A ochenta millas de la costa de Yorkshire, en las profundidades del lecho marino, se encuentra un notable cráter que ha desconcertado durante mucho tiempo a los científicos. ¿Se formó por el emocionante impacto de un asteroide o, más prosaicamente, por el movimiento de depósitos de sal subterráneos?
Hoy, el debate de décadas parece zanjado. El cráter Silverpit, situado a 700 metros bajo el mar del Norte, fue creado muy probablemente por un asteroide o cometa de aproximadamente el tamaño de la catedral de York, que impactó contra la Tierra hace más de 43 millones de años.
Los científicos afirman que el asteroide de 160 metros de ancho se estrelló contra el mar, desencadenando un tsunami de 100 metros de altura. Habría sido un día catastrófico para cualquier mamífero primitivo de la zona, aunque no tan devastador como el impacto de un asteroide hace 66 millones de años que acabó con los dinosaurios.
El cráter Silverpit es mucho más pequeño que el cráter de Chicxulub en México, donde un asteroide de 6 a 9 millas de ancho causó una extinción masiva del 75% de las especies de plantas y animales. Aun así, los expertos afirman que es fascinante y muy significativo, ya que es el único cráter de impacto conocido cerca de lo que hoy es el Reino Unido.
Uisdean Nicholson, sedimentólogo de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo que dirigió el equipo de investigación, explicó que las nuevas imágenes sísmicas proporcionaron una vista sin precedentes del cráter. Describiendo la investigación como "un enfoque de aguja en un pajar", afirmó que confirmar el impacto fue "sin duda un momento emocionante".
El cráter de 2 millas de ancho, rodeado por una zona de fallas circulares de 12 millas de ancho, fue descubierto por primera vez en 2002 por geólogos petroleros. Creían que era un cráter de impacto, señalando rasgos típicos como un pico central, forma circular y anillos concéntricos. Inicialmente se estimó que tenía más de 60 millones de años, lo que acaparó titulares, con un informe de The Guardian que sugería: "El cráter podría ser el resultado del impacto de un asteroide".
Pero no todos los científicos estaban convencidos. Algunos, encabezados por el geólogo profesor John Underhill de la Universidad de Edimburgo, abogaban por un origen menos espectacular: el movimiento de rocas de sal profundas. "Siento que estoy estropeando la fiesta", dijo Underhill en su momento. "Es una explicación menos glamurosa, pero es lo que dicen los datos científicos".
En 2009, un debate en la Sociedad Geológica terminó con una votación: 80% a 20% en contra de la teoría del impacto. Nicholson, entonces estudiante de doctorado, recuerda que la mayoría se inclinaba por la explicación mundana, lo que refleja lo que él ve como una tendencia a rechazar ideas espectaculares. "Hay distintos tipos de geólogos", señaló. "La gente dice que me emociono demasiado con ciertas ideas".
Posteriormente, se pidió a Nicholson que estudiara Silverpit debido a su experiencia al descubrir otro cráter de impacto en África Occidental. Con financiación del Consejo de Investigación del Medio Natural, su equipo utilizó imágenes sísmicas, análisis microscópico de rocas y modelos numéricos para recopilar lo que denominan la evidencia más sólida hasta la fecha de que Silverpit es efectivamente un cráter de impacto.
Los impactos de asteroides son raros, sin ninguno registrado en la historia humana. Los cráteres que dejan son aún más raros, explicó Nicholson, porque "la tectónica de placas y la erosión destruyen casi todos los rastros de la mayoría de estos eventos". Solo existen unos 200 cráteres de impacto confirmados en tierra, y solo 33 han sido identificados bajo el océano.
Silverpit está excepcionalmente bien conservado y es importante, añadió. "Podemos utilizar estos hallazgos para comprender cómo los impactos de asteroides han dado forma a nuestro planeta a lo largo de la historia, así como para predecir qué podría suceder si nos enfrentáramos a un impacto de asteroide en el futuro". Los hallazgos se publican en Nature Communications.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre el enorme cráter bajo el mar del Norte, diseñada para ser clara y útil para una amplia gama de lectores.
Preguntas Generales / Para Principiantes
1. ¿Cómo se llama este cráter?
Se llama cráter Silverpit.
2. ¿Dónde se encuentra exactamente?
Está bajo el mar del Norte, a unos 130 kilómetros de la costa este de Inglaterra.
3. ¿Qué tamaño tiene el cráter Silverpit?
El cráter principal tiene unos 3 km de ancho, pero está rodeado por una serie de anillos concéntricos, lo que hace que toda la estructura sea mucho más grande, de hasta unos 20 km de diámetro.
4. ¿Cómo se descubrió el cráter?
No se encontró excavando. Fue descubierto en 2002 por geólogos que analizaban datos de reflexión sísmica recogidos originalmente por empresas petroleras y gasísticas.
5. ¿Qué creó el cráter Silverpit?
Los científicos creen que se formó por el impacto de un asteroide o cometa que colisionó con la Tierra.
6. ¿Cuándo ocurrió este impacto?
Se estima que ocurrió entre hace 74 y 45 millones de años, muy probablemente hace unos 65 millones de años.
7. ¿Fue este el asteroide que mató a los dinosaurios?
No, ese fue el impacto de Chicxulub en México, que ocurrió hace unos 66 millones de años y fue enormemente más grande. El objeto impactante de Silverpit era mucho más pequeño.
Preguntas Intermedias / Científicas
8. ¿Por qué están los científicos tan seguros de que fue un impacto y no otra cosa?
La evidencia clave es su estructura única de anillos múltiples, que es muy difícil de formar mediante otros procesos geológicos, como el movimiento de un domo de sal o un volcán. El patrón es una firma conocida de impactos de alta energía.
9. ¿Cómo puede un impacto crear anillos concéntricos?
La inmensa fuerza del asteroide al golpear la Tierra envía ondas de choque a través de la corteza. Estas ondas de choque pueden hacer que las capas de roca subyacentes se fracturen y colapsen en una serie de anillos, similar a cómo una gota de agua crea ondas en un estanque.
10. ¿Cómo habría sido el impacto para la vida en la Tierra en ese momento?
Dado que ocurrió en un mar poco profundo, habría creado enormes tsunamis y arrojado grandes cantidades de vapor de agua y escombros a la atmósfera. Sin embargo, como el objeto impactante era relativamente pequeño, sus efectos...
