναυαγισμένων ντουγκόνγκ ετησίως κατά μήκος της Ανδαμανικής Ακτής. Έπειτα, από το 2023 έως το 2024, αυτός ο αριθμός υπερδιπλασιάστηκε, σε 42 ετησίως. Ο θάνατος της Jingjok έγινε απλώς μια ακόμη στατιστική.
«Πιθανότατα έχουμε χάσει εύκολα τον μισό πληθυσμό», λέει ο Petch Manopawitr, οικολόγος και σύμβουλος για τα ντουγκόνγκ στο τμήμα θαλάσσιων και παράκτιων πόρων της Ταϊλάνδης.
Στο Φυσιολογικό Κέντρο Θαλάσσιων Ερευνών της Φούκετ, μια σημαντική αιτία θανάτων των ντουγκόνγκ είναι ο λιμός. Στην παρακάτω δεξιά εικόνα, ο Pop συλλέγει ένα δείγμα μολυσμένου θαλασσινού νερού στον κόλπο Τανγκ Κεν, το οποίο βρέθηκε να περιέχει ντίζελ που χύθηκε από ένα τοπικό σκάφος. Αριστερά, μετράται η ουραία πτερύγια ενός νεκρού ντουγκόνγκ.
Μεγάλο μέρος της καταστροφής έχει συμβεί στην κοντινή επαρχία Τρανγκ, νοτιοανατολικά της Φούκετ. Μια φορά οχυρό για τα ντουγκόνγκ λόγω των άφθονων λιβαδιών θαλάσσιου χόρτου, οι ντόπιοι αναφέρουν τώρα ότι τα ζώα δεν παρατηρούνται πλέον στο Τρανγκ. Πολλά έχουν μεταναστεύσει περίπου 60 μίλια (100 χιλιόμετρα) στα ύδατα έξω από τη Φούκετ, ένα παγκόσμιο τουριστικό hotspot με εκτεταμένα θέρετρα που προσελκύουν εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο. Οι επιστήμονες λένε ότι αυτό θέτει πρόσθετες προκλήσεις, καθώς η περιοχή δεν είναι συνηθισμένη στην παρουσία ντουγκόνγκ, και η κυκλοφορία σκαφών πρέπει να διαχειρίζεται προσεκτικά για να τα προστατεύσει.
Τον Ιανουάριο του 2025, μια διεθνής ομάδα 13 επιστημόνων συγκεντρώθηκε για μια αποστολή εύρεσης δεδομένων κατά μήκος της Ανδαμανικής Ακτής για να καθορίσει τι σκότωνε τα ντουγκόνγκ της Ταϊλάνδης. Η Helene Marsh, παγκόσμια αρχή στα ντουγκόνγκ και ομότιμη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο James Cook της Αυστραλίας, πέρασε πέντε ημέρες ταξιδεύοντας κατά μήκος της ακτής. Επιθεώρησε λιβάδια θαλάσσιου χόρτου και πήρε συνεντεύξεις από κυβερνητικούς επιστήμονες, οργανισμούς διατήρησης και ντόπιους κατοίκους σχετικά με αυτό που έβλεπαν.
Η Marsh και οι συνάδελφοί της κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα ντουγκόνγκ αντιδρούσαν σε μια μαζική αποθανάτωση θαλάσσιου χόρτου. «Τα ντουγκόνγκ είναι ειδικοί στο θαλάσσιο χόρτο», λέει. «Ένα ενήλικο ζώο τρώει ίσως 40 έως 60 κιλά την ημέρα». Η ομάδα βρήκε τις πιο σοβαρές απώλειες θαλάσσιου χόρτου στα παράκτια ύδατα κοντά στο Τρανγκ, ενώ το θαλάσσιο χόρτο στις επαρχίες Κράμπι, Φούκετ και Φανγκ Νγκα παρέμενε σε καλή κατάσταση. Ως αποτέλεσμα, η υποχώρηση του θαλάσσιου χόρτου στο Τρανγκ οδήγησε σε περισσότερα νεκρά ντουγκόνγκ να ξεβράζονται στην ακτή, σε λιμοκτονούντα ζώα να ναυαγίζουν, σε λιγότερα μωρά να γεννιούνται, και σε ζώα να μεταναστεύουν σε αναζήτηση πιο πράσινων βοσκοτόπων.
