En ensom skikkelse står på bredden af Thailands Tang Khen-bugt. Tidevandet stiger langsomt over den sandede strand, men manden lader ikke til at lægge mærke til det. Hans øjne er ikke rettet mod havet, men mod den lille skærm i hans hænder.
Cirka 600 meter fra kysten, forbi den skyggefulde kant af koralrev, svæver hans drone over det mørke vand, fokuseret på en hvirvlende grå form: Miracle, den lokale søko, er tilbage.
Theerasak Saksritawee, kendt som Pop, har besøgt Tang Khen-bugten næsten hver dag i de sidste 15 måneder for at overvåge søkoerne, inklusive Miracle, som er kommet til at leve i denne del af Andamanhavet.
Efter at have afleveret sin datter i skole, kører Pop, 42 år, den korte tur fra sit hjem i Phuket by til en roti-bod på bugtens bred. Nogle gange rejser han længere – til stranderne på Koh Phra Thong eller ned til Trang-provinsen.
Der holder han øje med bugten i op til otte timer og styrer sin drone over vandet på jagt efter søkoer.
"Jeg ser Miracle næsten hver dag, selvom der har været perioder, hvor jeg ikke har set ham i op til en måned," siger Pop, en hobbyfotograf, der begyndte at filme søkoerne efter at have set dem på sociale medier.
"Jeg føler en dyb forbindelse til disse utrolige væsener," siger han. "Søkoer er en vital del af mit hjem."
På et tidspunkt var der så mange som 13 søkoer, der levede i Tang Khen-bugten og nappede af den stubbede tang, der vokser langs havbunden.
Men i dag er Miracle den eneste tilbage. Pop fortæller, at den aggressive søko jog de andre væk ved at nappe deres paddelformede finner for at beholde den værdifulde tang for sig selv.
Det vides ikke, hvor de andre er blevet af. Den eneste følgesvend, Miracle syntes at tolerere – en lille hun-søko ved navn Jingjok – døde i fjor.
"Jeg følte mig skuffet og knust, fordi hun var en af mine yndlingssøkoer," mindes Pop. "Damen, der laver roti her, græd."
I de lavvandede kyst- og øområder i det Indo-stillehavske område er søkoerne – mellemstore havpattedyr, der ligner deres søkøer-slægtninge, manater – i problemer.
En vurdering fra august 2025 viste, at søkoen, som allerede betragtes som sårbar over for udryddelse, også er kritisk truet i mange dele af verden. De trues af tab af levesteder, klimakollaps, støj, bådkollisioner samt vand- og plastikforurening. Sidstnævnte fik betydelig medieopmærksomhed i 2019, efter at en elsket baby-søko ved navn Marium blev fundet død i Thailand med plastik i maven.
Søkoerne, der lever langs Thailands Andamankyst, anses nu for at være afgørende for artens overlevelse. Regionen er et af kun seks steder i verden, uden for Australien, med en population på mere end 100 søkoer. Ifølge regeringens estimater levede der i 2022 mindst 273 søkoer i thailandske farvande.
Men for et par år siden begyndte døde eller udmagrede søkoer at skylle op i stort antal langs Thailands kyster. Fra 2019 til 2022 blev der rapporteret i gennemsnit 20 strandinger af søkoer om året langs Andamankysten. Så, fra 2023 til 2024, mere end fordoblede det tal sig til 42 om året. Jingjoks død blev blot endnu en statistik.
"Vi har sandsynligvis nemt mistet halvdelen af populationen," siger Petch Manopawitr, økolog og rådgiver for søkoer i Thailands afdeling for marine og kystressourcer.
Ved Phuket Marine Biological Center er sult en hovedårsag til søkodødsfald. På billedet nedenfor til højre indsamler Pop en prøve af forurenet havvand i Tang Khen-bugten, som viste sig at indeholde diesel, der var spildt fra en lokal båd. Til venstre måles halefinnen på en død søko.
