Ο πρόεδρος του Βρετανικού Συνεδρίου Συνδικάτων (TUC) κάλεσε τον Κιρ Στάρμερ να επιδιώξει μια πολύ πιο στενή σχέση με την Ευρώπη, πιθανώς συμπεριλαμβανομένης μιας τελωνειακής ένωσης. Ο γενικός γραμματέας του TUC, Πολ Νόβακ, δήλωσε ότι το κοινό αναγνωρίζει την ανάγκη για μια σημαντικά καλύτερη εμπορική συμφωνία. Υποστήριξε ότι αυτό είναι πιο επείγον από ποτέ λόγω της απρόβλεπτης φύσης των σχέσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες του Ντόναλντ Τραμπ.
Σε συνέντευξη στον Guardian, ο Νόβακ είπε ότι ο Στάρμερ πρέπει να εστιάσει αμείλικτα στο κόστος διαβίωσης για να βελτιώσει τα δημοσκοπικά νούμερα των Εργατικών, προσθέτοντας ότι δεν ήταν έκπληξη ότι υπήρχαν φήμες για ηγετική αλλαγή δεδομένης της κακής απόδοσης του κόμματος. Ωστόσο, προειδοποίησε πιθανούς αντιπάλους ότι το κοινό «δεν θα ήταν ευγνώμον» για οποιαδήποτε απόσπαση της προσοχής από τον βασικό οικονομικό στόχο της κυβέρνησης.
Προειδοποίησε επίσης τον Στάρμερ και την υπουργό Εσωτερικών Σαμπάνα Μαμούντ να μην είναι «ελαφριές εκδόσεις του Νάιτζελ Φάρατζ» στο θέμα της μετανάστευσης, εκφράζοντας τις ανησυχίες των συνδικάτων για τις μεταρρυθμίσεις στην άνευ όρων άδεια παραμονής.
Το μήνυμα της Πρωτοχρονιάς του Νόβακ κάλεσε την κυβέρνηση να κάνει ό,τι περνάει από το χέρι της για να βοηθήσει τις συνηθισμένες οικογένειες, αναφέροντας νέα δημοσκόπηση που δείχνει ότι τέσσερις στους πέντε νοικοκυριούς αισθάνονται ότι οι οικονομίες τους είναι στάσιμες ή επιδεινώνονται. Πρότεινε να διερευνηθεί μια τελωνειακή ένωση με την ΕΕ ως τρόπος για να αναπτυχθεί η οικονομία.
«Η κυβέρνηση πρέπει να κάνει ό,τι μπορεί για να χτίσει την πιο στενή δυνατή θετική εργασιακή σχέση με την Ευρώπη οικονομικά και πολιτικά... μέχρι και συμπεριλαμβανομένης της τελωνειακής ένωσης», είπε. «Νομίζω ότι αυτό ενισχύθηκε από τα γεγονότα των τελευταίων 12 μηνών, όπου ο Τραμπ και ο Λευκός Οίκος έχουν αποδείξει ότι οι ΗΠΑ δεν είναι ο προβλέψιμος σύμμαχος στον οποίο πάντα βασιζόμασταν».
Ο Νόβακ, 53 ετών, πιστεύει ότι δεν υπάρχουν σημαντικοί αριθμοί ψηφοφόρων που να αντιτίθενται ακόμη σε πιο στενούς δεσμούς με την Ευρώπη, τόνισε όμως ότι το ζήτημα ξεπερνά την εκλογική πολιτική. «Είτε ψηφίσατε υπέρ του Brexit είτε όχι, οι άνθρωποι αναγνωρίζουν ότι έχουμε μια κακοφτιαγμένη συμφωνία Brexit», είπε. «Μπορούν να δουν την επίδραση αυτής της κακής συμφωνίας Brexit σε πράγματα όπως οι τιμές στα σούπερ μάρκετ».
Ο Νόμακ, που έγινε ηγέτης του TUC το 2022, ιστορικά ήταν ισχυρός υποστηρικτής του Στάρμερ, παρά το ότι επέκρινε τις περικοπές στα καύσιμα θέρμανσης και τις μεταρρυθμίσεις στην πρόνοια της κυβέρνησης, οι περισσότερες από τις οποίες έχουν πλέον ανατραπεί. Η τρέχουσα υποστήριξή του για τον πρωθυπουργό είναι επιφυλακτική, με τη θέση του Στάρμερ να πιθανότατα αντιμετωπίζει περισσότερη πίεση μετά τις κρίσιμες εκλογές του επόμενου Μαΐου.
«Αυτός είναι ο άνθρωπος που κάνει τη δουλειά αυτή τη στιγμή», είπε ο Νόβακ. «Όταν πηγαίνω και μιλάω με ομάδες συνδικαλιστών στους χώρους εργασίας... δεν έχουν εμμονή με το ποιος είναι πρωθυπουργός ή ποιος ανεβαίνει ή ποιος κατεβαίνει».