Ωστόσο, η αιτία της αποθανάτωσης του θαλάσσιου χόρτου παραμένει ασαφής. Η έκθεση της αποστολής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι ριζικές αιτίες είναι άγνωστες αλλά πρότεινε ότι μπορεί να οφείλεται σε συνδυασμό παραγόντων: μειωμένο φως που φτάνει στο θαλάσσιο χόρτο λόγω ιλύος στο νερό, αυξημένη ρύπανση και διαλυμένα θρεπτικά συστατικά, οι επιπτώσεις της αναβύθισης, θερμότερες θάλασσες, και μεταβαλλόμενοι παλιρροϊκοί κύκλοι που αφήνουν το θαλάσσιο χόρτο πιο εκτεθειμένο στον ήλιο.
«Η κατάσταση στην Ταϊλάνδη είναι αρκετά αινιγματική γιατί δεν φαίνεται να συνδέθηκε με ένα ακραίο καιρικό φαινόμενο, και θα μπορούσε να είναι μια χρόνια κατάσταση», λέει η Marsh. «Παντού που πηγαίναμε, οι ντόπιοι θα μας έλεγαν για μια διαφορετική αιτία. Αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι ό,τι συνέβαινε είχε μετακινηθεί κατά μήκος της ακτής».
Μερικοί ειδικοί προτείνουν ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες νερού από την ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή μπορεί να ωθούν ένα ήδη στρεσομένο οικοσύστημα σε σημείο θραύσης. «Εάν έχεις ένα καλό, άθικτο και υγιές οικοσύστημα, μπορεί πιθανώς να αντεπεξέλθει σε τέτοιες ακραίες συνθήκες», λέει ο Manopawitr. «Αλλά αν το σύστημα είναι ήδη λίγο άρρωστο, αυτό το είδος πράγματος μπορεί εύκολα να το ωθήσει πέρα από το όριο».
Στον κόλπο Τανγκ Κεν, ο Pop κοιτάζει πέρα από το νερό σε ένα νέο ξενοδοχείο υπό κατασκευή. Βροχές τις τελευταίες εβδομάδες έχουν προκαλέσει θανατηφόρες πλημμύρες στη νότια Ταϊλάνδη. «Η βροχή ξεπλένει υλικά από το εργοτάξιο», σημειώνει.
Στις εικόνες: Πάνω, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Κιότο προετοιμάζονται να παρακολουθήσουν ακουστικά τα ντουγκόνγκ για να δοκιμάσουν αν οι υποβρύχιοι ήχοι μπορούν να αποτρέψουν συγκρούσεις με σκάφη. Δεξιά πάνω, κυβερνητικοί θαλάσσιοι βιολόγοι δοκιμάζουν θαλασσινό νερό μολυσμένο με ντίζελ. Αριστερά, ο ιχθυοβιολόγος Attawut Kantavong ελέγχει κλιματικά ανθεκτικό θαλάσσιο χόρτο σε ένα εργαστήριο στο Σρι Ράτσα. Μια άλλη εικόνα δείχνει τον Theerasak Saksritawee να προσαρτά μια κάμερα με φακό ασφαλισμένου γωνίας 360 μοιρών σε ένα drone για να παρακολουθεί τα ντουγκόνγκ στον κόλπο.
«Τα λύματα και τα ιζήματα που ρέουν στον κόλπο στερούν το θαλάσσιο χόρτο από τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά, ενώ άνθηση φυκών εξαπλώνεται πάνω από το θαλάσσιο χόρτο και μπλοκάρει το ηλιακό φως», εξηγεί. Ο Pop θυμάται ότι κατά τη διάρκεια μιας περιόδου έντονης βροχόπτωσης, ο Miracle άφησε τον κόλπο για μια εβδομάδα.
Η Manee Sanae, που λειτουργεί ένα πάγκο με roti, λέει ότι συνήθιζε να βλέπει πολλά ντουγκόνγκ να αναδύονται για αέρα κοντά στα σημαδάκια. «Υπήρχε επίσης πολύ περισσότερο θαλάσσιο χόρτο πριν, ακόμα και κοντά στα σκάφη που ήταν σταθμευμένα μπροστά από το μαγαζί μου. Αλλά όχι πλέον».
Ενώ η κυβέρνηση έχει κάνει κάποιες προσπάθειες να φυτέψει νέο θαλάσσιο χόρτο και να παρέχει επιπλέον τροφή για πεινασμένα ντουγκόνγκ, ο Manopawitr σημειώνει ότι τέτοια μέτρα δεν μπορούν να φτάσουν την κλίμακα που απαιτείται για να υποστηρίξει τα ντουγκόνγκ μακροπρόθεσμα. «Αυ
