Una figura solitaria si erge sulla riva della baia di Tang Khen, in Thailandia. La marea sta lentamente salendo sulla spiaggia sabbiosa, ma l'uomo non sembra accorgersene. I suoi occhi non sono puntati sul mare, ma sul piccolo schermo che tiene tra le mani.
A circa 600 metri dalla costa, oltre l'ombrosa frangia della barriera corallina, il suo drone si libra sulle acque torbide, concentrandosi su una forma grigia che vortica: Miracle, il dugongo locale, è tornato.
Theerasak Saksritawee, noto come Pop, visita la baia di Tang Khen quasi ogni giorno da 15 mesi per monitorare i dugonghi, incluso Miracle, che sono venuti a vivere in questa parte del mare delle Andamane.
Dopo aver accompagnato la figlia a scuola, Pop, 42 anni, fa il breve tragitto in auto da casa sua nella città di Phuket fino a una bancarella di roti sulla riva della baia. A volte si spinge più lontano, verso le spiagge di Koh Phra Thong o giù fino alla provincia di Trang.
Lì, osserva la baia per otto ore, guidando il suo drone sull'acqua in cerca di dugonghi.
"Vedo Miracle quasi ogni giorno, anche se ci sono stati periodi in cui non l'ho avvistato per un mese intero", dice Pop, fotografo amatoriale che ha iniziato a filmare i dugonghi dopo averli visti sui social media.
"Provo un profondo legame con queste creature incredibili", dice. "I dugonghi sono una parte vitale della mia casa".
A un certo punto, c'erano fino a 13 dugonghi che vivevano nella baia di Tang Khen, brucando le stoppie di posidonia che crescono lungo il fondale marino.
Ma oggi, Miracle è l'unico rimasto. Pop dice che l'aggressivo dugongo ha scacciato gli altri, mordicchiando le loro pinne a forma di pagaia per tenere la preziosa posidonia tutta per sé.
Non si sa dove siano andati gli altri. L'unica compagna che Miracle sembrava tollerare, una piccola femmina di dugongo di nome Jingjok, è morta l'anno scorso.
"Mi sono sentito deluso e con il cuore spezzato perché era uno dei miei dugonghi preferiti", ricorda Pop. "La signora che fa i roti qui ha pianto".
In tutte le acque costiere e insulari poco profonde dell'Oceano Indo-Pacifico, i dugonghi, mammiferi marini di medie dimensioni simili ai loro parenti lamantini, sono in difficoltà.
Una valutazione dell'agosto 2025 ha rilevato che il dugongo, già considerato vulnerabile all'estinzione, è anche in pericolo critico in molte parti del mondo. Sono minacciati dalla perdita dell'habitat, dal collasso climatico, dal rumore, dagli impatti con le barche e dall'inquinamento idrico e della plastica. Quest'ultimo ha guadagnato una significativa attenzione mediatica nel 2019 dopo che un amato cucciolo di dugongo di nome Marium è stato trovato morto in Thailandia con della plastica nello stomaco.
I dugonghi che vivono lungo la costa delle Andamane della Thailandia sono ora considerati fondamentali per la sopravvivenza della specie. La regione è una delle sole sei località al mondo, al di fuori dell'Australia, con una popolazione di oltre 100 dugonghi. Nel 2022, secondo le stime governative, almeno 273 dugonghi vivevano nelle acque thailandesi.
Ma un paio di anni fa, dugonghi morti o emaciati hanno iniziato a riversarsi in gran numero lungo le coste thailandesi. Dal 2019 al 2022, lungo la costa delle Andamane sono stati segnalati in media 20 spiaggiamenti di dugonghi all'anno. Poi, dal 2023 al 2024, quel numero è più che raddoppiato, arrivando a 42 all'anno. La morte di Jingjok è diventata solo un'altra statistica.
"Probabilmente abbiamo perso facilmente metà della popolazione", afferma Petch Manopawitr, ecologo e consulente sui dugonghi per il dipartimento thailandese delle risorse marine e costiere.
Presso il Centro di Biologia Marina di Phuket, una delle principali cause di morte dei dugonghi è la fame. Nell'immagine in basso a destra, Pop raccoglie un campione di acqua di mare contaminata nella baia di Tang Khen, in cui è stato trovato del gasolio fuoriuscito da una barca locale. A sinistra, viene misurata la pinna caudale di un dugongo morto.
