Une silhouette solitaire se tient sur le rivage de la baie de Tang Khen, en Thaïlande. La marée monte lentement sur la plage de sable, mais l'homme ne semble pas y prêter attention. Ses yeux ne sont pas tournés vers la mer, mais vers le petit écran qu'il tient entre ses mains.
À environ 600 mètres au large, au-delà de la frange ombragée du récif corallien, son drone plane au-dessus des eaux troubles, concentré sur une forme grise tourbillonnante : Miracle, le dugong local, est de retour.
Theerasak Saksritawee, surnommé Pop, vient presque quotidiennement dans la baie de Tang Khen depuis quinze mois pour surveiller les dugongs, dont Miracle, qui ont élu domicile dans cette partie de la mer d'Andaman.
Après avoir déposé sa fille à l'école, Pop, 42 ans, effectue le court trajet depuis son domicile à Phuket jusqu'à une échoppe de roti sur le rivage de la baie. Parfois, il se rend plus loin — sur les plages de Koh Phra Thong ou dans la province de Trang.
Là, il observe la baie jusqu'à huit heures d'affilée, guidant son drone au-dessus de l'eau à la recherche de dugongs.
« Je vois Miracle presque tous les jours, même s'il y a eu des périodes où je ne l'ai pas aperçu pendant un mois entier », raconte Pop, photographe amateur qui a commencé à filmer les dugongs après les avoir vus sur les réseaux sociaux.
« Je ressens un lien profond avec ces créatures incroyables », confie-t-il. « Les dugongs font partie intégrante de mon foyer. »
À une époque, jusqu'à treize dugongs vivaient dans la baie de Tang Khen, broutant les herbiers clairsemés qui poussent sur le fond marin.
Mais aujourd'hui, Miracle est le seul survivant. Pop explique que ce dugong agressif a chassé les autres, leur mordillant les nageoires en forme de pagaie pour garder le précieux herbier pour lui seul.
On ignore où les autres sont partis. Le seul compagnon que Miracle semblait tolérer — une petite femelle nommée Jingjok — est morte l'an dernier.
« J'ai été déçu et le cœur brisé, car c'était l'un de mes dugongs préférés », se souvient Pop. « La dame qui fait les roti ici a pleuré. »
Dans les eaux côtières et insulaires peu profondes de l'Indo-Pacifique, les dugongs — mammifères marins de taille moyenne, proches parents des lamantins — sont en danger.
Une évaluation d'août 2025 a révélé que le dugong, déjà considéré comme vulnérable à l'extinction, est également en danger critique dans de nombreuses régions du monde. Ils sont menacés par la perte d'habitat, le dérèglement climatique, le bruit, les collisions avec les bateaux, ainsi que la pollution de l'eau et plastique. Cette dernière a particulièrement retenu l'attention des médias en 2019 après la mort d'un bébé dugong adoré nommé Marium, retrouvé en Thaïlande avec du plastique dans l'estomac.
Les dugongs vivant le long de la côte d'Andaman en Thaïlande sont désormais considérés comme essentiels à la survie de l'espèce. La région est l'un des six seuls endroits au monde, en dehors de l'Australie, à abriter une population de plus de 100 dugongs. En 2022, au moins 273 dugongs vivaient dans les eaux thaïlandaises, selon les estimations gouvernementales.
Mais il y a quelques années, des dugongs morts ou émaciés ont commencé à s'échouer en grand nombre sur les côtes thaïlandaises. De 2019 à 2022, une moyenne de 20 échouages de dugongs par an ont été signalés le long de la côte d'Andaman. Puis, de 2023 à 2024, ce nombre a plus que doublé, atteignant 42 par an. La mort de Jingjok n'est devenue qu'une statistique de plus.
« Nous avons probablement perdu facilement la moitié de la population », déclare Petch Manopawitr, écologiste et conseiller pour les dugongs au département thaïlandais des ressources marines et côtières.
Au Centre de biologie marine de Phuket, la principale cause de mortalité des dugongs est la famine. Sur l'image ci-dessous à droite, Pop prélève un échantillon d'eau de mer contaminée dans la baie de Tang Khen, où du diesel déversé par un bateau local a été détecté. À gauche, la nageoire caudale d'un dugong mort est mesurée.
