На осемдесет мили от брега на Йоркшър, дълбоко под морското дъно, се намира забележителен кратер, който отдавна озадачава учените. Дали е образуван от вълнуващия удар на астероид или, по-прозаично, от движението на подземни находища на сол?
Днес десетилетният дебат изглежда решен. Кратерът Силвърпит, разположен на 700 метра дълбочина в Северно море, най-вероятно е създаден от астероид или комета с размерите на йоркската катедрала, ударили Земята преди над 43 милиона години.
Учените казват, че 160-метровият астероид се е врязал в морето, предизвикайки цунами високо 100 метра. Това би бил катастрофален ден за всички ранни бозайници в района – макар и не толкова опустошителен, колкото ударът на астероида преди 66 милиона години, който унищожи динозаврите.
Кратерът Силвърпит е много по-малък от този в Чикшулуб, Мексико, където астероид с ширина от 6 до 9 мили е причинил масово измиране на 75% от растителните и животинските видове. Все пак експерти казват, че той е едновременно очарователен и изключително значим, тъй като е единственият известен ударен кратер в близост до днешна Великобритания.
Юисдийн Николсън, седиментолог от университета Хериот-Уат в Единбург, ръководил изследователския екип, обясни, че новите сеизмични изображения предоставили безпрецедентен поглед към кратера. Описвайки изследването като "подход с игла в купа сено", той каза, че потвърждението на удара е било "определено вълнуващ момент".
Кратерът с ширина 2 мили, заобиколен от зона с кръгли разломи с ширина 12 мили, е открит за първи път през 2002 г. от нефтени геолози. Те смятали, че е ударен кратер, посочвайки типични характеристики като централен връх, кръгла форма и концентрични пръстени. Първоначално оценен на над 60 милиона години, той стана сензация, като доклад в „Гардиан“ предположи: „Кратерът може да е от астероид“.
Но не всички учени бяха убедени. Някои, начело с геолога професор Джон Ъндърхил от Единбургския университет, отстоявали по-малко драматичен произход: движението на дълбоки солни скали. „Чувствам се, като че ли развалям партито“, заяви тогава Ъндърхил. „Това е по-малко завладяващо обяснение, но научните данни сочат точно това“.
През 2009 г. дебат в Геоложкото дружество завърши с гласуване – 80% срещу 20% на теорията за удара. Николсън, тогава докторант, си спомня, че мнозинството подкрепяло обикновеното обяснение, което отразява тенденцията за отхвърляне на спектакулярни идеи. „Има различни видове геолози“, отбеляза той. „Казват, че се вълнувам прекалено от определени идеи“.
По-късно Николсън бил поканен да изследва Силвърпит поради опита му с откриването на друг ударен кратер в Западна Африка. С финансиране от Съвета за изследване на природната среда екипът му използвал сеизмично imaging, микроскопен анализ на скали и числени модели, за да съберат това, което наричат най-убедителното доказателство, че Силвърпит наистина е ударен кратер.
Сблъсъците с астероиди са редки, като нито един не е документиран в човешката история. Оставените от тях кратери са още по-редки, обясни Николсън, защото „тектониката на плочите и ерозията унищожават почти всички следи от повечето от тези събития“. Само около 200 потвърдени ударни кратера съществуват на сушата, а само 33 са идентифицирани под океана.
Силвърпит е изключително добре запазен и важен, допълни той. „Можем да използваме тези открития, за да разберем как сблъсъците с астероиди са оформили нашата планета през историята, както и да предвидим какво би се случило, ако се сблъскаме с астероид в бъдеще“. Откритията са публикувани в Nature Communications.
Често задавани въпроси
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за масивния кратер под Северно море, предназначен да бъде ясен и полезен за широк кръг читатели.
Общи въпроси за начинаещи
1. Как се нарича този кратер?
Нарича се кратер Силвърпит.
2. Къде точно се намира?
Намира се под Северно море, на около 130 километра от брега на източна Англия.
3. Колко голям е кратерът Силвърпит?
Основният кратер е широк около 3 km, но е заобиколен от серия концентрични пръстени, което прави цялата структура много по-голяма – с диаметър до около 20 km.
4. Как е открит кратерът?
Не е открит чрез разкопки. Открит е през 2002 г. от геолози, анализиращи сеизмични данни, събрани първоначално от петролни и газови компании.
5. Какво е създало кратера Силвърпит?
Учените смятат, че е образуван от удара на астероид или комета, сблъскала се със Земята.
6. Кога се е случил този удар?
Предполага се, че се е случил преди между 74 и 45 милиона години, най-вероятно преди около 65 милиона години.
7. Този астероид ли унищожи динозаврите?
Не, това беше ударът в Чикшулуб, Мексико, който се е случил преди около 66 милиона години и беше много по-масивен. Обектът, ударил при Силвърпит, беше много по-малък.
Напреднали и научни въпроси
8. Защо учените са толкова сигурни, че е удар, а не нещо друго?
Ключовото доказателство е неговата уникална многопръстенова структура, която е много трудно да се образува чрез други геологични процеси като движение на солен купол или вулкан. Тази структура е известен признак на удари с висока енергия.
9. Как ударът може да създаде концентрични пръстени?
Огромната сила на астероида, удрящ Земята, изпраща ударни вълни през земната кора. Тези вълни могат да накарат скалните слоеве отдолу да се напукат и срутят в поредица от пръстени, подобно на това как капка вода създава вълни в езеро.
10. Какво би означавал ударът за живота на Земята по онова време?
Тъй като се е случил в плитко море, би създал огромни цунамита и би изхвърлил огромни количества водна пара и отломки в атмосферата. Въпреки това, тъй като удрящият обект е бил относително малък, ефектите му...
