Achtzig Meilen vor der Küste Yorkshires, tief unter dem Meeresboden, liegt ein bemerkenswerter Krater, der Wissenschaftler lange Zeit vor ein Rätsel gestellt hat. Entstand er durch den spektakulären Einschlag eines Asteroiden oder auf weniger aufregende Weise durch die Bewegung unterirdischer Salzablagerungen?
Heute scheint die jahrzehntelange Debatte beigelegt. Der Silverpit-Krater, der 700 Meter unter der Nordsee liegt, wurde höchstwahrscheinlich von einem Asteroiden oder Kometen von der Größe des York Minster verursacht, der vor über 43 Millionen Jahren auf der Erde einschlug.
Wissenschaftler sagen, der 160 Meter breite Asteroid sei ins Meer gestürzt und habe einen 100 Meter hohen Tsunami ausgelöst. Es wäre ein katastrophaler Tag für alle frühen Säugetiere in der Region gewesen – wenn auch nicht so verheerend wie der Asteroideneinschlag vor 66 Millionen Jahren, der die Dinosaurier auslöschte.
Der Silverpit-Krater ist viel kleiner als der Chicxulub-Krater in Mexiko, wo ein 10 bis 15 Kilometer breiter Asteroid ein Massenaussterben von 75 % der Pflanzen- und Tierarten verursachte. Dennoch sagen Experten, er sei sowohl faszinierend als auch höchst bedeutsam, da es sich um den einzigen bekannten Einschlagkrater in der Nähe des heutigen Großbritanniens handelt.
Uisdean Nicholson, ein Sedimentologe der Heriot-Watt University in Edinburgh, der das Forschungsteam leitete, erklärte, dass neue seismische Bildgebung eine beispiellose Ansicht des Kraters ermöglichte. Er beschrieb die Untersuchung als "einen Nadel-im-Heuhaufen-Ansatz" und sagte, die Bestätigung des Einschlags sei "definitiv ein aufregender Moment" gewesen.
Der 3 Kilometer breite Krater, umgeben von einer 19 Kilometer breiten Zone mit ringförmigen Verwerfungen, wurde erstmals 2002 von Erdölgeologen entdeckt. Sie hielten ihn für einen Einschlagkrater und verwiesen auf typische Merkmale wie einen Zentralberg, eine runde Form und konzentrische Ringe. Ursprünglich auf über 60 Millionen Jahre geschätzt, machte er Schlagzeilen, wobei ein Guardian-Bericht vermutete: "Krater könnte von Asteroideneinschlag stammen."
Aber nicht alle Wissenschaftler waren überzeugt. Einige, angeführt vom Geologieprofessor John Underhill von der University of Edinburgh, plädierten für einen weniger dramatischen Ursprung: die Bewegung von tief liegenden Salzgesteinen. "Ich habe das Gefühl, ich verderbe die Party", sagte Underhill damals. "Es ist eine weniger glamouröse Erklärung, aber das ist es, was die wissenschaftlichen Daten sagen."
2009 endete eine Debatte in der Geological Society mit einer Abstimmung – 80 % zu 20 % gegen die Einschlagtheorie. Nicholson, damals Doktorand, erinnert sich, dass die meisten die banale Erklärung bevorzugten, was er als Tendenz ansieht, spektakuläre Ideen abzulehnen. "Es gibt verschiedene Arten von Geologen", bemerkte er. "Die Leute sagen, ich würde mich zu sehr für bestimmte Ideen begeistern."
Nicholson wurde später gebeten, Silverpit zu untersuchen, aufgrund seiner Erfahrung mit der Entdeckung eines anderen Einschlagkraters in Westafrika. Mit Mitteln des Natural Environment Research Council nutzte sein Team seismische Bildgebung, mikroskopische Gesteinsanalyse und numerische Modelle, um das nach eigenen Angaben bisher stärkste Beweismaterial zu sammeln, dass Silverpit tatsächlich ein Einschlagkrater ist.
