En enslig skikkelse står på stranden ved Thailands Tang Khen-bukt. Tidevannet stiger sakte over sandstranden, men mannen ser ikke ut til å legge merke til det. Blikkene hans er ikke rettet mot havet, men mot den lille skjermen i hendene.
Omtrent 600 meter fra land, forbi den skyggefulle kanten av korallrev, svever dronen hans over det mørke vannet, fokusert på en hvirvlende grå skikkelse: Miracle, den lokale duggongen, er tilbake.
Theerasak Saksritawee, kjent som Pop, har besøkt Tang Khen-bukten nesten hver dag de siste 15 månedene for å overvåke duggongene, inkludert Miracle, som har kommet for å leve i denne delen av Andamanhavet.
Etter å ha kjørt datteren sin til skolen, tar Pop, 42, den korte kjøreturen fra hjemmet sitt i Phuket by til en roti-bod ved buktens strand. Noen ganger reiser han lenger – til strendene på Koh Phra Thong eller ned til Trang-provinsen.
Der våker han over bukten i opptil åtte timer, styrer dronen sin over vannet på jakt etter duggonger.
"Jeg ser Miracle nesten hver dag, selv om det har vært perioder da jeg ikke så ham i opptil en måned," sier Pop, en amatørfotograf som begynte å filme duggongene etter å ha sett dem på sosiale medier.
"Jeg føler en dyp tilknytning til disse utrolige skapningene," sier han. "Duggonger er en vital del av hjemmet mitt."
På ett tidspunkt var det så mange som 13 duggonger som levde i Tang Khen-bukten, og de nøt på den stubbete sjøgresset som vokser langs havbunnen.
Men i dag er Miracle den eneste som er igjen. Pop sier den aggressive duggongen jaget de andre bort, bet dem i de padleformede luffene for å beholde det verdifulle sjøgresset for seg selv.
Det er ikke kjent hvor de andre har blitt av. Den eneste følgesvennen Miracle så ut til å tolerere – en liten hunn-duggong ved navn Jingjok – døde i fjor.
"Jeg følte meg skuffet og knust fordi hun var en av favoritt-duggongene mine," husker Pop. "Damen som lager rotien her gråt."
Over de grunne kyst- og øyvannene i det indopasifiske havet, er duggonger – mellomstore marine pattedyr som ligner på deres søstere, manatene – i trøbbel.
En vurdering fra august 2025 fant at duggongen, allerede ansett som sårbar for utryddelse, også er kritisk truet i mange deler av verden. De trues av habitat-tap, klimakollaps, støy, båtkollisjoner, og vann- og plastforurensning. Sistnevnte fikk betydelig medieoppmerksomhet i 2019 etter at en elsket duggongunge ved navn Marium ble funnet død i Thailand med plast i magen.
Duggongene som lever langs Thailands Andamankyst anses nå som kritiske for artens overlevelse. Regionen er et av bare seks steder i verden, utenfor Australia, med en populasjon på mer enn 100 duggonger. I 2022 levde det minst 273 duggonger i thailandske farvann, ifølge offisielle estimater.
Men for et par år siden begynte døde eller utmagrede duggonger å skylle i land i stort antall langs Thailands kyster. Fra 2019 til 2022 ble det rapportert i gjennomsnitt 20 duggong-strandinger i året langs Andamankysten. Deretter, fra 2023 til 2024, mer enn doblet det tallet seg, til 42 i året. Jingjoks død ble bare en statistikk til.
"Vi har sannsynligvis mistet lett halvparten av populasjonen," sier Petch Manopawitr, en økolog og rådgiver for duggonger i Thailands avdeling for marine og kystressurser.
Ved Phuket Marine Biological Center er en hovedårsak til duggongdød underernæring. I bildet nede til høyre samler Pop inn en prøve av forurenset sjøvann i Tang Khen-bukten, som viste seg å inneholde diesel som hadde lekket fra en lokal båt. Til venstre måles halefinnen til en død duggong.
