Mecz Milanu z Neapolem był reklamowany jako starcie dwóch "mistrzów pomocy", Lukiego Modricia i Kevina De Bruyne'ego – dwóch ikonicznych talentów swojego pokolenia, którzy tego lata dołączyli do Serie A. Łącznie zdobyli 58 trofeów, w tym tytuły Ligi Mistrzów, La Ligi i Premier League.
Czy ich najlepsze lata są już za nimi? Być może. Ale czy są już na emeryturze? Bynajmniej. 40-letni Modrić rozpoczął pierwsze cztery ligowe mecze Milanu, notując więcej dotknięć piłki (329) i kreując więcej okazji (19, według fbref.com) niż którykolwiek z jego partnerów z drużyny. 34-letni De Bruyne był jak dotąd w tym sezonie jedynym graczem Napoli z więcej niż jedną bramką, strzelając w wygranych meczach z Sassuolo i Fiorentiną.
Nawet te statystyki nie oddają pełnego obrazu. Koszulka Modricia szybko stała się najlepiej sprzedającym się artiklem Milanu, wyprzedzając koszulkę Rafaela Leão, częściowo dlatego, że piłkarz wyraził to, co chcieli usłyszeć kibice. „Mediolań nie może godzić się na przeciętność” – powiedział po podpisaniu kontraktu. „Klub musi stawiać sobie wysokie cele: zdobywanie tytułów i rywalizacja z najlepszymi na świecie”.
To odważne stwierdzenie dla drużyny, która w zeszłym sezonie zajęła ósme miejsce. Chociaż sprowadzili z powrotem Massimiliana Allegriego, by zastąpił Sérgio Conceição, oczekiwania były niskie, kiedy w czerwcu prezes George Furlani stwierdził, że w zespole „nie ma potrzeby rewolucji”. Być może Modrić pomógł zmienić jego zdanie.
Do końca letniego okna transferowego w drużynie pozostało tylko dziewięciu z 27 zawodników z zeszłosezonowego składu. Nowy dyrektor sportowy Igli Tare dokonał przebudowy kadry, pozbywając się takich graczy jak Tijjani Reijnders, Theo Hernández i Malick Thiaw, a sprowadzając Modricia, Adriena Rabiota, Pervisa Estupiñána, Ardona Jashariego, Samuele Ricciego i Christophera Nkunku.
Ale to nie tylko nowe transfery odmieniły zespół – znajome twarze również stanęły na wysokości zadania. Alexis Saelemaekers, powracający z wypożyczenia w Romie, rozpoczął grę jako prawy obrońca w formacji 3-5-2 Allegriego, podczas gdy Christian Pulisic przesunął się na pozycję drugiego napastnika.
Mimo całej przedmeczowej uwagi skupionej na Modriciu i De Bruyne, to Saelemaekers i Pulisic ukształtowali niedzielne spotkanie, łącząc siły przy bramce w trzeciej minucie. Pulisic otrzymał podanie od Estupiñána na połowie Milanu, przebiegł 50 jardów, mijając Luca Marianucciego, i podał piłkę do Saelemaekersa, który dokończył akcję.
Napoli przyjechało na San Siro z czterema zwycięstwami w pierwszych czterech meczach Serie A, ale wykazywało oznaki słabości. Rozczarowujący występ w Lidze Mistrzów przeciwko Manchesterowi City – naznaczony wczesną czerwoną kartką dla Giovanniego Di Lorenzo – został zastąpiony chwiejnym zwycięstwem 3-2 u siebie z Pisą.
Wczesny gol Saelemaekersa pozwolił Milanowi dyktować tempo. Obie drużyny wolą grać zwarto i wykorzystywać przewagę nad rywalami, którzy zbytnio się angażują, a Milan z zadowoleniem cofnął się i pozwolił Napoli na atak.
Drugi gol na kontrataku wydawał się nieunikniony, ale Milan strzelił w bardziej rutynowy sposób, wykorzystując luźną obronę. Strahinja Pavlović został łatwo pokonany po lewej stronie, po czym dośrodkował do niepilnowanego Youssoufa Fofany, który podał do Pulisica, by ten strzelił.
Napoli otrzymało koło ratunkowe na początku drugiej połowy, kiedy Estupiñán sfaulował Di Lorenzo, który gonił piłkę po dobitce po główce Scotta McTominaya. Były gracz Brightonu został wysłany z boiska. Po sprawdzeniu VAR, De Bruyne spokojnie umieścił rzut karny w dolnym rogu, przywracając Napoli do gry przy wyniku 2-1. Mimo że do końca meczu pozostało jeszcze pół godziny, mistrzowie nie potrafili wykorzystać przewagi liczebnej. Milan bronił się zdecydowanie, a Napoli miało problemy z ich przełamaniem. Ich najlepsze szanse na wyrównanie przyszły po dwóch dalekich strzałach Davida Neresa w doliczonym czasie gry.
