Le secrétaire général du TUC a exhorté Keir Starmer à rechercher une relation bien plus étroite avec l'Europe, incluant potentiellement une union douanière. Paul Nowak, secrétaire général du TUC, a déclaré que le public reconnaît la nécessité d'un accord commercial nettement meilleur. Il a soutenu que cela est plus urgent que jamais étant donné la nature imprévisible des relations avec les États-Unis de Donald Trump.
Dans un entretien au Guardian, Nowak a déclaré que Starmer doit se concentrer sans relâche sur le coût de la vie pour améliorer les sondages du Labour, ajoutant qu'il n'était pas surprenant qu'il y ait des spéculations sur le leadership étant donné les mauvaises performances du parti. Cependant, il a averti les éventuels challengers que le public "ne serait pas reconnaissant" pour toute distraction de l'objectif économique central du gouvernement.
Il a également mis en garde Starmer et la ministre de l'Intérieur Shabana Mahmood contre une approche "Nigel Farage allégé" sur la migration, exprimant les préoccupations syndicales concernant les réformes du droit de séjour permanent.
Le message de Nouvel An de Nowak a appelé le gouvernement à faire tout son possible pour aider les familles ordinaires, citant un nouveau sondage montrant que quatre ménages sur cinq estiment que leurs finances stagnent ou se détériorent. Il a suggéré d'explorer une union douanière avec l'UE comme moyen de stimuler l'économie.
"Le gouvernement doit faire tout ce qu'il peut pour construire la relation de travail positive la plus étroite possible avec l'Europe sur les plans économique et politique... jusqu'à et y compris l'union douanière", a-t-il déclaré. "Je pense que cela a été renforcé par les événements des 12 derniers mois où Trump et la Maison Blanche ont prouvé que les États-Unis ne sont pas l'allié prévisible dont nous avons toujours dépendu."
Nowak, 53 ans, estime qu'il n'y a pas un nombre significatif d'électeurs encore opposés à des liens plus étroits avec l'Europe, mais il a souligné que la question dépasse la politique électorale. "Que vous ayez voté pour le Brexit ou non, les gens reconnaissent que nous avons un accord de Brexit bâclé", a-t-il déclaré. "Ils peuvent voir l'impact de ce mauvais accord sur des choses comme les prix dans les supermarchés."
Nowak, devenu leader du TUC en 2022, a historiquement été un fervent soutien de Starmer, malgré ses critiques des coupes hivernales sur le carburant et des réformes sociales du gouvernement, dont la plupart ont depuis été annulées. Son soutien actuel au Premier ministre est prudent, la position de Starmer étant susceptible de subir plus de pression après les élections cruciales de mai prochain.
"C'est l'homme qui fait le travail en ce moment", a déclaré Nowak. "Quand je vais rencontrer des groupes de délégués syndicaux sur les lieux de travail... ils ne sont pas obsédés par qui est Premier ministre, qui monte ou qui descend."
Les syndicats ont récemment élu des leaders sceptiques envers le gouvernement travailliste actuel, malgré une faible participation électorale. Deux des plus grands syndicats, Unite et Unison, sont désormais dirigés par des critiques de Starmer : Sharon Graham et la nouvellement élue Andrea Egan, qui a été exclue du Parti travailliste en 2022.
Nowak a refusé de commenter ce que cela implique pour les relations syndicales avec le gouvernement. Cependant, il a déclaré que les syndicats doivent se sentir capables de critiquer une administration travailliste. "Il y aura toujours des points de tension et nous ne pouvons pas être d'accord sur tout", a-t-il dit. "Je pense que les gens ont été frustrés que parfois, il semblait que les choix difficiles retombaient sur ceux qui pouvaient le moins se le permettre. Cette année, ils doivent simplement être clairs... montrer comment vous améliorez le niveau de vie des gens."
Il a salué le revirement pré-budgétaire du Labour sur les projets d'augmentation de l'impôt sur le revenu. "Ce n'est pas seulement les travailleurs précaires qui ressentent la pression, c'est tout au long de ces revenus faibles et moyens."
Concernant les spéculations sur le leadership, Nowak a déclaré n'être pas surpris. Un challenger probable serait Angela Rayner, qui a des liens étroits avec les syndicats, notamment Unison, et qui a piloté le projet de loi sur les droits des travailleurs avant d'être mise à l'écart. Il a été contraint de démissionner plus tôt cette année.