Meget af ødelæggelsen er sket i den nærliggende Trang-provins, sydøst for Phuket. Engang et stærkt holdepunkt for søkoer på grund af dens rige tangenge, rapporterer lokale nu, at dyrene ikke længere ses i Trang. Mange er i stedet migreret cirka 100 kilometer til farvandene ud for Phuket, et globalt turistmekka med omfattende resortanlæg, der tiltrækker millioner af besøgende hvert år. Forskere siger, at dette skaber yderligere udfordringer, da området ikke er vant til søkotilstedeværelse, og bådtrafikken skal styres omhyggeligt for at beskytte dem.
I januar 2025 samledes et internationalt hold på 13 forskere til en faktaindsamlingsmission langs Andamankysten for at afgøre, hvad der dræbte Thailands søkoer. Helene Marsh, en global søkoekspert og emeritus professor ved Australiens James Cook University, tilbragte fem dage med at rejse langs kysten. Hun inspicerede tangenge og interviewede regeringsforskere, bevaringsorganisationer og lokale beboere om, hvad de oplevede.
Marsh og hendes kolleger konkluderede, at søkoerne reagerede på et massivt tangdød. "Søkoer er tangspecialister," siger hun. "Et voksent dyr spiser måske 40 til 60 kilo om dagen." Holdet fandt de mest alvorlige tangtab i kystnære farvande nær Trang, mens tangen i Krabi-, Phuket- og Phang Nga-provinserne forblev i rimelig form. Som et resultat førte Trangs tangdød til flere døde søkoer, der skyllede op, sultende dyr, der strandede, færre kalve, der blev født, og dyr, der migrerede på jagt efter grønnere græsenge.
Årsagen til tangdøden er dog stadig uklar. Missionens rapport konkluderede, at de grundlæggende årsager er ukendte, men foreslog, at det kan skyldes en kombination af faktorer: reduceret lys, der når tangen på grund af silt i vandet, øget forurening og opløste næringsstoffer, effekterne af opmudring, varmere hav og skiftende tidevandscyklusser, der efterlader tangen mere udsat for solen.
"Den thailandske situation er ganske forvirrende, fordi den ikke synes at have været forbundet med en ekstrem vejrhændelse, og det kan være en kronisk tilstand," siger Marsh. "Overalt, hvor vi kom hen, fortalte lokale mennesker os om en anden årsag. Men det var tydeligt, at uanset hvad der skete, havde det bevæget sig langs kysten."
Nogle eksperter foreslår, at højere vandtemperaturer fra menneskeskabt klimaforandring kan presse et allerede stresset økosystem til bristepunktet. "Hvis du har et godt, intakt og sundt økosystem, kan det sandsynligvis klare sådanne ekstreme forhold," siger Manopawitr. "Men hvis systemet allerede er lidt sygt, kan denne slags ting nemt skubbe det over kanten."
Ved Tang Khen-bugten kigger Pop ud over vandet mod et nyt hotel under opførelse. Kraftige regnskyl de seneste uger har udløst dødelige oversvømmelser i det sydlige Thailand. "Regnen skyller materialer ned fra byggepladsen," bemærker han.
På billederne: Øverst forbereder forskere fra Kyoto University sig på akustisk at overvåge søkoer for at teste, om undervandsslyd kan forhindre bådkollisioner; øverst til højre tester statslige marinebiologer havvand forurenet med diesel; til venstre tjekker fiskeribiolog Attawut Kantavong klimaresistent tang i et laboratorium i Sri Racha. Et andet billede viser Theerasak Saksritawee, der monterer et 360-graders fiskeøjekamera på en drone for at overvåge søkoer i bugten.
"Spildevandet og sedimentet, der flyder ind i bugten, berøver tangen for essentielle næringsstoffer, mens algeopblomstring spreder sig over tangen og blokerer for sollys," forklarer han. Pop mindes, at Miracle forlod bugten i en uge under et kraftigt regnskyl.
