Piccolo Luk all'inizio era entusiasta quando le fu proposta la chirurgia di ricostruzione genitale all'età di otto anni. I medici le avevano detto che era un maschio ma aveva una malattia che le impediva di urinare in piedi. "Mi dissero che questo era un problema", racconta la sessantenne di Hong Kong, "e che in futuro non avrei potuto sposarmi o avere figli, quindi avevo bisogno dell'intervento".
Dopo aver subito bullismo a scuola per il suo genere ambiguo, trovava molto attraente l'idea di essere "sistemata" per diventare normale. Tuttavia, la situazione non era così semplice come sostenevano i medici: Luk aveva un utero e una vagina sottosviluppati insieme a genitali maschili immaturi.
Dopo più di 20 interventi falliti per allungarle l'uretra, Luk, allora tredicenne, rifiutò qualsiasi ulteriore trattamento. Ricorda di essersi sentita estremamente triste e sola in quel periodo e di aver tentato due volte di togliersi la vita. Tra i pochi bambini che subirono interventi simili nello stesso ospedale di Hong Kong negli anni '70, Luk fu l'unica a sopravvivere. Scoprì in seguito che la maggior parte degli altri erano morti per suicidio.
Solo all'età di 36 anni, dopo anni vissuti come uomo, seppe di avere la sindrome di insensibilità parziale agli androgeni (PAIS). Ciò significava che sebbene avesse cromosomi XY tipicamente associati ai maschi, il suo corpo non rispondeva completamente al testosterone e non sarebbe mai apparso completamente maschile. Quando i medici avvertirono che mantenere i genitali maschili avrebbe aumentato notevolmente il rischio di cancro, Luk acconsentì a farli rimuovere e iniziò a vivere legalmente come donna. Oggi, oltre al lavoro come medico di medicina tradizionale cinese, è un'appassionata sostenitrice dei diritti delle persone intersex in tutto il mondo, esortando a porre fine agli interventi chirurgici genitali sui bambini prima che possano dare il proprio consenso. "Non voglio assolutamente che provino la stessa sofferenza", afferma.
La stessa supplica è riecheggiata in "The Secret of Me", un nuovo documentario della regista britannica Grace Hughes-Hallett, che segue Jim Ambrose, nato in Louisiana nel 1976. Come Luk, Ambrose è nato con genitali che, come descrive nel film, "esulano da una norma arbitraria accettabile". I medici lo operarono da neonato, rimuovendogli i testicoli e costruendo una vagina. Ai suoi genitori fu consigliato di crescerlo come una ragazza e mantenere segreta la procedura. Gli fu detto che avrebbe avuto bisogno di ormoni durante l'adolescenza e subì un ulteriore intervento per rendere i suoi genitali più femminili in giovane età adulta. Tuttavia, le spiegazioni furono scarse e solo attraverso il contatto con gruppi intersex comprese appieno cosa gli era successo.
La linea d'azione seguita dai suoi genitori causò ad Ambrose un'immensa angoscia: non si era mai sentita una ragazza crescendo, e fu devastante scoprire che decisioni così importanti sul suo corpo erano state prese senza il suo contributo. Da adulto, coinvolto nell'attivismo intersex, smise di prendere estrogeni. Ciò portò a conseguenze pericolose: senza i testicoli, il suo corpo non poteva produrre ormoni sessuali e sviluppò osteopenia, un precursore dell'osteoporosi. Un medico gli disse che doveva riprendere gli estrogeni o iniziare il testosterone, e scelse quest'ultimo, non per desiderio di essere maschio ma perché era "decisamente interessato ad avere uno scheletro funzionante". Il testosterone si adattava meglio a lui, quindi adottò un nome e pronomi maschili e ora vive felicemente come uomo, anche se il documentario mostra che rimane profondamente segnato dalle sue esperienze.
"The Secret of Me" stabilisce un collegamento diretto tra il trattamento dannoso sopportato da Ambrose e il lavoro dello psicologo John Money. Le teorie di Money sul genere hanno plasmato i consigli medici per i bambini nati con genitali atipici. Negli anni '60, studiò due gemelli canadesi, Bruce e Brian Reimer. Dopo una circoncisione fallita che lasciò Bruce senza pene, Money convinse i loro genitori a crescerlo come una ragazza di nome Brenda. Seguì i bambini mentre crescevano, presentando l'esperimento come un completo successo e affermando che Brenda era una felice ragazza stereotipata, sostenendo che ciò provava che il genere potesse essere plasmato dall'educazione.
In realtà, Brenda era profondamente infelice vivendo come una ragazza, un fatto che Money omise dai suoi rapporti. Da adulto, Brenda passò a vivere come un uomo di nome David. Entrambi i fratelli furono traumatizzati dalla ricerca di Money, che includeva farli ispezionare i genitali l'un l'altro e simulare atti sessuali da bambini. Tragicamente, sia Brian che David si tolsero la vita a trent'anni. Sebbene il lavoro di Money fosse successivamente screditato, influenzò per anni il trattamento medico per i bambini con genitali ambigui.