Une grande partie des dégâts s'est produite dans la province voisine de Trang, au sud-est de Phuket. Autrefois un bastion pour les dugongs grâce à ses vastes herbiers marins, les habitants signalent désormais que ces animaux ne sont plus observés à Trang. Beaucoup ont migré à environ 100 kilomètres vers les eaux au large de Phuket, hotspot touristique mondial aux complexes hôteliers gigantesques qui attirent des millions de visiteurs chaque année. Les scientifiques affirment que cela pose des défis supplémentaires, car la région n'est pas habituée à la présence de dugongs, et le trafic maritime doit être soigneusement géré pour les protéger.
En janvier 2025, une équipe internationale de treize scientifiques s'est réunie pour une mission d'enquête le long de la côte d'Andaman afin de déterminer ce qui tuait les dugongs thaïlandais. Helene Marsh, experte mondiale des dugongs et professeure émérite à l'Université James Cook en Australie, a passé cinq jours à parcourir la côte. Elle a inspecté les herbiers marins et interrogé des scientifiques gouvernementaux, des organisations de conservation et des résidents locaux sur ce qu'ils observaient.
Marsh et ses collègues ont conclu que les dugongs réagissaient à un dépérissement massif des herbiers marins. « Les dugongs sont des spécialistes des herbiers marins », explique-t-elle. « Un adulte en mange peut-être 40 à 60 kilogrammes par jour. » L'équipe a constaté les pertes d'herbiers les plus graves dans les eaux côtières près de Trang, tandis que les herbiers des provinces de Krabi, Phuket et Phang Nga restaient en relativement bon état. En conséquence, le dépérissement des herbiers à Trang a entraîné davantage de dugongs morts échoués, des animaux affamés s'échouant, moins de naissances de petits et des migrations à la recherche de pâturages plus verts.
Cependant, la cause du dépérissement des herbiers reste incertaine. Le rapport de la mission a conclu que les causes profondes sont inconnues, mais a suggéré qu'elles pourraient être dues à une combinaison de facteurs : réduction de la lumière atteignant les herbiers à cause des sédiments en suspension, augmentation de la pollution et des nutriments dissous, effets du dragage, réchauffement des mers et modification des cycles des marées qui exposent davantage les herbiers au soleil.
« La situation en Thaïlande est assez déroutante car elle ne semble pas liée à un événement météorologique extrême, et pourrait être une condition chronique », note Marsh. « Partout où nous sommes allés, les habitants nous parlaient d'une cause différente. Mais il était clair que ce qui se passait s'était propagé le long de la côte. »
Certains experts suggèrent que l'augmentation des températures de l'eau due au changement climatique d'origine humaine pourrait pousser un écosystème déjà fragilisé à un point de rupture. « Si vous avez un écosystème intact et en bonne santé, il peut probablement faire face à des conditions extrêmes », explique Manopawitr. « Mais si le système est déjà un peu malade, ce genre de chose peut facilement le faire basculer. »
À la baie de Tang Khen, Pop regarde au-dessus de l'eau un nouvel hôtel en construction. De fortes pluies ces dernières semaines ont provoqué des inondations mortelles dans le sud de la Thaïlande. « La pluie entraîne des matériaux du chantier de construction », remarque-t-il.
Dans les images : En haut, des scientifiques de l'Université de Kyoto se préparent à surveiller acoustiquement les dugongs pour tester si les sons sous-marins peuvent prévenir les collisions avec les bateaux ; en haut à droite, des biologistes marins gouvernementaux testent de l'eau de mer contaminée au diesel ; à gauche, le biologiste des pêches Attawut Kantavong vérifie des herbiers marins résilients au climat dans un laboratoire de Sri Racha. Une autre image montre Theerasak Saksritawee fixant une caméra à objectif fisheye 360 degrés sur un drone pour surveiller les dugongs dans la baie.
« Les eaux usées et les sédiments qui s'écoulent dans la baie privent les herbiers de nutriments essentiels, tandis que les proliférations d'algues s'étendent sur les herbiers et bloquent la lumière du soleil », explique-t-il. Pop se souvient qu'après une période de fortes pluies, Miracle a quitté la baie pendant une semaine.