Gran parte della devastazione è avvenuta nella vicina provincia di Trang, a sud-est di Phuket. Un tempo roccaforte dei dugonghi grazie alle sue abbondanti praterie di posidonia, i locali ora riferiscono che gli animali non si vedono più a Trang. Molti sono invece migrati a circa 60 miglia (100 chilometri) di distanza, nelle acque al largo di Phuket, un hotspot turistico globale con vasti resort che attirano milioni di visitatori ogni anno. Gli scienziati affermano che ciò pone ulteriori sfide, poiché l'area non è abituata alla presenza dei dugonghi e il traffico di barche deve essere gestito con attenzione per proteggerli.
Nel gennaio 2025, una squadra internazionale di 13 scienziati si è riunita per una missione di accertamento lungo la costa delle Andamane per determinare cosa stesse uccidendo i dugonghi thailandesi. Helene Marsh, esperta mondiale di dugonghi e professoressa emerita della James Cook University in Australia, ha trascorso cinque giorni viaggiando lungo la costa. Ha ispezionato le praterie di posidonia e ha intervistato scienziati governativi, organizzazioni di conservazione e residenti locali su ciò che stavano testimoniando.
Marsh e i suoi colleghi hanno concluso che i dugonghi stavano rispondendo a un enorme spopolamento della posidonia. "I dugonghi sono specialisti della posidonia", dice. "Un animale adulto ne mangia forse 40-60 chilogrammi al giorno". Il team ha riscontrato le perdite di posidonia più gravi nelle acque costiere vicino a Trang, mentre la posidonia nelle province di Krabi, Phuket e Phang Nga rimaneva in condizioni decenti. Di conseguenza, il deperimento della posidonia a Trang ha portato a più dugonghi morti che si riversavano a riva, animali affamati che si spiaggiavano, meno cuccioli nati e animali che migravano in cerca di pascoli più verdi.
Tuttavia, la causa del deperimento della posidonia rimane poco chiara. Il rapporto della missione ha concluso che le cause profonde sono sconosciute, ma ha suggerito che potrebbe essere dovuto a una combinazione di fattori: riduzione della luce che raggiunge la posidonia a causa del limo nell'acqua, aumento dell'inquinamento e dei nutrienti disciolti, effetti del dragaggio, mari più caldi e cicli di marea mutevoli che lasciano la posidonia più esposta al sole.
"La situazione thailandese è piuttosto sconcertante perché non sembra essere stata collegata a un evento meteorologico estremo, e potrebbe essere una condizione cronica", dice Marsh. "Ovunque andassimo, la gente del posto ci parlava di una causa diversa. Ma era chiaro che qualunque cosa stesse accadendo si era spostata lungo la costa".
Alcuni esperti suggeriscono che le temperature dell'acqua più elevate dovute al cambiamento climatico causato dall'uomo possano spingere un ecosistema già stressato al punto di rottura. "Se hai un ecosistema buono, intatto e sano, probabilmente può far fronte a condizioni così estreme", dice Manopawitr. "Ma se il sistema è già un po' malato, questo tipo di cosa può facilmente spingerlo oltre il limite".
Alla baia di Tang Khen, Pop guarda attraverso l'acqua un nuovo hotel in costruzione. Le forti piogge delle ultime settimane hanno provocato inondazioni mortali nel sud della Thailandia. "La pioggia trascina a valle materiali dal cantiere", nota.
Nelle immagini: in alto, scienziati dell'Università di Kyoto si preparano a monitorare acusticamente i dugonghi per testare se i suoni subacquei possono prevenire gli impatti con le barche; in alto a destra, biologi marini governativi testano l'acqua di mare contaminata dal gasolio; a sinistra, il biologo della pesca Attawut Kantavong controlla la posidonia resistente al clima in un laboratorio a Sri Racha. Un'altra immagine mostra Theerasak Saksritawee che attacca una fotocamera con obiettivo fisheye a 360 gradi a un drone per monitorare i dugonghi nella baia.
"Le acque reflue e i sedimenti che scorrono nella baia privano la posidonia dei nutrienti essenziali, mentre le fioriture algali si diffondono sulla posidonia e bloccano la luce solare", spiega. Pop ricorda che durante un periodo di forti piogge, Miracle ha lasciato la baia per una settimana.