Mye av ødeleggelsen har skjedd i nærliggende Trang-provins, sørøst for Phuket. En gang et sterkt holdepunkt for duggonger på grunn av de rikelige sjøgressengene, rapporterer lokalbefolkningen nå at dyrene ikke lenger sees i Trang. Mange har i stedet migrert omtrent 100 kilometer til farvannene utenfor Phuket, et globalt turistmekka med omfattende resorter som tiltrekker seg millioner av besøkende hvert år. Forskere sier dette skaper ytterligere utfordringer, ettersom området ikke er vant til duggongtilstedeværelse, og båttrafikk må styres nøye for å beskytte dem.
I januar 2025 samlet et internasjonalt team på 13 forskere seg for en faktasøkende oppdrag langs Andamankysten for å finne ut hva som drepte Thailands duggonger. Helene Marsh, en global duggong-autoritet og emeritus professor ved Australias James Cook University, tilbrakte fem dager med å reise langs kysten. Hun inspiserte sjøgressenger og intervjuet statlige forskere, bevaringsorganisasjoner og lokale innbyggere om hva de hadde observert.
Marsh og hennes kolleger konkluderte med at duggongene reagerte på et massivt sjøgressdørfall. "Duggonger er sjøgress-spesialister," sier hun. "Et voksent dyr spiser kanskje 40 til 60 kilogram om dagen." Teamet fant de mest alvorlige sjøgresstapene i kystfarvann nær Trang, mens sjøgresset i Krabi, Phuket og Phang Nga-provinsene fortsatt var i god stand. Som et resultat førte Trangs sjøgressdørfall til flere døde duggonger som skyllet i land, sultne dyr som strandet, færre kalver som ble født, og dyr som migrerte på jakt etter grønnere beiter.
Imidlertid forblir årsaken til sjøgressdørfallet uklar. Oppdragets rapport konkluderte med at rotårsakene er ukjente, men antydet at det kan skyldes en kombinasjon av faktorer: redusert lys som når sjøgresset på grunn av slam i vannet, økt forurensning og oppløste næringsstoffer, effektene av mudring, varmere hav og skiftende tidevannssykluser som etterlater sjøgresset mer utsatt for solen.
"Den thailandske situasjonen er ganske forvirrende fordi den ikke ser ut til å ha vært knyttet til et ekstremværhendelse, og det kan være en kronisk tilstand," sier Marsh. "Overalt vi dro, ville lokalbefolkningen fortelle oss om en annen årsak. Men det var klart at det som skjedde, hadde beveget seg langs kysten."
Noen eksperter antyder at høyere vanntemperaturer fra menneskeskapte klimaendringer kan presse et allerede stresset økosystem til et bristepunkt. "Hvis du har et godt, intakt og sunt økosystem, kan det sannsynligvis takle slike ekstreme forhold," sier Manopawitr. "Men hvis systemet allerede er litt sykt, kan denne typen ting lett presse det over kanten."
Ved Tang Khen-bukten ser Pop utover vannet mot et nytt hotell under bygging. Kraftige regnskyll de siste ukene har utløst dødelige flommer i det sørlige Thailand. "Regnet skyller ned materialer fra byggeplassen," noterer han.
I bildene: Øverst, forskere fra Kyoto University forbereder seg på å akustisk overvåke duggonger for å teste om undervannslyder kan forhindre båtkollisjoner; øverst til høyre, statlige marinbiologer tester sjøvann forurenset med diesel; til venstre, fiskeribiolog Attawut Kantavong sjekker klimaresistent sjøgress i et laboratorium i Sri Racha. Et annet bilde viser Theerasak Saksritawee som fester et 360-graders fiskeøyelinsekamera til en drone for å overvåke duggonger i bukten.
"Avløpsvannet og sedimentet som renner inn i bukten fratar sjøgresset essensielle næringsstoffer, samtidig som algeoppblomstringer sprer seg over sjøgresset og blokkerer sollyset," forklarer han. Pop husker at i en periode med kraftig regn, forlot Miracle bukten i en uke.
