Osiemdziesiąt mil od wybrzeża Yorkshire, głęboko pod dnem morskim, znajduje się niezwykły krater, który od dawna intryguje naukowców. Czy powstał w wyniku ekscytującego zderzenia z asteroidą, czy – bardziej przyziemnie – na skutek ruchów podziemnych złóż soli?
Wydaje się, że trwająca od dziesięcioleci debata została dziś rozstrzygnięta. Krater Silverpit, położony 700 metrów pod dnem Morza Północnego, najprawdopodobniej utworzył się w wyniku uderzenia asteroidy lub komety o rozmiarach porównywalnych z katedrą w Yorku, do którego doszło ponad 43 miliony lat temu.
Naukowcy twierdzą, że 160-metrowa asteroida uderzyła w morze, wywołując tsunami o wysokości 100 metrów. Byłby to katastrofalny dzień dla wczesnych ssaków zamieszkujących ten obszar – choć nie tak niszczycielski, jak uderzenie asteroidy sprzed 66 milionów lat, które doprowadziło do wyginięcia dinozaurów.
Krater Silverpit jest znacznie mniejszy niż krater Chicxulub w Meksyku, utworzony przez asteroidę o szerokości 6–9 mil, która spowodowała masowe wymieranie 75% gatunków roślin i zwierząt. Mimo to eksperci uważają go za zarówno fascynujący, jak i niezwykle istotny, ponieważ jest to jedyny znany krater uderzeniowy w pobliżu dzisiejszej Wielkiej Brytanii.
Uisdean Nicholson, sedymentolog z Uniwersytetu Heriot-Watt w Edynburgu, który kierował zespołem badawczym, wyjaśnił, że nowe obrazowanie sejsmiczne zapewniło bezprecedensowy wgląd w strukturę krateru. Opisując śledztwo jako „poszukiwanie igły w stogu siana”, przyznał, że potwierdzenie uderzenia było „zdecydowanie ekscytującym momentem”.
Krater o szerokości 2 mil, otoczony 12-milową strefą kolistych uskoków, po raz pierwszy odkryli w 2002 roku geolodzy naftowi. Uznali, że jest to krater uderzeniowy, wskazując na typowe cechy, takie jak centralny szczyt, okrągły kształt i pierścienie koncentryczne. Początkowo szacowano, że ma ponad 60 milionów lat, co trafiło na nagłówki gazet – w jednym z raportów „The Guardian” sugerowano: „Krater mógł powstać w wyniku uderzenia asteroidy”.
Jednak nie wszyscy naukowcy byli przekonani. Niektórzy, pod przewodnictwem geologa profesora Johna Underhilla z Uniwersytetu w Edynburgu, opowiadali się za mniej spektakularnym pochodzeniem: ruchami głębokich skał solnych. „Czuję, że psuję zabawę” – powiedział wówczas Underhill. „To mniej efektowne wyjaśnienie, ale właśnie to mówią dane naukowe”.
W 2009 roku debata w Towarzystwie Geologicznym zakończyła się głosowaniem – 80% do 20% przeciwko teorii uderzenia. Nicholson, wówczas doktorant, wspomina, że większość opowiedziała się za przyziemnym wyjaśnieniem, co odzwierciedla jego zdaniem tendencję do odrzucania spektakularnych idei. „Geolodzy mają różne gusta” – zauważył. „Mówią, że zbytnio ekscytuję się niektórymi pomysłami”.
Później Nicholsona poproszono o zbadanie Silverpit ze względu na jego doświadczenie w odkrywaniu innego krateru uderzeniowego w Afryce Zachodniej. Dzięki finansowaniu ze strony Natural Environment Research Council jego zespół wykorzystał obrazowanie sejsmiczne, mikroskopową analizę skał i modele numeryczne, aby zebrać to, co nazywają najsilniejszym jak dotąd dowodem na to, że Silverpit jest rzeczywiście kraterem uderzeniowym.
Zderzenia z asteroidami są rzadkie – w historii ludzkości nie odnotowano żadnego. Zachowane kratery są jeszcze rzadsze, wyjaśnił Nicholson, ponieważ „tektonika płyt i erozja niszczą prawie wszystkie ślady większości tych zdarzeń”. Na lądzie istnieje tylko około 200 potwierdzonych kraterów uderzeniowych, a pod oceanem zidentyfikowano zaledwie 33.
Silverpit jest wyjątkowo dobrze zachowany i ważny, dodał. „Możemy wykorzystać te ustalenia, aby zrozumieć, jak uderzenia asteroid kształtowały naszą planetę na przestrzeni historii, a także przewidzieć, co mogłoby się stać, gdybyśmy w przyszłości stanęli w obliczu zderzenia z asteroidą”. Wyniki badań opublikowano w Nature Communications.
Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań na temat masywnego krateru pod Morzem Północnym, przygotowana tak, aby była jasna i pomocna dla szerokiego grona czytelników.
Ogólne pytania dla początkujących
1. Jak nazywa się ten krater?
Nazywa się krater Silverpit.
2. Gdzie dokładnie się znajduje?
Pod dnem Morza Północnego, około 130 kilometrów od wschodniego wybrzeża Anglii.
3. Jak duży jest krater Silverpit?
Główny krater ma około 3 km szerokości, ale otacza go seria pierścieni koncentrycznych, przez co cała struktura jest znacznie większa – jej średnica sięga około 20 km.
4. Jak odkryto krater?
Nie znaleziono go przez wykopanie. Odkryli go w 2002 roku geolodzy analizujący dane z odbicia sejsmicznego, które pierwotnie zebrały firmy naftowe i gazowe.
5. Co utworzyło krater Silverpit?
Naukowcy uważają, że powstał w wyniku uderzenia asteroidy lub komety w Ziemię.
6. Kiedy doszło do tego zderzenia?
Szacuje się, że miało to miejsce między 74 a 45 milionów lat temu, najprawdopodobniej około 65 milionów lat temu.
7. Czy to ta asteroida, która zabiła dinozaury?
Nie, to było uderzenie Chicxulub w Meksyku, które miało miejsce około 66 milionów lat temu i było znacznie większe. Obiekt, który utworzył Silverpit, był znacznie mniejszy.
Średnio zaawansowane pytania naukowe
8. Dlaczego naukowcy są tak pewni, że to uderzenie, a nie coś innego?
Kluczowym dowodem jest jego unikalna, wielopierścieniowa struktura, którą bardzo trudno wytłumaczyć innymi procesami geologicznymi, takimi jak ruch kopuły solnej czy wulkan. Ten wzór jest znaną cechą charakterystyczną uderzeń o wysokiej energii.
9. Jak uderzenie mogło stworzyć pierścienie koncentryczne?
Ogromna siła asteroidy uderzającej w Ziemię wysyła fale uderzeniowe przez skorupę. Te fale uderzeniowe mogą powodować pękanie i zapadanie się warstw skalnych poniżej w serię pierścieni, podobnie jak kropla wody tworzy fale na stawie.
10. Jakie skutki uderzenie miałoby dla życia na Ziemi w tamtym czasie?
Ponieważ doszło do niego na płytkim morzu, wywołałoby ogromne tsunami i wyrzuciło do atmosfery olbrzymie ilości pary wodnej i odłamków. Jednak ponieważ uderzający obiekt był stosunkowo mały, jego skutki...
