На 13 септември Терънс Кроуфорд затвърди наследството си като един от великите в бокса с трудна победа по точки с единодушно решение над Канело Алварес на стадион „Алегънт“ в Лас Вегас. Организатор, спонсор и промоутър на събитието бяха Турки ал-Шейх, председател на Главния орган за забавления на Саудитска Арабия, и Дана Уайт, президент и изпълнителен директор на UFC. Целта им беше да поставят основите на Zuffa Boxing – компания, подкрепена от техните интереси – да се превърне в водеща сила в професионалния бокс.
Последният „златен век“ на бокса бе оформен от HBO Sports. В продължение на години мрежата постоянно предлагаше сблъсъците, които феновете искаха да видят, отнасяйки се към спорта с чувство за отговорност. HBO разбираше, че ако боксът просперира, това ще се отрази положително и на нейното програмиране.
Но боксовият отдел на HBO започна да запада, след като ключови фигури като Сет Абрахам и Лу ДиБела напуснаха през 2000 г. С намаляването на влиянието на мрежата, същото се случи и със спорта. Боксът се отдалечи от самодостатъчен модел. Вместо разходите да се покриват чрез продажба на билети, телевизионни права, платени прегледи и други приходи, свързани с боевете, боксът от най-високо ниво стана зависим от дълбокоджобни инвеститори, които бяха готови да губят пари.
Например, Waddell & Reed са загубили 400 милиона долара от инвестиции в Premier Boxing Champions (PBC). DAZN е загубил приблизително 7 милиарда долара от стартирането си, като голяма част от тях са свързани с бокса. ESPN поддържаше Top Rank в продължение на осем години със значителни годишни плащания за права, но не успя да реализира печалба от спорта, а тяхната сделка приключи по-рано тази година. Главният орган за забавления на Саудитска Арабия също е вложил огромни суми в бокса, въпреки че програмата постоянно губи пари.
В САЩ повечето професионални спортни отбори се възприемат като актив на общността. Боксът, от друга страна, често се чувства като нещо второстепенно. Showtime последваха HBO и се оттеглиха от боксовия бизнес. Големите американски промоутъри се борят, тези от средно ниво избледняват, а има съмнения колко дълго ще продължи PBC – някога смятана за готова да доминира. Top Rank сега се опитва отчаяно да осигури нови, съкратени телевизионни договори.
В този вакуум се включиха Главният орган за забавления на Саудитска Арабия и шейх Турки ал-Шейх.
През последните години GEA инвестира тежко в спорта. Той преобрази професионалния голф с тура LIV и е домакин на големи събития във Формула 1 и MMA. По-значимо е, че Саудитска Арабия е избрана да домакинства Световното първенство по футбол през 2034 г.
Първата значима боксова програма на Саудитска Арабия се състоя през 2018 г., когато Калум Смит нокаутира Джордж Гроувс, а Крис Юбанк младши спря JJ Макдона. През следващата година стартира Riyadh Season, а боевете станаха по-големи. Антъни Джошуа си върна титлите в тежка категория в Рияд, победил Анди Руис, въпреки че по-късно загуби от Олександър Усик в Джеда. Последваха високопрофилни битки с участието на Усик, Джошуа, Тайсън Фюри, Деонтей Уайлдър и други топ тежкаши, както и големи битки в по-леки категории.
В същото време масовите американски медии до голяма степен спряха да отразяват бокса сериозно, позволявайки на предприятията, подкрепяни от Саудитска Арабия, да контролират повествованието.
За да засили това влияние, през ноември 2024 г. шейхът закупи списание Ring, като си осигури платформа за своите послания, както и контрол върху коланите и класациите на списанието. Саудитски интереси също купиха дял на стойност милиард долара в DAZN, което им дава дума при боксовото съдържание на платформата.
Несъгласните гласове често биват заглушавани. Критиците на саудитския бокс... Журналисти, покриващи боксовата програма на Саудитска Арабия, са отказвани акредитации за репортажи от събития. Някои уебсайтове са променили или премахнали напълно статии и видеоклипове, страхувайки се, че може да offend-нат саудитски интереси. Това е фонът, на който е представено най-новото начинание в саудитския бокс – Zuffa Boxing.
Нека разгледаме ключовите играчи.
TKO Group Holdings е спортна и развлекателна компания с широко портфолио, което включва UFC и World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela е компания за събития на живо и забавления, собственост на Саудитския публичен инвестиционен фонд. Неговият управителен директор и изпълнителен директор, д-р Ракан Алхарти, е съюзник на шейх Турки ал-Шейх и поддържа тесни връзки с наследния принц Мохамед бин Салман.
На 5 март 2025 г. в прессъобщение беше обявено многогодишно партньорство за боксова промоция между Sela и TKO, водено от шейх Турки. Президентът и оперативният директор на TKO Марк Шапиро нарече това „стратегическа възможност да преосмислим спорта бокс в световен мащаб“.
Планът бе амбициозен: лига, включваща 200 от най-добрите мъже боксьори в света (жени не бяха включени) в 12 теглови категории. TKO ще служи като управителен партньор, осигурявайки ежедневните операции под ръководството на Дана Уайт и президента на WWE Ник Кан.
Дана Уайт обясни формата пред The Ring: „Най-добрите се бият с най-добрите. Изкачваш се в класациите. Щом някой се пробие в топ 5 – а няма съмнение кои са топ 5 във всяка категория – те се състезават за титлата. Който държи този колан, е най-добрият в света. Това е прост модел.“ Боксьорите могат да бъдат заменяни при необходимост, за да се поддържа конкурентността на лигата.