Τα συνδικάτα πρόσφατα εξέλεξαν ηγέτες που είναι επιφυλακτικοί απέναντι στην τρέχουσα κυβέρνηση των Εργατικών, παρά τη χαμηλή συμμετοχή των ψηφοφόρων. Δύο από τα μεγαλύτερα συνδικάτα, η Unite και η Unison, τώρα ηγούνται από επικριτές του Στάρμερ: τη Σάρον Γκράχαμ και τη νεοεκλεγείσα Άντρεα Ίγκαν, η οποία είχε αποβληθεί από το Εργατικό Κόμμα το 2022.
Ο Νόβακ αρνήθηκε να σχολιάσει τι σημαίνει αυτό για τις σχέσεις των συνδικάτων με την κυβέρνηση. Ωστόσο, δήλωσε ότι τα συνδικάτα πρέπει να αισθάνονται ότι μπορούν να επικρίνουν μια κυβέρνηση των Εργατικών. «Θα υπάρχουν πάντα σημεία έντασης και δεν μπορούμε να συμφωνήσουμε σε όλα», είπε. «Νομίζω ότι οι άνθρωποι εκνευρίστηκαν που μερικές φορές φαινόταν ότι οι δύσκολες επιλογές έπεφταν σε αυτούς που μπορούσαν να τις αντέξουν λιγότερο. Φέτος απλώς πρέπει να είναι ξεκάθαροι... να δείξουν πώς κάνουν τη διαφορά στο βιοτικό επίπεδο των ανθρώπων».
Υποδέχτηκε την ανατροπή των Εργατικών πριν από τον προϋπολογισμό σχετικά με τα σχέδια για αύξηση του φόρου εισοδήματος. «Δεν είναι μόνο οι χαμηλόμισθοι που νιώθουν τη στενότητα, αλλά σε όλο το φάσμα των χαμηλών και μεσαίων εισοδημάτων».
Σχετικά με τις φήμες για ηγετική αλλαγή, ο Νόβακ είπε ότι δεν ήταν έκπληκτος. Πιθανός αντίπαλος θα ήταν η Άντζελα Ρέινερ, η οποία έχει στενούς δεσμούς με τα συνδικάτα, ιδιαίτερα με την Unison, και η οποία οδήγησε το νομοσχέδιο για τα εργασιακά δικαιώματα πριν παραγκωνιστεί. Αναγκάστηκε να παραιτηθεί νωρίτερα φέτος.
«Όταν ο πρωθυπουργός προσωπικά τα πηγαίνει άσχημα στις δημοσκοπήσεις, δεν μπορείς να αποφύγεις αυτού του είδους τις φήμες για ηγετική αλλαγή», είπε ο Νόβακ.
«Απλώς δεν νομίζω ότι είναι χρήσιμο για μένα να παίζω φανταστικές πολιτικές. Έχουμε να κάνουμε με την πραγματικότητα που έχουμε τώρα».
Είπε ότι ο Στάρμερ έχει φέτος την ευκαιρία να επιτύχει απτές βελτιώσεις στο πώς αισθάνονται οι άνθρωποι για το κόστος διαβίωσης, και αν το κάνει, θα «φαίνεται θεμελιωδώς διαφορετικό στις δημοσκοπήσεις».
Αλλά προειδοποίησε τους φιλόδοξους για ηγεσία να μην αποσπαστούν από την πολιτική. «Ειλικρινά, το κοινό δεν θα σας ευχαριστήσει για κοινοβουλευτικές ελιγμούς και πολιτικά κόλπα όταν η μεγάλη δουλειά που έχει προτεραιότητα δεν γίνεται».
Ο Νόβακ είπε ότι εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά ανησυχημένος για την άνοδο του Reform UK — παρόλο που αναγνωρίζει ότι πολλά μέλη των συνδικάτων πιθανώς υποστηρίζουν το κόμμα του Νάιτζελ Φάρατζ. Αλλά προειδοποίησε ότι η κανονικοποίηση της ρατσιστικής γλώσσας έχει καταστροφικό αντίκτυπο σε κάποιες μειονότητες.
«Ήμουν στο Κάουντυ Ντάραμ πριν από λίγους μήνες και γνώρισα μια μαύρη κοινωνική λειτουργό που είναι στη χώρα για 20 χρόνια. Μίλησε για το ότι φοβάται να περπατήσει στους δρόμους επειδή την υβρίζουν ρατσιστικά», είπε.
