Ο αγώνας Μίλαν εναντίον Νάπολι προβλήθηκε ως μια αναμέτρηση μεταξύ δύο «Δασκάλων της Μεσαίας Γραμμής», του Λούκα Μόντριτς και του Κέβιν Ντε Μπρούινε — δύο καθοριστικών ταλέντων της γενιάς τους που ήρθαν και οι δύο στη Σέριε Α αυτό το καλοκαίρι. Μαζί, έχουν κατακτήσει 58 τρόπαια, συμπεριλαμβανομένων τίτλων Τσάμπιονς Λιγκ, Πριμέρα Ντιβισιόν και Πρέμιερ Λιγκ.
Βρίσκονται πέρα από την ακμή τους; Ίσως. Αλλά είναι σε παρακμή; Μακριά από αυτό. Στα 40 του, ο Μόντριτς αγωνίστηκε βασικός στους τέσσερις πρώτους αγώνες πρωταθλήματος της Μίλαν, καταγράφοντας περισσότερες αγγίσεις (329) και δημιουργώντας περισσότερες ευκαιρίες (19, σύμφωνα με το fbref.com) από οποιονδήποτε συμπαίκτη του. Ο Ντε Μπρούινε, 34 ετών, ήταν ο μόνος παίκτης της Νάπολι με περισσότερα από ένα γκολ μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν, σκοράροντας στις νίκες επί της Σασσουόλο και της Φιορεντίνα.
Ακόμα και αυτά τα στατιστικά δεν αφηγούνται ολόκληρη την ιστορία. Η φανέλα του Μόντριτς έγινε γρήγορα η πιο δημοφιλής της Μίλαν, ξεπερνώντας αυτή του Ραφαέλ Λεάο, εν μέρει επειδή εξέφρασε αυτό που οι φίλαθλοι ήθελαν να ακούσουν. «Η Μίλαν δεν μπορεί να ικανοποιηθεί με τη μετριότητα», δήλωσε κατά την υπογραφή του. «Ο σύλλογος πρέπει να στοχεύει ψηλά: να κερδίζει τίτλους και να ανταγωνίζεται τους καλύτερους του κόσμου.»
Αυτή είναι μια τολμηρή δήλωση για μια ομάδα που τερμάτισε όγδοη την περασμένη σεζόν. Αν και έφεραν πίσω τον Μασιμιλιάνο Αλέγκρι για να αντικαταστήσει τον Σέρζιο Κονσέισαο, οι προσδοκίες παρέμεναν χαμηλές όταν ο Διευθύνων Σύμβουλος Τζορτζ Φουρλάνι δήλωσε τον Ιούνιο ότι «δεν υπήρχε ανάγκη για επανάσταση» στην ομάδα. Ίσως ο Μόντριτς βοήθησε να αλλάξει γνώμη.
Μέχρι το κλείσιμο της θερινής μεταγραφικής περιόδου, μόνο εννέα από τους 27 παίκτες της περσινής ομάδας παρέμειναν. Ο νέος αθλητικός διευθυντής Ίγκλι Τάρε ανανέωσε ριζικά το ρόστερ, αφήνοντας ελεύθερους παίκτες όπως ο Τιτζάνι Ρέιντερς, ο Τέο Ερνάντες και ο Μαλίκ Τιάο, ενώ προσέθεσε τους Μόντριτς, Αντριέν Ραμπιό, Πέρβις Εστουπινιάν, Αρντόν Γιασάρι, Σαμουέλε Ρίτσι και Κρίστοφερ Νκουνκού.
Αλλά δεν ήταν μόνο οι νέες μεταγραφές που μεταμόρφωσαν την ομάδα — γνώριμα πρόσωπα επίσης ανέλαβαν πρωταγωνιστικό ρόλο. Ο Αλέξις Σαλεμέικερς, που επέστρεψε από δανεισμό στη Ρόμα, αγωνίστηκε βασικός ως δεξιός αμυντικός μέσος στο 3-5-2 του Αλέγκρι, ενώ ο Κρίστιαν Πούλισιτς μετακινήθηκε σε ρόλο δεύτερου επιθετικού.
Παρά όλη την προαγωνιστική εστίαση στους Μόντριτς και Ντε Μπρούινε, οι Σαλεμέικερς και Πούλισιτς ήταν που διαμόρφωσαν τον αγώνα της Κυριακής, συνδυάζοντας για ένα γκολ στο 3ο λεπτό. Ο Πούλισιτς δέχτηκε πάσα από τον Εστουπινιάν στο μισό της Μίλαν, έτρεξε 50 γιάρδες περνώντας τον Λούκα Μαρινουότσι και πάσαρε την μπάλα για να τη σκοράρει ο Σαλεμέικερς.
