O jogo entre Milan e Napoli foi promovido como um embate entre dois "Mestres do Meio-Campo", Luka Modrić e Kevin De Bruyne — dois talentos definidores de sua geração que se juntaram à Serie A neste verão. Juntos, eles conquistaram 58 troféus, incluindo títulos da Champions League, La Liga e Premier League.
Estão fora de forma? Talvez. Mas estão acabados? Longe disso. Aos 40 anos, Modrić iniciou os primeiros quatro jogos do Milan no campeonato, registrando mais toques na bola (329) e criando mais chances de gol (19, segundo fbref.com) que qualquer um de seus companheiros. De Bruyne, 34, foi o único jogador do Napoli com mais de um gol até agora nesta temporada, marcando nas vitórias sobre Sassuolo e Fiorentina.
Mas nem mesmo essas estatísticas contam a história completa. A camiseta de Modrić rapidamente se tornou a mais vendida do Milan, superando a de Rafael Leão, em parte porque ele disse o que os torcedores queriam ouvir. "O Milan não pode se contentar com a mediocridade", afirmou ao assinar contrato. "O clube deve mirar alto: vencer títulos e competir com os melhores do mundo."
É uma declaração ousada para um time que terminou em oitavo no ano passado. Embora tenham trazido de volta Massimiliano Allegri para substituir Sérgio Conceição, as expectativas permaneciam baixas quando o CEO George Furlani disse em junho que "não havia necessidade de uma revolução" no elenco. Talvez Modrić tenha ajudado a mudar sua opinião.
Ao final da janela de transferências de verão, apenas nove dos 27 jogadores do elenco da temporada anterior permaneciam. O novo diretor esportivo Igli Tare reformulou o plantel, dispensando jogadores como Tijjani Reijnders, Theo Hernández e Malick Thiaw, enquanto adicionava Modrić, Adrien Rabiot, Pervis Estupiñán, Ardon Jashari, Samuele Ricci e Christopher Nkunku.
Mas não foram apenas as novas contratações que transformaram o time — rostos familiares também deram um passo à frente. Alexis Saelemaekers, de volta após empréstimo à Roma, assumiu a lateral-direita no 3-5-2 de Allegri, enquanto Christian Pulisic migrou para a função de segundo atacante.
Apesar de todo o foco pré-jogo em Modrić e De Bruyne, foram Saelemaekers e Pulisic que definiram o jogo de domingo, combinando para um gol no terceiro minuto. Pulisic recebeu um passe de Estupiñán no campo do Milan, correu 50 metros passando por Luca Marianucci e cruzou para Saelemaekers finalizar.
O Napoli chegou ao San Siro com quatro vitórias em seus primeiros quatro jogos da Serie A, mas mostrou sinais de vulnerabilidade. Uma atuação decepcionante na Champions League contra o Manchester City — marcada por um cartão vermelho antecipado para Giovanni Di Lorenzo — foi seguida por uma vitória instável por 3-2 em casa sobre a Pisa.
O gol inicial de Saelemaekers permitiu que o Milan ditasse o ritmo. Ambos os times preferem se manter compactos e capitalizar sobre oponentes que se projetam demais, e o Milan se contentou em recuar e deixar o Napoli vir sobre eles.
Um segundo gol no contra-ataque parecia inevitável, mas o Milan marcou de forma mais rotineira, expondo a defesa relaxada. Strahinja Pavlovic foi facilmente superado pela esquerda antes de cruzar para Youssouf Fofana desmarcado, que armou Pulisic para finalizar.
O Napoli ganhou uma tábua de salvação no início do segundo tempo quando Estupiñán cometeu pênalti ao puxar Di Lorenzo enquanto ele perseguia um rebote do cabeceio de Scott McTominay. O ex-jogador do Brighton foi expulso. Após revisão do VAR, De Bruyne encaixou calmamente seu pênalti no ângulo inferior, recolocando o Napoli no jogo por 2-1.
Com meia hora ainda pela frente, os campeões não souberam capitalizar sua vantagem numérica. O Milan defendeu com resolução, e o Napoli lutou para romper sua defesa. Suas melhores chances de empate vieram de dois chutes de longa distância de David Neres nos acréscimos.
