Kampen mellem Milan og Napoli blev markedsført som en kamp mellem to "midtbanemestre," Luka Modrić og Kevin De Bruyne – to af generationens mest markante talenter, som begge kom til Serie A i sommer. Sammen har de vundet 58 trofæer, herunder Champions League, La Liga og Premier League-titler.
Er de over deres prime? Måske. Men er de færdige? Langt fra. Som 40-årig startede Modrić i Milans første fire ligakampe og registrerede flere berøringer (329) og skabte flere scoringchancer (19, ifølge fbref.com) end nogen af hans holdkammerater. De Bruyne, 34, var Napolis eneste spiller med mere end ét mål i denne sæson indtil videre, da han scorede i sejrene over Sassuolo og Fiorentina.
Selv disse statistikker fortæller ikke hele historien. Modrić's trøje blev hurtigt Milans bedstsælgende, og overgik Rafael Leãos, delvist fordi han sagde det, fansene gerne ville høre. "Milan kan ikke nøjes med middelmådighed," sagde han ved sin underskrift. "Klubben må sigte højt: at vinde titler og konkurrere med verdens bedste."
Det er en dristig erklæring for et hold, der sluttede på ottendepladsen sidste sæson. Selvom de siden har hentet Massimiliano Allegri tilbage for at erstatte Sérgio Conceição, forblev forventningerne lave, da CEO George Furlani i juni sagde, at der "ikke var behov for en revolution" i truppen. Måske hjalp Modrić med at ændre hans holdning.
Ved sommerens transfervindues lukning var kun ni af de 27 spillere fra sidste sæsons trup tilbage. Ny sportsdirektør Igli Tare ændrede på trupben ved at lade spillere som Tijjani Reijnders, Theo Hernández og Malick Thiaw rejse, mens han tilføjede Modrić, Adrien Rabiot, Pervis Estupiñán, Ardon Jashari, Samuele Ricci og Christopher Nkunku.
Men det var ikke kun nye anskaffelser, der forvandlede holdet – kendte ansigter trådte også frem. Alexis Saelemaekers, tilbage efter et lejemål i Roma, startede som højre back i Allegris 3-5-2, mens Christian Pulisic rykkede op i en anden angreberrolle.
På trods af alt fokus på Modrić og De Bruyne før kampen, var det Saelemaekers og Pulisic, der prægede søndagens kamp, da de samarbejdede om et mål i tredje minut. Pulisic modtog en aflevering fra Estupiñán på Milans banehalvdel, løb 50 yards forbi Luca Marianucci og lagde ud til Saelemaekers, der afsluttede.
Napoli ankom til San Siro med fire sejre i deres første fire Serie A-kampe, men viste tegn på sårbarhed. En skuffende Champions League-præstation mod Manchester City – præget af et tidligt rødt kort til Giovanni Di Lorenzo – blev efterfulgt af en usikker 3-2 hjemmesejr over Pisa.
Saelemaekers' tidlige mål lod Milan diktere tempoet. Begge hold foretrækker at forblive kompakte og udnytte modstandere, der overcommitter sig, og Milan var tilfredse med at læne sig tilbage og lade Napoli komme mod dem.
Et andet mål på kontra virkede uundgåeligt, men Milan scorede på en mere rutinemæssig måde, idet de udnyttede slap forsvar. Strahinja Pavlovic blev let slået ned ad venstre side, før han lagde ud til en fri Youssouf Fofana, der indlagde til Pulisic, der bankede den hjem.
Napoli fik en redningstrosse tidligt i anden halvleg, da Estupiñán indrømmede en straffe ved at trække Di Lorenzo tilbage, mens han jagtede en retur fra Scott McTominays hovedstød. Den tidligere Brighton-spiller blev vist ud.
Efter en VAR-gennemgang placerede De Bruyne roligt sin straffe i det nederste hjørne og bragte Napoli tilbage i kampen ved 2-1. Med en halv time tilbage at spille, formåede mesterne ikke at udnytte deres mandsoverskud. Milan forsvarede resolut, og Napoli kæmpede for at bryde igennem. Deres bedste chancer for udligning kom fra to langskud af David Neres i overtiden.
Massimiliano Allegris hold er nu lige med Napoli og Roma i point. Begik Antonio Conte en fejl med sine udskiftninger? Han udskiftede De Bruyne, McTominay og Rasmus Højlund på én gang i det 73. minut, kort efterfulgt af Matteo Politano. Selvom dette var direkte udskiftninger med dygtige bænkspillere, lignede det, at Conte muligvis tænkte på forhånd på onsdagens Champions League-kamp mod Sporting. Hans startopstilling havde allerede rejst spørgsmål, da startende midterforsvarer Sam Beukema blev hvilet på trods af skader på alternativerne Amir Rrahmani og Alessandro Buongiorno, sammen med Napolis to øverste venstrebacker.