Η Νάπολι έφτασε στο Σαν Σίρο με τέσσερις νίκες στους τέσσερις πρώτους αγώνες της Σέριε Α, αλλά έδειξε σημάδια ευαισθησίας. Μια απογοητευτική εμφάνιση στο Τσάμπιονς Λιγκ εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι — που σημαδεύτηκε από έναν πρόωρο κόκκινο στον Τζιοβάνι Ντι Λορέντσο — ακολουθήθηκε από μια τρεμούλα εντός έδρας νίκη 3-2 επί της Πίζα.
Το νωρίς γκολ του Σαλεμέικερς επέτρεψε στη Μίλαν να επιβάλει το ρυθμό. Και οι δύο ομάδες προτιμούν να παραμένουν συμπαγείς και να εκμεταλλεύονται αντιπάλους που υπερβολικά επιτίθενται, και η Μίλαν ήταν ευχαριστημένη να υποχωρήσει και να αφήσει τη Νάπολι να πιέζει.
Ένα δεύτερο γκολ στην αντεπίθεση φαινόταν αναπόφευκτο, αλλά η Μίλαν σκόραρε με έναν πιο ρουτίνας τρόπο, εκθέτοντας χαλαρή άμυνα. Ο Στραχίνια Πάβλοβιτς νικήθηκε εύκολα αριστερά πριν στείλει κεντημένη πάσα σε έναν αφύλακτο Γιουσούφ Φοφανά, ο οποίος στη συνέχεια πάσαρε στον Πούλισιτς για να σκοράρει.
Η Νάπολι βρήκε μια λύτρωση νωρίς στο δεύτερο ημίχρονο, όταν ο Εστουπινιάν δέχτηκε πέναλτι τραβώντας τον Ντι Λορέντσο καθώς αυτός κυνηγούσε μια μπαλιά από κεφαλιά του Σκοτ ΜακΤομινέι. Ο πρώην παίκτης της Μπράιτον αποβλήθηκε. Μετά από επανεξέταση VAR, ο Ντε Μπρούινε έβαλε ήρεμα το πέναλτι στην κάτω γωνία, φέρνοντας τη Νάπολι πίσω στο παιχνίδι στο 2-1. Με ακόμη μισή ώρα να παιχτεί, οι πρωταθλητές αδυνατούν να εκμεταλλευτούν το αριθμητικό τους πλεονέκτημα. Η Μίλαν αμύνθηκε αποφασιστικά και η Νάπολι δυσκολεύτηκε να τη σπάσει. Οι καλύτερες ευκαιρίες της για ισοφάριση προήλθαν από δύο βολές από μακρινή απόσταση του Ντέιβιντ Νερές στο παράταμα.
Η ομάδα του Μασιμιλιάνο Αλέγκρι βρίσκεται τώρα ισόβαθμη με τη Νάπολι και τη Ρόμα. Έκανε λάθος ο Αντόνιο Κόντε με τις αλλαγές του; Αντάλλαξε τους Ντε Μπρούινε, ΜακΤομινέι και Ράσμους Χόιλουντ όλους μαζί στο 73ο λεπτό, ακολουθούμενους σύντομα από τον Ματέο Πολιτάνο. Αν και αυτές ήταν ισοδύναμες αλλαγές με ικανούς παίκτες από τον πάγκο, φαινόταν ότι ο Κόντε μπορεί να σκεφτόταν μπροστά για τον αγώνα του Τσάμπιονς Λιγκ την Τετάρτη εναντίον της Σπόρτινγκ. Η αρχική του ενδεκάδα είχε ήδη εγείρει ερωτήματα, καθώς ο βασικός στόπερ Σαμ Μπέουκεμα ξεκουράστηκε παρά τους τραυματισμούς των εναλλακτικών Αμίρ Ραχμάνι και Αλεσσάντρο Μπουοντζόρνο, μαζί με τους δύο κορυφαίους αριστερού μπακ της Νάπολι.
Ο Ντε Μπρούινε φάνηκε δυσαρεστημένος που αντικαταστάθηκε, ανταλλάσσοντας θυμωμένες λέξεις με τον προπονητή και αρνούμενος χειραψία στο δρόμο του προς τον πάγκο. Ο Κόντε αργότερα σχολίασε, «Ελπίζω να ήταν απογοήτευση με το σκορ. Αν όχι, έχει βρει λάθος άνθρωπο.» Αντίθετα, ο Μόντριτς, τον οποίο κάποιοι είχαν διαγράψει ως πολύ ηλικιωμένο για να συνεισφέρει, πάλεψε μέχρι το τελευταίο λυρίδιο. Κεφάλισε την πρώτη βολή του Νερές στο παράταμα στο δοκάρι και είχε την τελευταία αφή του παιχνιδιού, κλωτσώντας την μπάλα εκτός αφού τον επιπλήχτηκε για να προτρέψει τον διαιτητή να ελέγξει το ρολόι του.