«Αυτό που κάναμε είναι να νομιμοποιήσουμε μια γλώσσα που, ειλικρινά, πριν από πέντε ή δέκα χρόνια θα θεωρούσαμε απαράδεκτη. Αν περπατάει σαν ρατσιστής και κάνει κουάκ σαν ρατσιστής, μάλλον είναι ρατσιστής».
Ο Νόβακ αναγνώρισε την ευρέως διαδεδομένη ανησυχία για τα υψηλά επίπεδα μετανάστευσης και είπε ότι τα συνδικάτα θα υποστήριζαν δίκαιες μεταρρυθμίσεις. Αλλά προειδοποίησε ότι τέτοιες αλλαγές θα είχαν μεγάλο αντίκτυπο στις δημόσιες υπηρεσίες, και είναι βαθιά ανήσυχος για την πρόταση να κάνουν τους ανθρώπους να περιμένουν 10 χρόνια για άνευ όρων άδεια παραμονής.
«Έχει πραγματικές συνέπειες για ανθρώπους που εργάζονται σε οίκους φροντίδας, στους σιδηροδρόμους μας, στα λεωφορεία μας και στις φυλακές μας. Θα χάσουμε ανθρώπους που απεγνωσμένα χρειαζόμαστε», είπε.
«Και οι δύο παππούδες μου ήρθαν σε αυτή τη χώρα κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, και η ιδέα ότι αν έρθεις στο Ηνωμένο Βασίλειο, κάποιος μπορεί να αποφασίσει μέσα σε δυόμισι χρόνια ότι πρέπει να γυρίσεις πίσω; Είναι πραγματικά δύσκολο... Το έχουμε υποδείξει στην κυβέρνηση».
Το TUC και τα περισσότερα συνδικάτα τελειώνουν τη χρονιά σε υψηλό τόνο μετά την τελική ψήφιση του Νόμου για τα Εργασιακά Δικαιώματα μετά από μήνες καθυστέρηση στη Βουλή των Λόρδων. Αλλά ο Νόβακ είπε ότι απομένουν σημαντικά βήματα για να τεθεί πλήρως σε ισχύ το υπόσχενο πακέτο των Εργατικών «Κάντε την Εργασία Αποδοτική» από το μανιφέστο.
Τόνισε ότι είναι ζωτικής σημασίας η κατάργηση των συμβολαίων μηδενικών ωρών να εφαρμοστεί «με πραγματική δύναμη», ώστε η ευθύνη να βαρύνει τους εργοδότες να προσφέρουν σταθερές ώρες. Παράλληλα, κάλεσε την κυβέρνηση να προχωρήσει στη διαβούλευση για τον ορισμό μιας ενιαίας κατάστασης εργαζομένου για να τερματιστεί η ψεύτικη αυτοαπασχόληση.
«Οι κακοί εργοδότες μπορεί να είναι απίστευτα καινοτόμοι όταν πρόκειται για ανασφαλείς μορφές απασχόλησης», είπε.
Αλλά ο Νόβακ είπε ότι τον ενθαρρύνουν περισσότερο τα νέα μέτρα που διευκολύνουν τα συνδικάτα να οργανώνονται στους χώρους εργασίας.
«Είναι η πρώτη φορά στα 35 χρόνια μου ως συνδικαλιστής και στελέχος που οποιαδήποτε κυβέρνηση καταργεί αντισυνδικαλιστική νομοθεσία», είπε.
Για πρώτη φορά, αναμένει ότι η συνδικαλιστική συνδρομή θα αυξηθεί στα επόμενα χρόνια.
«Νομίζω ότι αυτό μας απομακρύνει από το να είμαστε ένα μειοψηφικό άθλημα στο κύριο ρεύμα των βρετανικών χώρων εργασίας», πρόσθεσε.
Ο Νόβακ είπε ότι θέλει επίσης η κυβέρνηση να είναι πιο δυνατή στις αριστερές της διαπιστευτήρια — από το νομοσχέδιο για τα εργασιακά δικαιώματα έως την κρατικοποίηση και την κατάργηση του ανώτατου ορίου των επιδομάτων για δύο παιδιά.
Αλλά κάλεσε επίσης τους προοδευτικούς που είναι απογοητευμένοι από τους Εργατικούς να εμπλακούν περισσότερο και να δείξουν τι μπορεί να επιτύχει η πίεση.
«Νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε αυτή την κυβέρνηση των Εργατικών την καλύτερη δυνατή», είπε.
«Στη δουλειά μου, ή για οποιονδήποτε πραγματικά ενδιαφέρεται για προοδευτική πολιτική, δεν μπορείς να αντιμετωπίζεις την πολιτική ως θεαματικό άθλημα. Δεν είναι δουλειά μας να γκρινιάζουμε από τα περιθώρια — είναι να ασχολούμαστε με την κυβέρνηση και να ασκούμε πίεση».
