La o distanță de optzeci de mile de coasta Yorkshire-ului, adânc sub fundul mării, se află un crater remarcabil care i-a intrigat mult timp pe oamenii de știință. A fost format prin impactul captivant al unui asteroid sau, mai banal, prin mișcarea depozitelor de sare subterane?
Astăzi, dezbaterea care a durat decenii pare să fie rezolvată. Craterul Silverpit, situat la 700 de metri sub Marea Nordului, a fost cel mai probabil creat de un asteroid sau cometă de dimensiunea York Minster, care a lovit Pământul acum peste 43 de milioane de ani.
Oamenii de știință spun că asteroidul, lat de 160 de metri, s-a izbit de mare, declanșând un tsunami de 100 de metri înălțime. Ar fi fost o zi catastrofală pentru orice mamifer timpuriu din zonă—deși nu la fel de devastatoare ca impactul asteroidului de acum 66 de milioane de ani care a exterminat dinozaurii.
Craterul Silverpit este mult mai mic decât craterul Chicxulub din Mexic, unde un asteroid de 6 până la 9 mile lățime a provocat o extincție în masă a 75% dintre speciile de plante și animale. Cu toate acestea, experții spun că este atât fascinant, cât și foarte semnificativ, fiind singurul crater de impact cunoscut din apropierea actualei Marea Britanie.
Uisdean Nicholson, sedimentolog de la Universitatea Heriot-Watt din Edinburgh, care a condus echipa de cercetare, a explicat că noile imagistici seismice au oferit o vedere fără precedent a craterului. Descriind investigația ca „o abordare de tip ac în carul cu fân”, el a spus că confirmarea impactului a fost „cu siguranță un moment captivant”.
Craterul, cu o lățime de 2 mile, înconjurat de o zonă de falii circulare de 12 mile lățime, a fost descoperit pentru prima dată în 2002 de geologi petrolieri. Aceștia au crezut că este un crater de impact, indicând caracteristici tipice precum un vârf central, formă circulară și inele concentrice. Estimată inițial a avea peste 60 de milioane de ani, descoperirea a făcut vâlvă, un raport al Guardian sugerând: „Craterul ar putea fi rezultatul unui impact de asteroid”.
Dar nu toți oamenii de știință au fost convinși. Unii, conduși de geologul profesor John Underhill de la Universitatea din Edinburgh, au susținut o origine mai puțin dramatică: mișcarea rocilor de sare adânci. „Simt că stric petrecerea”, a spus Underhill atunci. „Este o explicație mai puțin glamuroasă, dar asta spun datele științifice.”
În 2009, o dezbatere la Societatea Geologică s-a încheiat cu un vot—80% la 20% împotriva teoriei impactului. Nicholson, atunci student la doctorat, își amintește că majoritatea au favorizat explicația banală, reflectând ceea ce el consideră a fi o tendință de a respide ideile spectaculoase. „Există diferite arome de geologi”, a remarcat el. „Oamenii spun că devin prea entuziasmat de anumite idei.”
Nicholson a fost ulterior solicitat să studieze Silverpit datorită experienței sale de a descoperi un alt crater de impact în Africa de Vest. Cu finanțarea de la Natural Environment Research Council, echipa sa a utilizat imagistică seismică, analiză microscopică a rocilor și modele numerice pentru a aduna ceea ce ei numesc cea mai puternică dovadă de până acum că Silverpit este într-adevăr un crater de impact.
Impacturile de asteroizi sunt rare, niciunul nu a fost înregistrat în istoria omenirii. Craterele pe care le lasă sunt și mai rare, a explicat Nicholson, deoarece „teetonica plăcilor și eroziunea distrug aproape toate urmele majorității acestor evenimente.” Doar aproximativ 200 de cratre de impact confirmate există pe uscat, și doar 33 au fost identificate sub ocean.
Silverpit este excepțional de bine conservat și important, a adăugat el. „Putem folosi aceste descoperiri pentru a înțelege cum au modelat impacturile de asteroizi planeta noastră de-a lungul istoriei, precum și pentru a prezice ce s-ar putea întâmpla dacă am înfrunta un impact de asteroid în viitor.” Rezultatele sunt publicate în Nature Communications.
Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre craterul masiv de sub Marea Nordului, concepută să fie clară și utilă pentru o gamă largă de cititori.
Întrebări generale pentru începători
1. Cum se numește acest crater?
Se numește craterul Silverpit.
2. Unde se află exact?
Este situat sub Marea Nordului, la aproximativ 130 de kilometri de coasta estică a Angliei.
3. Cât de mare este craterul Silverpit?
Craterul principal are aproximativ 3 km lățime, dar este înconjurat de o serie de inele concentrice, făcând întreaga structură mult mai mare, cu un diametru de până la aproximativ 20 km.
4. Cum a fost descoperit craterul?
Nu a fost găsit prin săpătură. A fost descoperit în 2002 de geologi care analizau date de reflexie seismică, colectate inițial de companii petroliere și de gaze.
5. Ce a creat craterul Silverpit?
Oamenii de știință cred că a fost format prin impactul unui asteroid sau cometă care s-a ciocnit cu Pământul.
6. Când a avut loc acest impact?
Se estimează că a avut loc între 74 și 45 de milioane de ani în urmă, cel mai probabil acum aproximativ 65 de milioane de ani.
7. Acesta a fost asteroidul care a ucis dinozaurii?
Nu, acela a fost impactul Chicxulub din Mexic, care a avut loc acum aproximativ 66 de milioane de ani și a fost mult mai mare. Impactul Silverpit a fost mult mai mic.
Întrebări științifice intermediare
8. De ce sunt oamenii de știință atât de siguri că a fost un impact și nu altceva?
Dovada cheie este structura sa unică cu inele multiple, care este foarte dificil de format prin alte procese geologice, cum ar fi mișcarea domurilor de sare sau un vulcan. Modelul este o semnătură cunoscută a impacturilor de înaltă energie.
9. Cum a putut un impact crea inele concentrice?
Forța imensă a asteroidului care lovește Pământul trimite unde de șoc prin crustă. Aceste unde de șoc pot determina straturile de rocă de dedesubt să se fractureze și să se prăbușească într-o serie de inele, similar cu modul în care o picătură de apă creează unde într-un iaz.
10. Cum ar fi fost impactul pentru viața de pe Pământ din acel moment?
Deoarece a avut loc într-o mare puțin adâncă, ar fi creat tsunamiuri uriașe și ar fi aruncat cantități vaste de vapori de apă și resturi în atmosferă. Cu toate acestea, deoarece obiectul impactant era relativ mic, efectele sale...