Asteroideneinschläge sind selten, in der Menschheitsgeschichte wurde keiner aufgezeichnet. Die Krater, die sie hinterlassen, sind noch seltener, erklärte Nicholson, weil "Plattentektonik und Erosion fast alle Spuren der meisten dieser Ereignisse zerstören." Es gibt nur etwa 200 bestätigte Einschlagkrater an Land, und nur 33 wurden unter dem Ozean identifiziert.
Silverpit ist außergewöhnlich gut erhalten und wichtig, fügte er hinzu. "Wir können diese Erkenntnisse nutzen, um zu verstehen, wie Asteroideneinschläge unseren Planeten im Laufe der Geschichte geprägt haben, und um vorherzusagen, was passieren könnte, wenn wir in Zukunft einem Asteroideneinschlag ausgesetzt wären." Die Ergebnisse sind in Nature Communications veröffentlicht.
Häufig gestellte Fragen
Natürlich, hier ist eine Liste von FAQs zu dem massiven Krater unter der Nordsee, die klar und hilfreich für eine Vielzahl von Lesern sein soll.
Allgemeine / Einsteigerfragen
1. Wie heißt dieser Krater?
Er heißt Silverpit-Krater.
2. Wo genau befindet er sich?
Er liegt unter der Nordsee, etwa 130 Kilometer vor der Küste Ostenglands.
3. Wie groß ist der Silverpit-Krater?
Der Hauptkrater ist etwa 3 km breit, aber er ist von einer Reihe konzentrischer Ringe umgeben, die die gesamte Struktur viel größer machen – bis zu etwa 20 km im Durchmesser.
4. Wie wurde der Krater entdeckt?
Er wurde nicht durch Graben gefunden. Er wurde 2002 von Geologen entdeckt, die seismische Reflexionsdaten analysierten, die ursprünglich von Öl- und Gasunternehmen gesammelt wurden.
5. Was hat den Silverpit-Krater verursacht?
Wissenschaftler glauben, dass er durch den Einschlag eines Asteroiden oder Kometen auf der Erde entstanden ist.
6. Wann ist dieser Einschlag passiert?
Es wird geschätzt, dass er vor zwischen 74 und 45 Millionen Jahren stattfand, höchstwahrscheinlich vor etwa 65 Millionen Jahren.
7. War das der Asteroid, der die Dinosaurier tötete?
Nein, das war der Chicxulub-Einschlag in Mexiko, der vor etwa 66 Millionen Jahren stattfand und viel größer war. Der Silverpit-Einschlagsörper war viel kleiner.
Fortgeschrittene / Wissenschaftliche Fragen
8. Warum sind Wissenschaftler so sicher, dass es ein Einschlag war und nicht etwas anderes?
Der Schlüsselbeweis ist seine einzigartige Mehrfachring-Struktur, die nur sehr schwer durch andere geologische Prozesse wie Salzstockbewegung oder einen Vulkan entstehen kann. Das Muster ist ein bekanntes Merkmal von Hochleistungseinschlägen.
9. Wie konnte ein Einschlag konzentrische Ringe erzeugen?
Die immense Kraft des auf der Erde einschlagenden Asteroiden sendet Schockwellen durch die Kruste. Diese Schockwellen können die Gesteinsschichten darunter dazu bringen, in einer Reihe von Ringen zu brechen und zusammenzustürzen, ähnlich wie ein Wassertropfen Wellen in einem Teich erzeugt.
10. Wie wäre der Einschlag für das Leben auf der Erde zu dieser Zeit gewesen?
Da er in einem flachen Meer stattfand, hätte er enorme Tsunamis erzeugt und große Mengen an Wasserdampf und Trümmern in die Atmosphäre geschleudert. Da das einschlagende Objekt jedoch relativ klein war, waren seine Auswirkungen...
