Yksinäinen hahmo seisoo Thaimaan Tang Kheninlahden rannalla. Vuorovesi nousee hitaasti hiekkarantaa pitkin, mutta mies ei näytä huomaavan sitä. Hänen katseensa ei ole meressä, vaan pienellä näytöllä, joka on hänen käsissään.
Noin 600 metrin päässä rannasta, koralliriutan varjoisen reunan takana, hänen drooninsa leijuu samean veden yllä keskittyen pyörteiseen harmaaseen hahmoon: Mirakeli, paikallinen merilehmä, on palannut.
Theerasak Saksritawee, jota kutsutaan Popiksi, on vieraillut Tang Kheninlahdella lähes joka päivä viimeisten 15 kuukauden aikana seuratakseen merilehmiä, mukaan lukien Mirakelia, jotka ovat asettuneet asumaan tähän Andamaninmeren osaan.
Jätettyään tyttärensä kouluun 42-vuotias Pop ajaa lyhyen matkan Phuketin kaupungista kotiäänä lahden rannalla sijaitsevaan roti-leipäkoppiin. Joskus hän matkustaa kauemmaksi – Koh Phra Thongin rannoille tai etelään Trangin provinssiin.
Siellä hän tarkkailee lahtea jopa kahdeksan tuntia, ohjaten drooniaan veden yllä etsien merilehmiä.
"Näen Mirakelin melkein joka päivä, vaikka on ollut aikoja, jolloin en nähnyt häntä jopa kuukauteen", sanoo Pop, harrastajavalokuvaaja, joka alkoi kuvata merilehmiä nähdessään niitä sosiaalisessa mediassa.
"Tunnen syvän yhteyden näihin uskomattomiin olentoihin", hän sanoo. "Merilehmät ovat tärkeä osa kotiani."
Yhdessä vaiheessa Tang Kheninlahdella eli jopa 13 merilehmää, jotka napsivat merenpohjaa pitkin kasvavaa sänkipitkää meriheinää.
Mutta tänään Mirakeli on ainoa jäljellä oleva. Pop kertoo, että aggressiivinen merilehmä ajoi muut pois, puraisten heidän melamaisia eviään pitääkseen arvokkaan meriheinän itsellään.
Muiden kohtalosta ei tiedetä. Ainoa seuralainen, jota Mirakeli näytti sietävän – pieni naarasmerilehmä nimeltä Jingjok – kuoli viime vuonna.
"Tunsin pettymyksen ja sydänsäryn, koska hän oli yksi suosikkimerilehmistäni", Pop muistelee. "Rotin leipoa tekevä nainen itki täällä."
Indo-Tyynenmeren matalissa rannikko- ja saaristovesissä merilehmät – keskikokoiset merinisäkkäät, jotka muistuttat lähisukulaisiaan manaattia – ovat vaikeuksissa.
Elokuun 2025 arviointi havaitsi, että merilehmä, jo aiemmin haavoittuvana pidetty laji, on nyt äärimmäisen uhanalainen monissa maailman osissa. Niitä uhkaavat elinympäristön häviäminen, ilmastonmuutos, melu, veneiden törmäykset sekä veden ja muovin saastuminen. Jälkimmäinen sai huomattavaa mediahuomiota vuonna 2019, kun rakastettu vauva-merilehmä nimeltä Marium löydettiin kuolleena Thaimaasta muovia vatsastaan.
Thaimaan Andamaninmeren rannikolla elävien merilehmien uskotaan nyt olevan ratkaisevassa roolissa lajin selviytymisessä. Alue on yksi vain kuudesta paikasta maailmassa Australian ulkopuolella, jossa on yli 100 merilehmän populaatio. Hallituksen arvion mukaan vähintään 273 merilehmää eli Thaimaan vesillä vuonna 2022.
Mutta muutama vuosi sitten kuolleita tai laihtuneita merilehmiä alkoi huuhtoutua rannoille suuria määriä. Vuosina 2019–2022 Andamaninmeren rannikolla raportoitiin keskimäärin 20 merilehmän rantautumista vuodessa. Sitten vuosina 2023–2024 luku yli kaksinkertaistui 42:een vuodessa. Jingjokin kuolemasta tuli vain yksi tilasto.
"Olemme todennäköisesti menettäneet helposti puolet populaatiosta", sanoo Petch Manopawitr, ekologi ja Thaimaan meri- ja rannikkoresurssien osaston neuvonantaja merilehmistä.
Phuketin meribiologisessa keskuksessa yksi suurimmista merilehmien kuolinsyistä on nälkiintyminen. Oikealla olevassa kuvassa Pop kerää saastuneen meriveden näytteen Tang Kheninlahdelta, josta löytyi paikallisen veneen vuotanutta dieseliä. Vasemmalla kuolleen merilehmän pyrstöevää mitataan.