Manee Sanae, der driver en roti-bod, siger, at hun plejede at se mange søkoer komme op efter luft nær bøjerne. "Der var også meget mere tang før, selv nær bådene parkeret foran min butik. Men ikke længere."
Mens regeringen har gjort nogle forsøg på at plante ny tang og give ekstra mad til sultne søkoer, bemærker Manopawitr, at sådanne foranstaltninger ikke kan nå den skala, der er nødvendig for at opretholde søkoer på lang sigt. "Dette kritiske økosystem er meget mere skrøbeligt, end vi tidligere troede," siger han. "Vi forestillede os aldrig, at vi ville miste så stort et tangområde – Thailands sidste bastion – på så kort tid."
Fremadrettet taler han for lokalt forvaltede marine områder og adaptive foranstaltninger i beskyttede zoner for at hjælpe med at skabe en havkorridor, når søkoer migrerer på jagt efter mad. Et tegn på håb, tilføjer han, er at søkoerne, der flyttede til Krabi, er begyndt at føde.
I mellemtiden gør lokale som Pop og Sanae, hvad de kan for at hjælpe arten, med en online gruppe nu dedikeret til at beskytte bugtens søkoer. Hvis Sanae ser fiskerbåde sejle ind i Tang Khen, når Miracle er til stede, alarmerer hun straks gruppechatten, så de kan hjælpe med at holde fiskerne væk.
Hun tilføjer, at besøgende ved hendes bod ikke ved meget om søkoer. "Men nogle gange fortæller jeg dem om Miracle."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om forsvinden af søkoer fra Thailands kyster, designet til at være klare, direkte og dække et bredt forståelsesniveau.
Begynder: Generelle spørgsmål
1. Hvad er en søko helt præcist?
En søko er et stort, fredeligt havpattedyr, der ofte kaldes en havko. Den er beslægtet med manaten og er det eneste strengt marine planteædende pattedyr, hvilket betyder, at den kun spiser tang.
2. Hvorfor er søkoer vigtige for Thailands kyster?
De er en nøgleindikator for et sundt kystøkosystem. Deres tilstedeværelse betyder, at tangengene trives, hvilket giver føde og opvækstområder for mange fiskearter, støtter lokalt fiskeri og hjælper med at stabilisere havbunden.
3. Er søkoer virkelig forsvundet fra Thailand?
De er kritisk truede og funktionelt uddøde i mange områder, hvor de engang var almindelige. Mens en lille population forbliver, primært i Trang- og Krabi-provinserne, er deres antal faldet dramatisk.
4. Hvad er hovedårsagen til, at de forsvinder?
Det største enkeltstående trusel er tab og forringelse af deres tangenge-levesteder. Dette skyldes kystudvikling, forurening, destruktive fiskemetoder og bådkollisioner.
Mellemniveau: Årsagsfokuserede spørgsmål
5. Hvordan påvirker forurening søkoer?
Kemisk udvaskning fra landbrug og plastik kan forgifte tang eller blokere for det sollys, den har brug for for at vokse. Mere direkte forveksler søkoer ofte plastikposer med vandmand eller tang, hvilket kan blokere deres tarme og forårsage en langsom, smertefuld død.
6. Hvilken rolle spiller fiskeredskaber?
Søkoer skal op til overfladen for at trække vejret hvert par minutter. Når de bliver fanget ved et uheld i fiskeredskaber, drukner de. Gælkenet og forladte spøgelsesnet er særligt dødelige.
7. Jeg har hørt om forældreløse søkokalve i nyhederne. Hvorfor sker det?
Søkokalve bliver hos deres mødre i op til to år. Hvis en moder bliver dræbt af en bådkollision eller i et net, efterlades kalven forældreløs. Deres overlevelse uden moderlig pleje er ekstremt lav, hvilket understreger tabet af ynglende voksne.
8. Er klimaforandringer en faktor?
Ja. Stigende havtemperaturer kan skade tang. Mere alvorlige storme og ændringer i vandkvalitet forringer også deres levesteder, hvilket gør det sværere for de resterende populationer at komme sig.