A equipe de Massimiliano Allegri agora está empatada em pontos com Napoli e Roma. Antonio Conte cometeu um erro em suas substituições? Ele substituiu De Bruyne, McTominay e Rasmus Højlund simultaneamente no 73º minuto, seguidos logo depois por Matteo Politano. Embora fossem trocas equivalentes com jogadores capazes no banco, pareceu que Conte poderia estar pensando no jogo de quarta-feira contra o Sporting na Champions. Seu time inicial já havia levantado questões, já que o zagueiro titular Sam Beukema foi poupado apesar das lesões dos alternativos Amir Rrahmani e Alessandro Buongiorno, junto com os dois principais laterais-esquerdos do Napoli.
De Bruyne pareceu insatisfeito por ser substituído, trocando palavras ríspidas com o técnico e recusando um aperto de handshake a caminho do banco. Conte comentou depois: "Espero que tenha sido a frustração dele com o placar. Se não, ele está errado". Em contraste, Modrić, que alguns consideravam velho demais para contribuir, lutou até o apito final. Ele desviou o primeiro chute de Neres nos acréscimos para a trave e teve o último toque do jogo, chutando a bola para fora após ser repreendido por insistir com o árbitro para conferir seu relógio.
Modrić liderou as celebrações, rugindo e abraçando seus companheiros. Embora suas habilidades com a bola sejam hipnotizantes — compilações de seus lances ainda são populares online — sua paixão após o jogo foi igualmente eletrizante, mostrando seu amor duradouro pelo esporte, pelo trabalho em equipe e pela vitória.
A vitória elevou o Milan ao topo da tabela, empatado com Napoli e Roma com 12 pontos. É cedo para considerá-los candidatos ao título? Allegri observou que seu time "ainda precisa de 64 pontos para se classificar para a Champions League", uma forma precisa e peculiar de enfatizar quão jovem é a temporada.
Resultados da Serie A:
Cagliari 0-2 Inter, Como 1-1 Cremonese, Juventus 1-1 Atalanta, Lecce 2-2 Bologna, Milan 2-1 Napoli, Pisa 0-0 Fiorentina, Roma 2-0 Verona, Sassuolo 3-1 Udinese
Segunda-feira: Parma x Torino (17:30 BST), Genoa x Lazio (19:45)
Os primeiros sinais sob Allegri são encorajadores. Fikayo Tomori mencionou antes do jogo como o técnico reinstalou a estrutura defensiva, desencorajando os jogadores de correr atrás da bola e focando em manter a forma. É uma abordagem clássica de Allegri: defesa sólida aliada à confiança em atacantes habilidosos para criar chances. Um clipe viral de Leão, que entrou como substituto tardio, driblando seis jogadores do Napoli destacou o potencial da equipe para ser mais perigosa no ataque. O atacante português fez sua primeira aparição na liga nesta temporada após se recuperar de uma lesão na panturrilha.
Apesar do interesse em torno do elenco reformulado do Milan, sua maior... A melhor atualização deste verão pode ter sido o retorno de Allegri, 14 anos após vencer seu primeiro título da Serie A pelo clube. Ele então assumiu o lugar de Conte na Juventus, onde adicionou mais cinco títulos da liga.
Juntos, esses dois técnicos venceram 11 dos últimos 15 Scudetti. Não seria surpresa se um deles levantasse o troféu novamente esta temporada. Allegri agora se beneficia da mesma situação que Conte teve no ano passado: comandar uma equipe que ficou de fora das competições europeias e pode se concentrar totalmente na glória doméstica. Além disso, ter Luka Modrić no elenco certamente é uma vantagem.
| Pos | Equipe | J | SG | Pts |
|-----|-------------|----|----|-----|
| 1 | AC Milan | 5 | 6 | 12 |
| 2 | Napoli | 5 | 5 | 12 |
| 3 | Roma | 5 | 4 | 12 |
| 4 | Juventus | 5 | 4 | 11 |
| 5 | Inter Milan | 5 | 6 | 9 |
| 6 | Atalanta | 5 | 6 | 9 |
| 7 | Cremonese | 5 | 2 | 9 |
| 8 | Como | 5 | 2 | 8 |
| 9 | Bologna | 5 | 0 | 7 |
| 10 | Cagliari | 5 | 0 | 7 |
| 11 | Udinese | 5 | -3 | 7 |
| 12 | Sassuolo | 5 | -1 | 6 |
| 13 | Torino | 4 | -7 | 4 |
| 14 | Lazio | 4 | 0 | 3 |
| 15 | Fiorentina | 5 | -3 | 3 |
| 16 | Verona | 5 | -6 | 3 |
| 17 | Genoa | 4 | -2 | 2 |
| 18 | Parma | 4 | -4 | 2 |
| 19 | Pisa | 5 | -3 | 2 |
| 20 | Lecce | 5 | -6 | 2 |
