Der Vorsitzende des TUC hat Keir Starmer aufgefordert, eine viel engere Beziehung zu Europa anzustreben, möglicherweise einschließlich einer Zollunion. Paul Nowak, der Generalsekretär des TUC, erklärte, die Öffentlichkeit erkenne die Notwendigkeit einer deutlich besseren Handelsvereinbarung. Er argumentierte, dies sei aufgrund der unberechenbaren Natur der Beziehungen zu Donald Trumps USA dringlicher denn je.
In einem Interview mit dem Guardian sagte Nowak, Starmer müsse sich kompromisslos auf die Lebenshaltungskosten konzentrieren, um die Umfragewerte der Labour Party zu verbessern, und fügte hinzu, es sei keine Überraschung, dass es angesichts der schlechten Leistung der Partei Spekulationen über die Führung gebe. Er warnte jedoch potenzielle Herausforderer davor, dass die Öffentlichkeit für jede Ablenkung von der wirtschaftlichen Kernaufgabe der Regierung "nicht dankbar" sein werde.
Er warnte auch Starmer und Innenministerin Shabana Mahmood davor, in der Migrationsfrage ein "Nigel Farage light" zu sein, und äußerte gewerkschaftliche Bedenken hinsichtlich der Reformen der unbefristeten Aufenthaltserlaubnis.
In seiner Neujahrsbotschaft forderte Nowak die Regierung auf, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um normalen Familien zu helfen, und verwies auf neue Umfragen, die zeigen, dass vier von fünf Haushalten ihre Finanzen als stagnierend oder sich verschlechternd empfinden. Er schlug vor, eine Zollunion mit der EU als Weg zum Wirtschaftswachstum zu prüfen.
"Die Regierung muss alles tun, um die engstmögliche positive Arbeitsbeziehung zu Europa wirtschaftlich und politisch aufzubauen... bis hin zur Zollunion", sagte er. "Ich denke, das wurde durch die Ereignisse der letzten zwölf Monate bekräftigt, in denen Trump und das Weiße Haus bewiesen haben, dass die USA nicht der verlässliche Verbündete sind, auf den wir uns immer verlassen haben."
Nowak, 53, glaubt nicht, dass es noch eine signifikante Anzahl von Wählern gibt, die engeren europäischen Bindungen ablehnend gegenüberstehen, betonte aber, dass die Frage über Wahlpolitik hinausgehe. "Egal, ob man für den Brexit gestimmt hat oder nicht, die Menschen erkennen, dass wir einen vermasselten Brexit-Deal haben", sagte er. "Sie können die Auswirkungen dieses schlechten Brexit-Deals auf Dinge wie die Preise in den Supermärkten sehen."
Nowak, der 2022 TUC-Chef wurde, war historisch gesehen ein starker Starmer-Unterstützer, obwohl er die Winterkraftstoffkürzungen und Sozialreformen der Regierung kritisierte, von denen die meisten inzwischen rückgängig gemacht wurden. Seine derzeitige Unterstützung für den Premierminister ist verhalten, wobei Starmers Position nach den kritischen Wahlen im kommenden Mai voraussichtlich unter mehr Druck geraten wird.
"Er ist der Mann, der derzeit den Job macht", sagte Nowak. "Wenn ich herumreise und mit Gruppen von Gewerkschaftsvertretern an Arbeitsplätzen spreche... sind sie nicht besessen davon, wer Premierminister ist oder wer auf- oder absteigt."
Die Gewerkschaften haben kürzlich Führungspersönlichkeiten gewählt, die der aktuellen Labour-Regierung skeptisch gegenüberstehen, trotz niedriger Wahlbeteiligung. Zwei der größten Gewerkschaften, Unite und Unison, werden nun von Starmer-Kritikerinnen geführt: Sharon Graham und der neu gewählten Andrea Egan, die 2022 aus der Labour Party ausgeschlossen wurde.
Nowak wollte sich nicht dazu äußern, was dies für die Gewerkschaftsbeziehungen zur Regierung bedeutet. Er erklärte jedoch, dass Gewerkschaften das Gefühl haben müssen, eine Labour-Regierung kritisieren zu können. "Es wird immer Spannungspunkte geben, und wir können uns nicht in allem einigen", sagte er. "Ich denke, die Menschen waren frustriert, dass es manchmal so aussah, als ob die harten Entscheidungen diejenigen treffen mussten, die es sich am wenigsten leisten konnten. Dieses Jahr müssen sie einfach klar sein... zeigen, wie sie den Lebensstandard der Menschen verbessern."
Er begrüßte die Kehrtwende der Labour Party vor dem Haushalt bezüglich der Pläne für eine Einkommensteuererhöhung. "Es sind nicht nur die prekär Beschäftigten, die den Druck spüren, sondern auch die Gering- und Durchschnittsverdiener."
Zu den Führungsspekulationen sagte Nowak, er sei nicht überrascht. Eine wahrscheinliche Herausforderin wäre Angela Rayner, die enge Gewerkschaftsbindungen hat, insbesondere zu Unison, und die den Gesetzentwurf zu Arbeitnehmerrechten steuerte, bevor sie kaltgestellt wurde. Er musste Anfang des Jahres zurücktreten.
"Wenn der Premierminister persönlich in den Umfragen schlecht abschneidet, kann man dieser Art von Führungsspekulation nicht ausweichen", sagte Nowak.