De Bruyne virkede utilfreds med at blive udskiftet, udvekslede vrede ord med manageren og nægtede at give hånd på vej til bænken. Conte kommenterede senere: "Jeg håber, at det var ham, der viste frustration over stillingen. Hvis ikke, har han taget fejl af personen." Derimod kæmpede Modrić, som nogle havde afskrevet som for gammel til at bidrage, ind til det sidste fløjt. Han headede Neres' første overtidsskud på overlæggeren og havde kampens sidste berøring, da han sparkede bolden ud efter at være bebrejdet for at opfordre dommeren til at tjekke sit ur.
Modrić anførte festen, brølede og omfavnede sine holdkammerater. Mens hans boldfærdigheder er fortryllende – highlight-opsamlinger af hans berøringer forbliver populære online – var hans passion efter kampen lige så spændende og viste hans vedvarende kærlighed til sporten, holdarbejde og at vinde.
Sejren førte Milan til toppen af tabellen, lige med Napoli og Roma på 12 point. Er det for tidligt at betragte dem som titelkandidater? Allegri bemærkede, at hans hold "stadig har brug for 64 point for at kvalificere sig til Champions League," en præcis og sær måde at understrege, hvor ung sæsonen er.
Serie A-resultater:
Cagliari 0-2 Inter, Como 1-1 Cremonese, Juventus 1-1 Atalanta, Lecce 2-2 Bologna, Milan 2-1 Napoli, Pisa 0-0 Fiorentina, Roma 2-0 Verona, Sassuolo 3-1 Udinese
Mandag: Parma v Torino (17:30 BST), Genoa v Lazio (19:45)
Tidlige tegn under Allegri er opmuntrende. Fikayo Tomori nævnte før kampen, hvordan manageren har genindført defensiv struktur, frarådet spillere at jagte bolden og fokuseret på at bevare formen. Det er en klassisk Allegri-tilgang: solidt forsvar parret med tillid til dygtige angribere til at skabe chancer. En viral klip af Leão, der kom ind som sent indskifter, og driblede forbi seks Napoli-spillere, fremhævede holdets potentiale for at være farligere i angreb. Den portugisiske angriber fik sin første ligaoptræden i sæsonen efter at være kommet sig fra en lægskade.
På trods af interessen omkring Milans fornyede trup, kan deres største... Den bedste forbedring i sommer kunne have været tilbagekomsten af Allegri, 14 år efter han vandt sin første Serie A-titel med klubben. Han overtog derefter efter Conte i Juventus, hvor han tilføjede fem flere ligatitler.
Sammen har disse to managere vundet 11 af de sidste 15 Scudetti. Det ville ikke være overraskende, hvis en af dem løfter trofæet igen i denne sæson. Allegri har nu gavn af den samme situation, som Conte havde sidste år: at lede et hold, der gik glip af europæisk fodbold og kan koncentrere sig fuldt ud om indenlands ære. Plus, at have Luka Modrić i truppen er bestemt en fordel.
| Pl | Hold | K | Mål | P |
|----|-------------|----|-----|----|
| 1 | AC Milan | 5 | 6 | 12 |
| 2 | Napoli | 5 | 5 | 12 |
| 3 | Roma | 5 | 4 | 12 |
| 4 | Juventus | 5 | 4 | 11 |
| 5 | Inter Milan | 5 | 6 | 9 |
| 6 | Atalanta | 5 | 6 | 9 |
| 7 | Cremonese | 5 | 2 | 9 |
| 8 | Como | 5 | 2 | 8 |
| 9 | Bologna | 5 | 0 | 7 |
| 10 | Cagliari | 5 | 0 | 7 |
| 11 | Udinese | 5 | -3 | 7 |
| 12 | Sassuolo | 5 | -1 | 6 |
| 13 | Torino | 4 | -7 | 4 |
| 14 | Lazio | 4 | 0 | 3 |
| 15 | Fiorentina | 5 | -3 | 3 |
| 16 | Verona | 5 | -6 | 3 |
| 17 | Genoa | 4 | -2 | 2 |
| 18 | Parma | 4 | -4 | 2 |
| 19 | Pisa | 5 | -3 | 2 |
| 20 | Lecce | 5 | -6 | 2 |