Zespół Massimiliana Allegriego ma teraz tyle samo punktów co Napoli i Roma. Czy Antonio Conte popełnił błąd w zmianach? W 73. minucie jednocześnie zastąpił De Bruyne'a, McTominaya i Rasmusa Højlunda, a wkrótce potem Matteo Politano. Chociaż były to bezpośrednie zmiany na zdolnych rezerwowych, wydawało się, że Conte mógł myśleć już o środowym meczu Ligi Mistrzów ze Sportingiem. Jego wyjściowy skład już wzbudzał pytania, ponieważ podstawowy środkowy obrońca Sam Beukema odpoczywał, pomimo kontuzji rezerwowych Amira Rrahmaniego i Alessandro Buongiorno, a także dwóch głównych lewych obrońców Napoli.
De Bruyne wydawał się niezadowolony ze zmiany, wymieniając ostre słowa z menedżerem i odmawiając uścisku dłoni w drodze na ławkę. Conte skomentował później: „Mam nadzieję, że to była jego frustracja z powodu wyniku. Jeśli nie, to pomylił osobę”. W przeciwieństwie do niego, Modricia, którego niektórzy skreślili jako zbyt starego, by wnosić wkład, walczył do ostatniego gwizdka. Głową posłał pierwszy strzał Neresa w doliczonym czasie na poprzeczkę i miał ostatni kontakt z piłką w meczu, wykopując ją z gry po tym, jak został skarcony za namawianie sędziego do sprawdzenia zegarka.
Modrić poprowadził celebracje, rycząc z radości i obejmując swoich kolegów z drużyny. Chociaż jego umiejętności piłkarskie są fascynujące – materiały filmowe z jego zagrań wciąż są popularne w sieci – jego pasja po meczu była równie ekscytująca, pokazując jego trwałą miłość do sportu, pracy zespołowej i zwycięstwa.
Zwycięstwo wyniosło Milan na szczyt tabeli, z remisem z Napoli i Romą na 12 punktach. Czy jest zbyt wcześnie, by uważać ich za kandydatów do tytułu? Allegri zauważył, że jego zespół „wciąż potrzebuje 64 punktów, aby zakwalifikować się do Ligi Mistrzów”, co jest precyzyjnym i osobliwym sposobem podkreślenia, jak młody jest sezon.
Wyniki Serie A:
Cagliari 0-2 Inter, Como 1-1 Cremonese, Juventus 1-1 Atalanta, Lecce 2-2 Bologna, Milan 2-1 Napoli, Pisa 0-0 Fiorentina, Roma 2-0 Verona, Sassuolo 3-1 Udinese
Poniedziałek: Parma v Torino (17:30 czasu brytyjskiego), Genoa v Lazio (19:45)
Wczesne oznaki pod rządami Allegriego są zachęcające. Fikayo Tomori wspomniał przed meczem, jak menedżer przywrócił strukturę obronną, zniechęcając graczy do gonienia za piłką i koncentrując się na utrzymaniu formacji. To klasyczne podejście Allegriego: solidna obrona w połączeniu z zaufaniem do utalentowanych napastników w tworzeniu okazji. Viralowy klip Leão, który wszedł jako późny rezerwowy, dryblując sześciu graczy Napoli, podkreślił potencjał drużyny do bycia bardziej niebezpieczną w ataku. Portugalski napastnik zaliczył swój pierwszy ligowy występ w tym sezonie po powrocie z kontuzji łydki.
Mimo zainteresowania wokół odnowionej drużyny Milanu, ich największą... Najlepszą letnią poprawką mogło być powrót Allegriego, 14 lat po tym, jak zdobył swoje pierwsze mistrzostwo Serie A z klubem. Następnie przejął stanowisko po Concie w Juventusie, gdzie dorzucił pięć kolejnych tytułów ligowych.
Razem ci dwaj menedżerowie zdobyli 11 z ostatnich 15 Scudetto. Nie byłoby zaskoczeniem, gdyby któryś z nich ponownie podniósł trofeum w tym sezonie. Allegri korzysta teraz z tej samej sytuacji, co Conte w zeszłym roku: prowadzi zespół, który nie zakwalifikował się do rozgrywek europejskich i może w pełni skoncentrować się na krajowych laurach. Dodatkowo, posiadanie w składzie Lukiego Modricia z pewnością jest atutem.
| Poz | Zespół | M | BG | Pkt |
|-----|-------------|----|----|-----|
| 1 | AC Milan | 5 | 6 | 12 |
| 2 | Napoli | 5 | 5 | 12 |
| 3 | Roma | 5 | 4 | 12 |
| 4 | Juventus | 5 | 4 | 11 |
| 5 | Inter Mediolan | 5 | 6 | 9 |
| 6 | Atalanta | 5 | 6 | 9 |
| 7 | Cremonese | 5 | 2 | 9 |
| 8 | Como | 5 | 2 | 8 |
| 9 | Bologna | 5 | 0 | 7 |
| 10 | Cagliari | 5 | 0 | 7 |
| 11 | Udinese | 5 | -3 | 7 |
| 12 | Sassuolo | 5 | -1 | 6 |
| 13 | Torino | 4 | -7 | 4 |
| 14 | Lazio | 4 | 0 | 3 |
| 15 | Fiorentina | 5 | -3 | 3 |
| 16 | Verona | 5 | -6 | 3 |
| 17 | Genoa | 4 | -2 | 2 |
| 18 | Parma | 4 | -4 | 2 |
| 19 | Pisa | 5 | -3 | 2 |
| 20 | Lecce | 5 | -6 | 2 |