Manee Sanae, qui tient un étal de roti, raconte qu'elle voyait autrefois de nombreux dugongs faire surface pour respirer près des bouées. « Il y avait aussi beaucoup plus d'herbiers avant, même près des bateaux garés devant ma boutique. Mais plus maintenant. »
Bien que le gouvernement ait fait quelques efforts pour planter de nouveaux herbiers et fournir de la nourriture supplémentaire aux dugongs affamés, Manopawitr note que de telles mesures ne peuvent atteindre l'échelle nécessaire pour soutenir les dugongs à long terme. « Cet écosystème critique est beaucoup plus fragile que nous ne le pensions », dit-il. « Nous n'avions jamais imaginé perdre une si vaste zone d'herbiers — le dernier bastion de la Thaïlande — en si peu de temps. »
Pour l'avenir, il préconise des zones marines gérées localement et des mesures adaptatives dans les zones protégées pour aider à créer un corridor océanique alors que les dugongs migrent à la recherche de nourriture. Un signe encourageant, ajoute-t-il, est que les dugongs qui ont déménagé à Krabi ont commencé à donner naissance.
Pendant ce temps, des habitants comme Pop et Sanae font ce qu'ils peuvent pour aider l'espèce, avec un groupe en ligne désormais dédié à la protection des dugongs de la baie. Si Sanae voit des bateaux de pêche entrer dans Tang Khen lorsque Miracle est présent, elle alerte immédiatement le groupe de discussion pour qu'ils puissent aider à éloigner les pêcheurs.
Elle ajoute que les visiteurs de son étal ne connaissent pas beaucoup les dugongs. « Mais parfois, je leur parle de Miracle. »
**Foire Aux Questions**
Voici une liste de questions fréquemment posées sur la disparition des dugongs des côtes thaïlandaises, conçue pour être claire, directe et couvrir différents niveaux de compréhension.
**Débutant - Questions générales**
1. **Qu'est-ce qu'un dugong exactement ?**
Un dugong est un grand mammifère marin paisible, souvent appelé vache marine. Il est apparenté au lamantin et est le seul mammifère herbivore strictement marin, ce qui signifie qu'il ne se nourrit que d'herbiers marins.
2. **Pourquoi les dugongs sont-ils importants pour les côtes thaïlandaises ?**
Ils sont un indicateur clé d'un écosystème côtier sain. Leur présence signifie que les herbiers marins prospèrent, ce qui fournit de la nourriture et des zones de nurserie pour de nombreuses espèces de poissons, soutient la pêche locale et aide à stabiliser le fond marin.
3. **Les dugongs ont-ils vraiment disparu de Thaïlande ?**
Ils sont en danger critique d'extinction et fonctionnellement éteints dans de nombreuses zones où ils étaient autrefois communs. Bien qu'une petite population subsiste, principalement dans les provinces de Trang et Krabi, leur nombre a considérablement chuté.
4. **Quelle est la principale raison de leur disparition ?**
La plus grande menace est la perte et la dégradation de leurs habitats d'herbiers marins. Cela est causé par le développement côtier, la pollution, les pratiques de pêche destructrices et les collisions avec les bateaux.
**Intermédiaire - Questions axées sur les causes**
5. **Comment la pollution affecte-t-elle les dugongs ?**
Les ruissellements chimiques de l'agriculture et les plastiques peuvent empoisonner les herbiers marins ou bloquer la lumière du soleil dont ils ont besoin pour pousser. Plus directement, les dugongs confondent souvent les sacs plastiques avec des méduses ou des herbes marines, ce qui peut bloquer leurs intestins et provoquer une mort lente et douloureuse.
6. **Quel rôle jouent les filets de pêche ?**
Les dugongs doivent faire surface pour respirer toutes les quelques minutes. Lorsqu'ils sont accidentellement pris dans des filets de pêche, ils se noient. Les filets maillants et les filets fantômes abandonnés sont particulièrement mortels.
7. **J'ai entendu parler de bébés dugongs orphelins dans les actualités. Pourquoi cela arrive-t-il ?**
Les petits dugongs restent avec leur mère jusqu'à deux ans. Si une mère est tuée par une collision avec un bateau ou prise dans un filet, le petit est laissé orphelin. Leur survie sans soins maternels est extrêmement faible, ce qui souligne la perte d'adultes reproducteurs.
8. **Le changement climatique est-il un facteur ?**
Oui. L'augmentation de la température de la mer peut endommager les herbiers marins. Des tempêtes plus sévères et des changements dans la qualité de l'eau dégradent également leur habitat, rendant plus difficile la récupération des populations restantes.