"Quand le Premier ministre se porte personnellement mal dans les sondages, vous ne pouvez pas éviter ce genre de spéculation sur le leadership", a déclaré Nowak.
"Je ne pense tout simplement pas qu'il soit utile pour moi de jouer à la politique-fiction. Nous traitons la réalité que nous avons actuellement."
Il a déclaré que Starmer a cette année l'opportunité d'apporter des améliorations tangibles dans la perception qu'ont les gens du coût de la vie, et s'il le fait, cela "changera fondamentalement la donne dans les sondages".
Mais il a averti les aspirants au leadership de ne pas se laisser distraire par la politique. "Franchement, le public ne vous remerciera pas pour des manœuvres parlementaires et des manigances politiques quand le gros du travail n'est pas fait."
Nowak a déclaré qu'il restait extrêmement préoccupé par la montée du Reform UK — même s'il reconnaît que de nombreux membres de syndicats soutiennent probablement le parti de Nigel Farage. Mais il a averti que la normalisation du langage raciste a un impact dévastateur sur certaines minorités.
"J'étais dans le comté de Durham il y a quelques mois et j'ai rencontré une travailleuse sociale noire qui est dans le pays depuis 20 ans. Elle a parlé de sa peur de marcher dans les rues parce qu'elle est victime d'abus racistes", a-t-il déclaré.
"Ce que nous avons fait, c'est légitimer un langage qui, franchement, il y a cinq ou dix ans, nous aurions trouvé inacceptable. Si ça marche comme un raciste et que ça cancane comme un raciste, c'est probablement raciste."
Nowak a reconnu une préoccupation généralisée concernant les niveaux élevés d'immigration et a déclaré que les syndicats soutiendraient des réformes équitables. Mais il a averti que de tels changements auraient un effet majeur sur les services publics, et il est profondément inquiet de la proposition de faire attendre 10 ans pour obtenir un droit de séjour permanent.
"Cela a des conséquences réelles pour les personnes travaillant dans les maisons de retraite, sur nos chemins de fer, dans nos bus et dans nos prisons. Nous allons perdre des personnes dont nous avons désespérément besoin", a-t-il déclaré.
"Mes deux grands-pères sont venus dans ce pays pendant la Seconde Guerre mondiale, et l'idée que si vous venez au Royaume-Uni, quelqu'un puisse décider en deux ans et demi que vous devez repartir ? C'est vraiment difficile... Nous l'avons fait comprendre au gouvernement."
Le TUC et la plupart des syndicats terminent l'année en beauté après que la loi sur les droits des travailleurs a finalement été adoptée après des mois de retard à la Chambre des lords. Mais Nowak a déclaré que des étapes importantes restent à franchir pour mettre pleinement en œuvre le programme "Make Work Pay" promis par le Labour dans son manifeste.
Il a souligné qu'il est crucial que la fin des contrats à zéro heure soit mise en œuvre "avec une réelle morsure", de sorte que la responsabilité incombe aux employeurs de proposer des horaires fixes. Il a également exhorté le gouvernement à avancer dans sa consultation sur la définition d'un statut unique de travailleur pour mettre fin au faux travail indépendant.
"Les mauvais employeurs peuvent être incroyablement innovants en matière de formes d'emploi précaires", a-t-il déclaré.
Mais Nowak a déclaré qu'il était surtout encouragé par les nouvelles mesures facilitant l'organisation syndicale sur les lieux de travail.
"C'est la première fois en 35 ans d'activisme et de fonction syndicale qu'un gouvernement abroge une législation anti-syndicale", a-t-il déclaré.
Pour la première fois, il s'attend à ce que le nombre de membres des syndicats augmente dans les années à venir.
"Je pense que cela nous éloigne d'un sport minoritaire pour entrer dans le courant dominant des lieux de travail britanniques", a-t-il ajouté.
Nowak a déclaré qu'il souhaitait également que le gouvernement soit plus vocal sur ses références de gauche — du projet de loi sur les droits des travailleurs à la nationalisation et à la fin du plafond des prestations pour deux enfants.
Mais il a également exhorté les progressistes désillusionnés par le Labour à s'engager davantage et à montrer ce que la pression peut accomplir.
"Je pense que nous devons faire de ce gouvernement travailliste le meilleur possible", a-t-il déclaré.
"Dans mon travail, ou pour quiconque vraiment intéressé par la politique progressiste, on ne peut pas traiter la politique comme un sport de spectateur. Notre travail n'est pas de critiquer depuis la touche — c'est d'engager le gouvernement et de faire du lobbying."