Suurin osa tuhoista on tapahtunut läheisessä Trangin provinssissa, Phuketin kaakkoispuolella. Aikanaan merilehmien vahva linnoitus runsaiden meriheinäniittyjen ansiosta, paikalliset raportoivat nyt, että eläimiä ei enää näy Trangissa. Monet ovat sen sijaan muuttaneet noin 100 kilometrin päähän Phuketin vesille, globaaliin matkailukeskukseen, jossa laajat lomakeskukset houkuttelevat miljoonia vieraita vuosittain. Tutkijat sanovat, että tämä aiheuttaa lisähaasteita, koska alue ei ole tottunut merilehmien läsnäoloon ja veneiden liikennettä on hallittava huolellisesti niiden suojelemiseksi.
Tammikuussa 2025 kansainvälinen 13 tutkijan ryhmä kokoontui tosiasioiden selvittämismatkalle Andamaninmeren rannikolle määrittääkseen, mikä tappaa Thaimaan merilehmiä. Helene Marsh, globaali merilehmäasiantuntija ja Australian James Cook -yliopiston emeritaprofessori, vietti viisi päivää matkustaen rannikkoa pitkin. Hän tarkasti meriheinäniittyjä ja haastatteli hallituksen tutkijoita, luonnonsuojelujärjestöjä ja paikallisia asukkaita siitä, mitä he todistivat.
Marsh ja hänen kollegansa päättelivät, että merilehmät reagoivat massiiviseen meriheinän kuolemaan. "Merilehmät ovat meriheinän erikoistuneita", hän sanoo. "Aikuinen eläin syö ehkä 40–60 kiloa päivässä." Ryhmä havaitsi vakavimmat meriheinän menetykset Trangin lähellä olevissa rannikkovesissä, kun taas Krabin, Phuketin ja Phang Ngan provinssien meriheinät säilyivät hyvässä kunnossa. Tämän seurauksena Trangin meriheinän kuoleminen johti enemmän kuolleiden merilehmien rantautumiseen, nälkiintyneiden eläinten juuttumiseen, vähemmän vasojen syntymiseen ja eläinten muuttoon etsiessään vihreämpiä laitumia.
Mutta meriheinän kuoleman syy on edelleen epäselvä. Tehtävän raportti totesi, että juurisyyt ovat tuntemattomat, mutta ehdotti, että se saattaa johtua useista tekijöistä: vähemmän valoa meriheinälle vedessä olevan lietteen vuoksi, lisääntyneestä saasteesta ja liuenneista ravintoaineista, ruoppauksen vaikutuksista, lämpimämmistä meristä ja vuoroveden syklien muutoksista, jotka jättävät meriheinän enemmän auringonvalolle alttiiksi.
"Thaimaan tilanne on melko arvoituksellinen, koska se ei näytä liittyvän äärimmäiseen sääilmiöön, ja se saattaa olla krooninen tila", Marsh sanoo. "Kaikkialla, missä kävimme, paikalliset ihmiset kertoivat meille eri syistä. Mutta oli selvää, että mitä tahansa tapahtuikin, se oli liikkunut rannikkoa pitkin."
Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että ihmisen aiheuttaman ilmastonmuutoksen aiheuttamat korkeammat vedenlämpötilat saattavat työntää jo stressaantunutta ekosysteemiä murtumispisteeseen. "Jos sinulla on hyvä, ehjä ja terve ekosysteemi, se voi todennäköisesti selviytyä tällaisista äärioloista", Manopawitr sanoo. "Mutta jos järjestelmä on jo hieman sairas, tällainen asia voi helposti työntää sen yli laidan."
Tang Kheninlahdella Pop katsoo vettä pitkin rakenteilla olevaa uutta hotellia. Viime viikkojen rankkasateet ovat aiheuttaneet kuolettavia tulvia Etelä-Thaimaassa. "Sade huuhtoo materiaaleja rakennustyömaalta", hän huomauttaa.
Kuvissa: Ylhäällä Kioton yliopiston tutkijat valmistautuvat akustiseen merilehmien seurantaan testatakseen, voivatko vedenalaiset äänet estää veneiden törmäyksiä; oikealla ylhäällä hallituksen meribiologit testaavat dieselin saastuttamaa merivettä; vasemmalla kalabiologi Attawut Kantavong tarkistaa ilmastonmuutokseen kestävää meriheinää laboratoriossa Sri Rachassa. Toisessa kuvassa Theerasak Saksritawee kiinnittää 360 asteen kalansilmälinssikameran drooniin seuratakseen lahden merilehmiä.
"Lahteen virtaava jätevesi ja sedimentti riistävät meriheinältä välttämättömät ravintoaineet, samalla kun leväkukinta leviää meriheinän päälle ja estää auringonvalon", hän selittää. Pop muistelee, että yhden rankkasateiden aikana Mirakeli lähti lahdelta viikoksi.