Manee Sanae, che gestisce una bancarella di roti, dice che un tempo vedeva molti dugonghi emergere per respirare vicino alle boe. "C'era anche molta più posidonia prima, anche vicino alle barche parcheggiate davanti al mio negozio. Ma non più".
Mentre il governo ha fatto alcuni sforzi per piantare nuova posidonia e fornire cibo extra per i dugonghi affamati, Manopawitr nota che tali misure non possono raggiungere la scala necessaria per sostenere i dugonghi a lungo termine. "Questo ecosistema critico è molto più fragile di quanto credessimo in precedenza", dice. "Non avremmo mai immaginato di perdere un'area così vasta di posidonia, l'ultima roccaforte della Thailandia, in così poco tempo".
Guardando al futuro, sostiene aree marine gestite localmente e misure adattative nelle zone protette per aiutare a creare un corridoio oceanico mentre i dugonghi migrano in cerca di cibo. Un segnale di speranza, aggiunge, è che i dugonghi che si sono trasferiti a Krabi hanno iniziato a partorire.
Nel frattempo, i locali come Pop e Sanae fanno ciò che possono per aiutare la specie, con un gruppo online ora dedicato a proteggere i dugonghi della baia. Se Sanae vede barche da pesca entrare a Tang Khen quando Miracle è presente, avvisa immediatamente la chat di gruppo in modo che possano aiutare a tenere lontani i pescatori.
Aggiunge che i visitatori della sua bancarella non sanno molto sui dugonghi. "Ma a volte parlo loro di Miracle".
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sulla scomparsa dei dugonghi dalle coste thailandesi, progettato per essere chiaro, diretto e coprire una gamma di comprensione.
**Principiante - Domande Generali**
1. **Cos'è esattamente un dugongo?**
Un dugongo è un grande e gentile mammifero marino, spesso chiamato mucca di mare. È imparentato con il lamantino ed è l'unico mammifero marino strettamente erbivoro, il che significa che mangia solo posidonia.
2. **Perché i dugonghi sono importanti per le coste thailandesi?**
Sono un indicatore chiave di un ecosistema costiero sano. La loro presenza significa che le praterie di posidonia sono rigogliose, il che fornisce cibo e aree di nursery per molte specie di pesci, sostiene la pesca locale e aiuta a stabilizzare il fondale marino.
3. **I dugonghi sono davvero scomparsi dalla Thailandia?**
Sono in pericolo critico e funzionalmente estinti in molte aree dove un tempo erano comuni. Sebbene una piccola popolazione rimanga, principalmente nelle province di Trang e Krabi, il loro numero è crollato drasticamente.
4. **Qual è la ragione principale della loro scomparsa?**
La minaccia più grande è la perdita e il degrado dei loro habitat di praterie di posidonia. Ciò è causato dallo sviluppo costiero, dall'inquinamento, da pratiche di pesca distruttive e dagli impatti con le barche.
**Intermedio - Domande Focalizzate sulle Cause**
5. **Come influisce l'inquinamento sui dugonghi?**
Il deflusso chimico dall'agricoltura e la plastica possono avvelenare la posidonia o bloccare la luce solare di cui ha bisogno per crescere. Più direttamente, i dugonghi spesso scambiano i sacchetti di plastica per meduse o posidonia, che possono bloccare il loro intestino e causare una morte lenta e dolorosa.
6. **Che ruolo giocano le reti da pesca?**
I dugonghi devono emergere per respirare ogni pochi minuti. Quando vengono accidentalmente catturati nelle reti da pesca, annegano. Le reti da imbrocco e le reti fantasma abbandonate sono particolarmente letali.
7. **Ho sentito parlare di cuccioli di dugongo orfani nelle notizie. Perché succede?**
I cuccioli di dugongo rimangono con le loro madri fino a due anni. Se una madre viene uccisa da un impatto con una barca o in una rete, il cucciolo rimane orfano. La loro sopravvivenza senza cure materne è estremamente bassa, evidenziando la perdita di adulti riproduttori.
8. **Il cambiamento climatico è un fattore?**
Sì. L'aumento delle temperature del mare può danneggiare la posidonia. Tempeste più severe e cambiamenti nella qualità dell'acqua degradano anche il loro habitat, rendendo più difficile il recupero delle popolazioni rimanenti.