Въпреки това, имаше проблем. Топ боксьорите, заедно с техните промоутъри и мениджъри, се колебаеха да предадат контрола върху кариерите си на шейх Турки и Уайт. В резултат на това TKO насочи фокуса си от установени звезди към обещаващи млади таланти, които ще се състезават за колани на „Ring“, вместо за традиционни титли.
На телефонна конференция за резултати на 6 август 2025 г. Марк Шапиро описа плана:
1. Новата боксова промоутърска компания, наречена Zuffa Boxing, е съвместно предприятие между TKO Holdings, Главния орган за забавления на Саудитска Арабия и Sela.
2. Zuffa Boxing ще промотира около 12 лигови бойни карти годишно в продължение на пет години.
3. TKO също ще работи със шейх Турки, за да промотира няколко супербоя годишно, като например Канело Алварес срещу Терънс Кроуфорд.
4. Лиговите битки и супербоите ще функционират като отделни бизнеси.
5. TKO няма финансови задължения за боевете и ще получава годишна такса за управление от 10 милиона долара. За всеки супербой TKO ще печели допълнителни такси за преговори за медийни права, продажба на пакети за гостоприемство и други услуги, което вероятно ще донесе още 10 милиона долара на събитие.
Вътрешен източник разкри, че въпреки че не е официално заявено, Sela притежава 60% от Zuffa Boxing, докато TKO притежава 40%.
Дана Уайт каза пред Vegas PBS: „Ще изграждам звезди, ще организирам страхотни битки и след това тези бойци ще дипломират и ще се състезават под ръководството на шейх Турки.“
Zuffa Boxing е проектирана да бъде печеливша. Първото й събитие, Канело-Кроуфорд, се очакваше да загуби десетки милиони поради големите суми, изплатени на бойците. Въпреки това, надежден източник потвърди, че Саудитският публичен инвестиционен фонд се съгласи да покрие тези загуби. Струва си да си припомним, че UFC също работи на загуба в ранните си дни, преди да стане печеливша. В началото битката Канело-Кроуфорд беше проектирана да изгради марката Zuffa Boxing, както сред публиката, така и сред телевизиите и потенциалните спонсори.
В един момент Канело и шейх Турки Алалших бяха в конфликт. Шейхът искаше Канело да се ангажира да се бие с Кроуфорд под егидата на Riyadh Season през февруари 2025 г., заявявайки: „Дадох му офертата. Ако е умен, ще я приеме.“
Канело отказа, отговорийки: „Уважавам всеки, но не харесвам как говори. Това е негов проблем, не мой. Аз не поисках тази битка. Те искаха да се срещнат с мен за Кроуфорд. Казах им: „След 14 септември [моята битка с Едгар Берланга] можем да поговорим. Но не сега.““
Шейх Турки отвърна в X: „Чух какво каза Канело – че ме уважава, но не харесва как правя бизнес. Дали ме уважава или не, няма значение. Що се отнася до моя бизнес стил, знам защо не му харесва: аз целя големи битки на честни цени. Всеки, който предпочита лесни битки, няма да хареса това. И не съм аз този, който се страхува да се бие с Дейвид Бенавидес или Кроуфорд.“
Нещата се промениха през декември 2024 г., когато Ричард Шефер – който изгради Golden Boy Promotions и богатството на Оскар Де Ла Хоя преди тяхното разделяне – стана бизнес мениджър на Канело. Шефер бързо организира среща между Канело и шейха, за да разрешат разминатията си. На 6 февруари беше обявена сделка за четири битки.
Числата бяха огромни. Надежден източник каза, че заплащането на Канело включваше неговия гонорар за боя, такса като посланик на Riyadh Season и други услуги. Съобщенията, че е спечелил 50 милиона долара за битката си с Уилям Скал в Рияд на 3 май и 100 милиона за битката с Кроуфорд, бяха леко преувеличени. Същото се смяташе за вярно и за докладвания гонорар на Кроуфорд от 50 милиона долара. Все пак шейхът беше прав, наричайки го „най-скъпия боксов договор някога“.
След това дойде обрат. Боят Канело-Скал се представи под очакванията. Посещаемостта беше ниска, продажбите на платени прегледи бяха слаби, а самият мач беше скучен. Канело победи с единодушно решение и по-късно каза: „Той дойде само да оцелее. Мразя такива битки – когато един боксьор не се опитва да победи.“
Но основата за по-големи неща беше поставена. Веднага след боя шейх Турки обяви, че Канело-Кроуфорд ще бъде първото официално боксово събитие на TKO.
Не всичко обаче бе уредено и последва период на объркване.
Канело предпочита да се бие в съботата на уикенда на Мексиканския ден на независимостта, който тази година падна на 13 септември. Но UFC имаше събитие – Noche UFC: Лопес срещу Силва – насрочено за тази дата. Дана Уайт искаше Канело-Кроуфорд на стадион „Алегънт“ в Лас Вегас на 12 септември вместо това. Това разстрои Канело, който каза, че няма да се подчини на никого през този уикенд.
Усложняваше нещата фактът, че футболният отбор на UNLV беше насрочил домакински мач срещу Айдахо Стейт на 13 септември на стадион „Алегънт“.
Шейх Турки застана на страната на Канело. На 18 май той каза на The Ring, че (1) битката ще бъде на 13 септември, а не на 12-ти; (2) тя ще бъде промотирана от Sela за Riyadh Season, а не от TKO; и (3) мястото ще се премести от стадион „Алегънт“ в Лос Анджелис, Ню Йорк или друго място в Лас Вегас. Той