Ο Μόντριτς ηγήθηκε των γιορτών, βρυχώμενος και αγκαλιάζοντας τους συμπαίκτες του. Ενώ οι ικανότητές του με την μπάλα είναι μαγευτικές — τα βίντεο με τις αγγίσεις του παραμένουν δημοφιλή online — το πάθος του μετά το παιχνίδι ήταν εξίσου συναρπαστικό, δείχνοντας την ακμαία αγάπη του για το άθλημα, την ομαδική εργασία και τη νίκη.
Η νίκη ανέβασε τη Μίλαν στην κορυφή της βαθμολογίας, ισόβαθμη με τη Νάπολι και τη Ρόμα με 12 βαθμούς. Είναι πολύ νωρίς για να θεωρηθεί διεκδικητής τίτλου; Ο Αλέγκρι παρατήρησε ότι η ομάδα του «χρειάζεται ακόμα 64 βαθμούς για να προκριθεί στο Τσάμπιονς Λιγκ», ένας ακριβής και ιδιόμορφος τρόπος για να τονίσει πόσο νωρίς είναι ακόμα η σεζόν.
Αποτελέσματα Σέριε Α:
Καλιάρι 0-2 Ίντερ, Κόμο 1-1 Κρεμονέζε, Γιουβέντους 1-1 Αταλάντα, Λέτσε 2-2 Μπολόνια, Μίλαν 2-1 Νάπολι, Πίζα 0-0 Φιορεντίνα, Ρόμα 2-0 Βερόνα, Σασσουόλο 3-1 Ουντινέζε
Δευτέρα: Πάρμα εναντίον Τορίνο (17:30 BST), Γένοβα εναντίον Λάτσιο (19:45)
Οι πρώτες ενδείξεις υπό τον Αλέγκρι είναι ενθαρρυντικές. Ο Φικαγιό Τομόρι ανέφερε πριν τον αγώνα πώς ο προπονητής επανέφερε αμυντική δομή, αποθαρρύνοντας τους παίκτες από το να κυνηγούν την μπάλα και εστιάζοντας στη διατήρηση της μορφής. Είναι μια κλασική προσέγγιση Αλέγκρι: σταθερή άμυνα σε συνδυασμό με την εμπιστοσύνη σε επιδέξιους επιθετικούς για τη δημιουργία ευκαιριών. Ένα viral βίντεο του Λεάο, που μπήκε ως αλλαγή αργά στο παιχνίδι, ντριμπλάροντας έξι παίκτες της Νάπολι, τόνισε τη δυνατότητα της ομάδας να είναι πιο επικίνδυνη στην επίθεση. Ο Πορτογάλος επιθετικός πραγματοποιούσε την πρώτη του εμφάνιση στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν μετά την ανάρρωσή του από τραυματισμό στο καλάμι.
Παρά το ενδιαφέρον που περιβάλλει το ανανεωμένο ρόστερ της Μίλαν, η μεγαλύτερη... Η καλύτερη αναβάθμιση αυτού του καλοκαιριού μπορεί να ήταν η επιστροφή του Αλέγκρι, 14 χρόνια μετά που κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο Σέριε Α με τον σύλλογο. Στη συνέχεια ανέλαβε από τον Κόντε στη Γιουβέντους, όπου πρόσθεσε άλλους πέντε τίτλους πρωταθλήματος.
Μαζί, αυτοί οι δύο προπονητές έχουν κατακτήσει 11 από τους τελευταίους 15 Σκουντέτι. Δεν θα ήταν έκπληξη αν κάποιος από τους δύο σηκώσει και πάλι το τρόπαιο αυτή τη σεζόν. Ο Αλέγκρι τώρα ωφελείται από την ίδια κατάσταση που είχε ο Κόντε πέρυσι: ηγείται μιας ομάδας που δεν αγωνίστηκε σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις και μπορεί να εστιάσει αποκλειστικά στην εγχώρια δόξα. Επιπλέον, το να έχεις τον Λούκα Μόντριτς στην ομάδα είναι σίγουρα ένα πλεονέκτημα.
| Θέση | Ομάδα | Αγ | ΔΑ | Βαθ |
|-----|-------------|----|----|-----|
| 1 | Μίλαν | 5 | 6 | 12 |
| 2 | Νάπολι | 5 | 5 | 12 |
| 3 | Ρόμα | 5 | 4 | 12 |
| 4 | Γιουβέντους | 5 | 4 | 11 |
| 5 | Ίντερ | 5 | 6 | 9 |
| 6 | Αταλάντα | 5 | 6 | 9 |
| 7 | Κρεμονέζε | 5 | 2 | 9 |
| 8 | Κόμο | 5 | 2 | 8 |
| 9 | Μπολόνια | 5 | 0 | 7 |
| 10 | Καλιάρι | 5 | 0 | 7 |
| 11 | Ουντινέζε | 5 | -3 | 7