Nel documentario "The Secret of Me", Richard Carter, il chirurgo che operò Ambrose da neonato, si scusa con il suo ex paziente, spiegando di aver fatto affidamento su testi che presentavano la ricerca di Money.
Sebbene scioccante oggi, la proposta di Money di una semplice "soluzione" per i bambini con caratteristiche sessuali non stereotipate era allettante allora e potrebbe esserlo ancora oggi. Molti genitori cercano etichette di genere chiare dalla nascita, e la chirurgia di ricostruzione di genere per neonati con differenze dello sviluppo sessuale (DSD) rimane legale in paesi come il Regno Unito e gli Stati Uniti.
Tuttavia, le pratiche sono migliorate. Un medico pediatra anonimo del NHS nota che nel Regno Unito, i casi di DSD sono gestiti da centri specializzati e revisionati da un panel guidato da un endocrinologo pediatrico. Uno psicologo è coinvolto nella pianificazione del trattamento, e il team tende a evitare la chirurgia a meno che non sia medicalmente necessaria, ad esempio per prevenire l'incontinenza o il rischio di cancro. La chirurgia per ragioni estetiche per rendere i genitali più tipicamente maschili o femminili non viene eseguita prima della pubertà.
Il medico aggiunge che la gestione della DSD implica anche affrontare le aspettative dei genitori, poiché spesso sono i genitori a spingere per la decisione chirurgica. Avverte che un divieto generalizzato della chirurgia infantile per DSD potrebbe essere dannoso, data l'ampia gamma di condizioni e trattamenti sotto l'ombrello intersex o DSD. Le stime della popolazione intersex variano ampiamente, dallo 0,018% fino all'1,7%, paragonabile al numero di persone con i capelli rossi. Se la chirurgia è ritenuta necessaria, eseguirla precocemente può significare che il bambino non sia a conoscenza della procedura.
Domande Frequenti
Certamente. Ecco un elenco di FAQ sull'advocacy per limitare gli interventi chirurgici sui bambini intersex, incentrato sul sentimento principale di "Non voglio che nessuno subisca ciò che ho passato io".
Domande di Livello Base
1. Cosa significa intersex?
Intersex è un termine generale utilizzato per le persone nate con caratteristiche sessuali che non rientrano nelle tipiche nozioni binarie di corpi maschili o femminili.
2. Di che tipo di interventi chirurgici stiamo parlando?
Si tratta di interventi chirurgici medicalmente non necessari eseguiti su neonati e bambini piccoli per far apparire i loro genitali o organi riproduttivi più tipicamente maschili o femminili. Ciò può includere ridurre le dimensioni di un clitoride, costruire una vagina o spostare testicoli ritenuti.
3. Perché questi interventi vengono eseguiti sui bambini?
Storicamente venivano effettuati basandosi sulla convinzione che fosse necessario per un bambino avere un corpo dall'aspetto "normale" e un'identità di genere chiara, spesso per ridurre l'angoscia dei genitori e lo stigma sociale.
4. Qual è il problema principale con questi interventi?
Gli interventi sono spesso irreversibili e possono causare perdita permanente della sensazione sessuale, cicatrici, infertilità, dolore e trauma psicologico. Il bambino non ha voce in capitolo in questa decisione che altera la vita.
5. Cosa vogliono gli attivisti invece?
Gli attivisti vogliono rimandare questi interventi fino a quando la persona intersex non è abbastanza grande per comprendere le opzioni e dare il proprio consenso informato, tipicamente nella tarda adolescenza.
Domande di Livello Intermedio
6. Cosa intendono gli attivisti con "ciò che ho passato io"?
Si riferiscono alle conseguenze fisiche e psicologiche permanenti di questi primi interventi, che possono includere una perdita dell'autonomia corporea, la sensazione di essere stati violati e la necessità di cure mediche lifelong per problemi causati dall'intervento iniziale.
7. Ma questi interventi non sono medicalmente necessari?
Nella stragrande maggioranza dei casi, no. Questi interventi riguardano l'aspetto e la conformità sociale, non l'affrontare una minaccia immediata per la salute. Le vere emergenze mediche, come un'ostruzione che impedisce la minzione, sono estremamente rare e non sono il fulcro della campagna di sensibilizzazione.
8. Come puoi assegnare un genere a un bambino se non fai l'intervento?
Semplicemente cresci il bambino come un maschio o una femmina, come qualsiasi altro bambino. L'identità di genere è un senso profondamente personale di sé che si sviluppa nel tempo, indipendentemente dall'anatomia. L'intervento chirurgico non garantisce che un bambino si identificherà con il genere assegnato.