Manee Sanae, som driver en roti-bod, sier hun pleide å se mange duggonger som kom opp for å puste nær bøyene. "Det var også mye mer sjøgress før, selv nær båtene som var parkert foran butikken min. Men ikke nå lenger."
Mens regjeringen har gjort noen innsats for å plante nytt sjøgress og gi ekstra mat til sultne duggonger, påpeker Manopawitr at slike tiltak ikke kan nå den skalaen som trengs for å opprettholde duggonger på lang sikt. "Dette kritiske økosystemet er mye mer skjørt enn vi tidligere trodde," sier han. "Vi kunne aldri forestille oss at vi skulle miste et så stort område med sjøgress – Thailands siste bastion – på så kort tid."
Fremover taler han for lokalt forvaltede marine områder og adaptive tiltak i beskyttede soner for å bidra til å skape en havkorridor når duggonger migrerer på jakt etter mat. Et håpefullt tegn, legger han til, er at duggongene som flyttet til Krabi har begynt å føde.
I mellomtiden gjør lokale som Pop og Sanae det de kan for å hjelpe arten, med en online gruppe nå dedikert til å beskytte buktens duggonger. Hvis Sanae ser fiskebåter som kommer inn i Tang Khen når Miracle er til stede, varsler hun umiddelbart gruppechatten slik at de kan hjelpe til med å holde fiskerne borte.
Hun legger til at besøkende ved boden hennes ikke vet mye om duggonger. "Men noen ganger forteller jeg dem om Miracle."
**Vanlige spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om forsvinningen av duggonger fra Thailands kyster, designet for å være klare, direkte og dekke et spekter av forståelse.
**Nybegynner / Generelle spørsmål**
1. **Hva er en duggong egentlig?**
En duggong er et stort, mildt marint pattedyr, ofte kalt en sjøku. Den er i slekt med manaten og er det eneste strengt marine planteetende pattedyr, noe som betyr at den bare spiser sjøgress.
2. **Hvorfor er duggonger viktige for Thailands kyster?**
De er en nøkkelindikator på et sunt kystøkosystem. Deres tilstedeværelse betyr at sjøgressengene trives, noe som gir mat og oppvekstområder for mange fiskearter, støtter lokalt fiske og bidrar til å stabilisere havbunnen.
3. **Har duggonger virkelig forsvunnet fra Thailand?**
De er kritisk truet og funksjonelt utryddet i mange områder hvor de en gang var vanlige. Mens en liten populasjon fortsatt finnes, hovedsakelig i Trang- og Krabi-provinsene, har antallet deres falt dramatisk.
4. **Hva er hovedgrunnen til at de forsvinner?**
Det største enkeltstående trusselen er tapet og forringelsen av deres sjøgresseng-habitater. Dette skyldes kystutvikling, forurensning, ødeleggende fiskemetoder og båtkollisjoner.
**Mellomnivå / Årsaksfokuserte spørsmål**
5. **Hvordan påvirker forurensning duggonger?**
Kjemisk avrenning fra jordbruk og plast kan forgifte sjøgress eller blokkere sollyset det trenger for å vokse. Mer direkte: duggonger forveksler ofte plastposer med maneter eller sjøgress, noe som kan blokkere tarmene deres og forårsake en langsom, smertefull død.
6. **Hvilken rolle spiller fiskegarn?**
Duggonger må komme opp for å puste hvert få minutt. Når de blir utilsiktet fanget i fiskegarn, drukner de. Gjeller og forlatte "spøkelsesnett" er spesielt dødelige.
7. **Jeg har hørt om foreldreløse duggongunger i nyhetene. Hvorfor skjer det?**
Duggongkalver blir hos moren sin i opptil to år. Hvis en mor blir drept av en båtkollisjon eller i et nett, blir kalven foreldreløs. Deres overlevelse uten morsomsorg er ekstremt lav, noe som understreker tapet av ynglende voksne.
8. **Er klimaendringer en faktor?**
Ja. Stigende havtemperaturer kan skade sjøgress. Mer alvorlige stormer og endringer i vannkvalitet forringer også habitatet deres, noe som gjør det vanskeligere for de gjenværende populasjonene å komme seg.