Manee Sanae, joka pitää roti-konetta, sanoo nähneensä ennen monia merilehmiä nousevan pintaan hengittämään poijujen lähellä. "Ennen oli myös paljon enemmän meriheinää, jopa myymäläni edessä olevien veneiden lähellä. Mutta ei enää."
Vaikka hallitus on tehnyt joitakin ponnisteluja istuttaakseen uutta meriheinää ja tarjotakseen lisäruokaa nälkäisille merilehmille, Manopawitr huomauttaa, että tällaiset toimet eivät voi saavuttaa mittakaavaa, joka tarvitaan merilehmien pitkäaikaiseen ylläpitoon. "Tämä kriittinen ekosysteemi on paljon hauraampi kuin aiemmin uskoimme", hän sanoo. "Emme koskaan kuvitelleet menettävämme niin laajaa meriheinäaluetta – Thaimaan viimeistä linnoitusta – niin lyhyessä ajassa."
Tulevaisuudessa hän kannattaa paikallisesti hallittuja merialueita ja mukautuvia toimenpiteitä suojelualueilla auttaakseen luomaan merikäytävän merilehmien muuttaessa etsiessään ruokaa. Yksi toivon merkki, hän lisää, on se, että Krabiin muuttaneet merilehmät ovat alkaneet synnyttää.
Sillä välin paikalliset, kuten Pop ja Sanae, tekevät mitä voivat auttaakseen lajia, ja verkossa on nyt ryhmä, joka on omistautunut lahden merilehmien suojelemiseen. Jos Sanae näkee kalastusveneitä saapuvan Tang Kheniin, kun Mirakeli on läsnä, hän ilmoittaa välittömästi ryhmäkeskusteluun, jotta he voivat auttaa pitämään kalastajat loitolla.
Hän lisää, että myymälänsä vieraat eivät tiedä paljon merilehmistä. "Mutta joskus kerron heille Mirakelista."
Usein Kysytyt Kysymykset
Tässä on luettelo UKK:ista merilehmien katoamisesta Thaimaan rannoilta, jotka on suunniteltu selkeiksi, suoriksi ja kattamaan erilaisia ymmärryksiä.
Aloittelija: Yleiset kysymykset
1. Mikä merilehmä oikein on?
Merilehmä on suuri, lempeä merinisäkäs, jota usein kutsutaan merilehmäksi. Se on sukua manaateille ja ainoa tiukasti merellinen kasvinsyöjä, eli se syö vain meriheinää.
2. Miksi merilehmät ovat tärkeitä Thaimaan rannoille?
Ne ovat keskeinen terveen rannikkoekosysteemin indikaattori. Niiden läsnäolo tarkoittaa, että meriheinäniityt kukoistavat, mikä tarjoaa ravintoa ja kasvualueita monille kalalajeille, tukee paikallisia kalastustoimia ja auttaa vakauttamaan merenpohjaa.
3. Ovatko merilehmät todella kadonneet Thaimaasta?
Ne ovat äärimmäisen uhanalaisia ja toiminnallisesti kuolleita monilla alueilla, joilla ne olivat aiemmin yleisiä. Vaikka pieni populaatio säilyy pääasiassa Trangin ja Krabin provinsseissa, niiden lukumäärät ovat romahtaneet dramaattisesti.
4. Mikä on pääsyy niiden katoamiseen?
Yksi suurin uhka on niiden meriheinäniittyjen elinympäristöjen menetys ja heikkeneminen. Tämä johtuu rannikon kehityksestä, saasteista, tuhoavista kalastuskäytännöistä ja veneiden törmäyksistä.
Keskitaso: Syihin keskittyvät kysymykset
5. Miten saasteet vaikuttavat merilehmiin?
Maatalouden kemikaalit ja muovit voivat myrkyttää meriheinän tai estää sen tarvitseman auringonvalon. Suoremmin merilehmät usein sekoittavat muovipussit meduusoihin tai meriheinään, mikä voi tukkia niiden suoliston ja aiheuttaa hitaan, tuskallisen kuoleman.
6. Mikä rooli kalastusverkoilla on?
Merilehmien täytyy nousta pintaan hengittääkseen muutaman minuutin välein. Kun ne vahingossa jäävät kalastusverkkoihin, ne hukkuvat. Kidusverkot ja hylätyt aaveverkot ovat erityisen tappavia.
7. Olen kuullut uutisissa orvoksi jääneistä merilehmänvasoista. Miksi niin tapahtuu?
Merilehmänvasat pysyvät äitiensä kanssa jopa kahden vuoden ajan. Jos äiti kuolee veneen törmäyksessä tai verkkoon, vasasta tulee orpo. Niiden selviytyminen ilman äidin hoitoa on erittäin alhainen, mikä korostaa lisääntyvien aikuisten menet