"Ich glaube einfach nicht, dass es für mich sinnvoll ist, Fantasiepolitik zu betreiben. Wir müssen uns mit der Realität auseinandersetzen, die wir jetzt haben."
Er sagte, Starmer habe dieses Jahr die Chance, spürbare Verbesserungen beim Empfinden der Menschen bezüglich der Lebenshaltungskosten zu erreichen, und wenn ihm das gelinge, werde es "in den Umfragen grundlegend anders aussehen".
Aber er warnte Führungsanwärter davor, sich nicht von der Politik ablenken zu lassen. "Ehrlich gesagt, die Öffentlichkeit wird Ihnen für parlamentarisches Manövrieren und politische Schliche nicht dankbar sein, wenn die große anstehende Aufgabe nicht erledigt wird."
Nowak sagte, er sei nach wie vor äußerst besorgt über den Aufstieg von Reform UK – obwohl er einräumt, dass viele Gewerkschaftsmitglieder Nigel Farages Partei wahrscheinlich unterstützen. Aber er warnte davor, dass die Normalisierung rassistischer Sprache verheerende Auswirkungen auf einige Minderheiten habe.
"Ich war vor ein paar Monaten in County Durham und traf eine schwarze Sozialarbeiterin, die seit 20 Jahren im Land ist. Sie sprach davon, Angst zu haben, auf der Straße zu gehen, weil sie rassistisch beschimpft wird", sagte er.
"Was wir getan haben, ist, einer Sprache Legitimität zu verleihen, die wir vor fünf oder zehn Jahren frankly inakzeptabel gefunden hätten. Wenn es wie ein Rassist aussieht und wie ein Rassist quakt, dann ist es wahrscheinlich ein Rassist."
Nowak räumte weit verbreitete Besorgnis über hohe Zuwanderungszahlen ein und sagte, die Gewerkschaften würden fair gestaltete Reformen unterstützen. Aber er warnte davor, dass solche Änderungen erhebliche Auswirkungen auf die öffentlichen Dienste hätten, und er ist zutiefst besorgt über den Vorschlag, Menschen zehn Jahre auf eine unbefristete Aufenthaltserlaubnis warten zu lassen.
"Das hat reale Konsequenzen für Menschen, die in Pflegeheimen, in unseren Eisenbahnen, in unseren Bussen und in unseren Gefängnissen arbeiten. Wir werden Menschen verlieren, die wir dringend brauchen", sagte er.
"Meine beiden Großväter kamen während des Zweiten Weltkriegs in dieses Land, und die Vorstellung, dass wenn man nach Großbritannien kommt, jemand innerhalb von zweieinhalb Jahren entscheiden könnte, dass man zurückkehren muss? Das ist wirklich schwierig... Wir haben der Regierung diesen Standpunkt klargemacht."
Der TUC und die meisten Gewerkschaften beenden das Jahr auf einem Höhenflug, nachdem das Gesetz zu Arbeitnehmerrechten nach monatelanger Verzögerung im Oberhaus endlich verabschiedet wurde. Aber Nowak sagte, es seien noch bedeutende Schritte erforderlich, um das von Labour im Wahlmanifest versprochene Paket "Make Work Pay" vollständig umzusetzen.
Er betonte, es sei entscheidend, dass das Ende der Null-Stunden-Verträge "mit echter Wirkung" umgesetzt werde, so dass die Verantwortung bei den Arbeitgebern liege, feste Stunden anzubieten. Er forderte die Regierung auch auf, mit ihrer Konsultation zur Definition eines einheitlichen Arbeitnehmerstatus voranzukommen, um Scheinselbstständigkeit zu beenden.
"Schlechte Arbeitgeber können unglaublich einfallsreich sein, wenn es um prekäre Beschäftigungsformen geht", sagte er.
Aber Nowak sagte, er sei am meisten durch die neuen Maßnahmen ermutigt, die es Gewerkschaften erleichtern, an Arbeitsplätzen zu organisieren.
"Es ist das erste Mal in meinen 35 Jahren als Gewerkschaftsaktivist und -funktionär, dass eine Regierung jemals antigewerkschaftliche Gesetze aufgehoben hat", sagte er.
Zum ersten Mal erwartet er, dass die Gewerkschaftsmitgliedschaft in den kommenden Jahren steigen wird.
"Ich denke, das bringt uns weg davon, eine Minderheitensportart zu sein, hin zum Mainstream der britischen Arbeitsplätze", fügte er hinzu.
Nowak sagte, er wolle auch, dass die Regierung ihre linken Überzeugungen lauter vertrete – vom Gesetz zu Arbeitnehmerrechten über Verstaatlichungen bis zur Abschaffung der Obergrenze für Kindergeld bei zwei Kindern.
Aber er forderte auch enttäuschte Progressive, die mit Labour desillusioniert sind, auf, sich stärker zu engagieren und zu zeigen, was Druck bewirken kann.
"Ich denke, wir müssen dies zur bestmöglichen Labour-Regierung machen, die wir können", sagte er.
"In meinem Job, oder für jeden, der wirklich an fortschrittlicher Politik interessiert ist, kann man Politik nicht als Zuschauersport behandeln. Es ist nicht unsere Aufgabe, vom Spielfeldrand aus zu nörgeln – sondern die Regierung zu engagieren und zu lobbyieren."
