Yorkshire partjától nyolcvan mérföldnyire, a tengerfenék mélyén található egy rendkívüli kráter, amely régóta rejtélyt jelent a tudósok számára. Vajon egy aszteroida izgalmas becsapódása, vagy a földalatti sólerakódások mozgása, mint prozaikusabb magyarázat hozta létre?
Úgy tűnik, ma véget ért az évtizedekig tartó vita. A Silverpit-krátert, amely az Északi-tenger 700 méter mélyén található, valószínűleg egy York Minster nagyságú aszteroida vagy üstökös hozta létre, amely több mint 43 millió évvel ezelőtt csapódott a Földbe.
A tudósok szerint a 160 méter széles aszteroida a tengerbe csapódott, és 100 méter magas cunamit indított el. Katasztrofális nap lehetett a területen élő korai emlősök számára – bár nem annyira pusztító, mint az 66 millió évvel ezelőtti aszteroida-becsapódás, amely kiirtotta a dinoszauruszokat.
A Silverpit-kráter jóval kisebb, mint a mexikói Chicxulub-kráter, ahol egy 10-15 kilométer széles aszteroida a növény- és állatfajok 75%-ának tömeges kihalását okozta. Ennek ellenére a szakértők szerint egyaránt lenyűgöző és rendkívül jelentős, hiszen ez az egyetlen ismert becsapódási kráter a mai Egyesült Királyság közelében.
Uisdean Nicholson, az edinburgh-i Heriot-Watt Egyetem üledékkutatója, aki a kutatócsoportot vezette, elmagyarázta, hogy az új sziszmikus képalkotás példátlan betekintést nyújtott a kráterbe. A nyomozást "szénakazalban való tűkereséshez" hasonlítva kijelentette, hogy a becsapódás megerősítése "mindenképpen egy izgalmas pillanat volt."
A két mérföld széles krátert, amelyet egy 12 mérföld széles, körkörös törések öveznek, elsőként 2002-ben fedezték fel a kőolajkutató geológusok. Ők becsapódási kráternek tartották, és olyan tipikus jellemzőkre hivatkoztak, mint a központi csúcs, a kör alak és a koncentrikus gyűrűk. Kezdetben több mint 60 millió évesre becsülték, és címlapsztorik születtek róla; egy Guardian-cikk például azt állította: "A kráter aszteroida-becsapódás lehet."
De nem minden tudós volt meggyőzve. Néhányan, köztük John Underhill geológiaprofesszor az Edinburgh-i Egyetemről, egy kevésbé drámai eredetre, a mélyen fekvő sóközetek mozgására hivatkozott. "Úgy érzem, én rombolom a mulatságot" – mondta akkor Underhill. "Kevesebb glóriát hozó magyarázat, de a tudományos adatok ezt támasztják alá."
2009-ben a Földtani Társaságban tartott vita 80–20%-os szavazással zárult a becsapódási elmélet ellen. Nicholson, akkor doktorandusz, úgy emlékszik, a többség a hétköznapi magyarázat mellett volt, ami szerinte a látványos ötletek elutasítására való hajlamot tükrözi. "A geológusoknak különböző ízlései vannak" – jegyezte meg. "Azt mondják, én túlságosan izgalomba jövök bizonyos ötletektől."
Később Nicholsont kérték fel a Silverpit tanulmányozására, miután másik becsapódási krátert fedezett fel Nyugat-Afrikában. A Természeti Környezetkutató Tanács támogatásával csapata sziszmikus képalkotást, mikroszkopikus kőzetvizsgálatot és numerikus modelleket használt, hogy összegyűjtse amit ők a legerősebb bizonyítéknak neveznek arra, hogy a Silverpit valóban egy becsapódási kráter.
Az aszteroida-becsapódások ritkák, és az emberi történelemben egyetlen sem volt rögzítve. Az általuk hátrahagyott kráterek még ritkábbak – magyarázta Nicholson –, mert "a lemeztektonika és az erózió szinte minden nyomát elpusztítja a legtöbb ilyen eseménynek." Csupán mintegy 200 becsapódási kráter ismert a szárazföldön, és csak 33 azonosítható az óceánok alatt.
A Silverpit kivételesen jól megőrződött és fontos – tette hozzá. "Ezeket a megállapításokat felhasználhatjuk annak megértésére, hogy az aszteroida-becsapódások hogyan formálták bolygónkat a történelem során, és hogy megjósolhassuk, mi történne, ha a jövőben szembesülnénk egy aszteroida-becsapódással." A kutatási eredmények a Nature Communications című folyóiratban jelentek meg.
Gyakran Ismételt Kérdések
Természetesen! Íme a Gyakran Ismételt Kérdések listája az Északi-tenger alatt található hatalmas kráterről, amely egyértelmű és hasznos különféle olvasóknak.
Általános, kezdő kérdések
1. Mi a neve ennek a kráternek?
Silverpit-kráter.
2. Pontosan hol található?
Az Északi-tenger alatt, nagyjából 130 kilométerre Kelet-Anglia partjaitól.
3. Milyen nagy a Silverpit-kráter?
A fő kráter nagyjából 3 km széles, de koncentrikus gyűrűk sorozata veszi körül, így az egész struktúra jóval nagyobb, akár 20 km átmérőjű is.
4. Hogyan fedezték fel a krátert?
Nem ásással találták meg. 2002-ben geológusok fedezték fel, akik a kőolaj- és gáztársaságok által eredetileg gyűjtött sziszmikus reflexiós adatokat elemezték.
5. Mi hozta létre a Silverpit-krátert?
A tudósok úgy vélik, egy aszteroida vagy üstökös Földdel való ütközése alakította ki.
6. Mikor történt ez a becsapódás?
Becslések szerint 74 és 45 millió év között, legvalószínűbben nagyjából 65 millió évvel ezelőtt.
7. Ez volt az a aszteroida, amely megölte a dinoszauruszokat?
Nem, az a Chicxulub-becsapódás volt Mexikóban, amely körülbelül 66 millió évvel ezelőtt történt, és jóval nagyobb volt. A Silverpit-becsapódó objektum sokkal kisebb volt.
Középhaladó és tudományos kérdések
8. Miért olyan biztos a tudósokban, hogy becsapódás volt, és nem valami más?
A döntő bizonyíték az egyedi, többgyűrűs szerkezete, amelyet más földtani folyamatok, mint a sódomb mozgása vagy vulkánkitörés, nagyon nehezen hozhatnak létre. Ez a minta az nagyenergiájú becsapódások ismert jellegzetessége.
9. Hogyan hozhat létre egy becsapódás koncentrikus gyűrűket?
Az aszteroida Földbe csapódásának hatalmas ereje sokk-hullámokat indít a kéregben. Ezek a sokk-hullámok a mélyebben fekvő kőzetrétegek sorozatos gyűrűkben való eltörését és összeomlását okozhatják, hasonlóan ahhoz, ahogy egy vízcsepp hullámokat kelt egy tavacskában.
10. Milyen lett volna a becsapódás hatása az akkori Föld életére?
Mivel sekély tengerben történt, hatalmas cunamikat indított volna el, és rengeteg vízgőzt és törmeléket juttatott volna a légkörbe. Azonban, mivel a becsapódó objektum viszonylag kicsi volt, a hatásai...
