El secretario general del TUC ha instado a Keir Starmer a buscar una relación mucho más estrecha con Europa, lo que podría incluir una unión aduanera. Paul Nowak, secretario general del TUC, declaró que el público reconoce la necesidad de un acuerdo comercial significativamente mejor. Argumentó que esto es más urgente que nunca debido a la naturaleza impredecible de las relaciones con los Estados Unidos de Donald Trump.
En una entrevista con The Guardian, Nowak afirmó que Starmer debe centrarse incansablemente en el costo de la vida para mejorar los números del Partido Laborista en las encuestas, añadiendo que no era sorprendente que hubiera especulaciones sobre el liderazgo dado el pobre desempeño del partido. Sin embargo, advirtió a los posibles retadores que el público "no agradecería" ninguna distracción del enfoque económico central del gobierno.
También advirtió a Starmer y a la secretaria del Interior, Shabana Mahmood, contra ser una versión suave de "Nigel Farage" en materia de migración, expresando la preocupación de los sindicatos por las reformas a la residencia permanente indefinida.
El mensaje de año nuevo de Nowak pidió al gobierno que haga todo lo posible para ayudar a las familias comunes, citando nuevas encuestas que muestran que cuatro de cada cinco hogares sienten que sus finanzas están estancadas o empeorando. Sugirió explorar una unión aduanera con la UE como una forma de hacer crecer la economía.
"El gobierno necesita hacer todo lo posible para construir la relación de trabajo positiva más cercana posible con Europa económica y políticamente... hasta incluir la unión aduanera", dijo. "Creo que esto se ha visto reforzado por los eventos de los últimos 12 meses, donde Trump y la Casa Blanca han demostrado que Estados Unidos no es el aliado predecible del que siempre hemos dependido".
Nowak, de 53 años, cree que no hay un número significativo de votantes que aún se opongan a vínculos más estrechos con Europa, pero enfatizó que el tema va más allá de la política electoral. "Ya sea que hayas votado por el Brexit o no, la gente reconoce que tenemos un acuerdo del Brexit mal hecho", dijo. "Pueden ver el impacto de ese mal acuerdo del Brexit en cosas como los precios en los supermercados".
Nowak, quien se convirtió en líder del TUC en 2022, históricamente ha sido un fuerte partidario de Starmer, a pesar de criticar los recortes en el subsidio de calefacción y las reformas al bienestar social del gobierno, la mayoría de las cuales desde entonces se han revertido. Su apoyo actual al Primer Ministro es cauteloso, y es probable que la posición de Starmer enfrente más presión después de las críticas elecciones de mayo próximo.
"Él es el hombre que está haciendo el trabajo en este momento", dijo Nowak. "Cuando voy y hablo con grupos de representantes sindicales en los lugares de trabajo... no están obsesionados con quién es el primer ministro o quién está arriba o quién está abajo".
Recientemente, los sindicatos han elegido líderes escépticos del actual gobierno laborista, a pesar de la baja participación electoral. Dos de los sindicatos más grandes, Unite y Unison, ahora están liderados por críticos de Starmer: Sharon Graham y la recién elegida Andrea Egan, quien fue expulsada del Partido Laborista en 2022.
Nowak declinó comentar sobre lo que esto significa para las relaciones sindicales con el gobierno. Sin embargo, afirmó que los sindicatos deben sentirse capaces de criticar a una administración laborista. "Siempre va a haber puntos de tensión y no podemos estar de acuerdo en todo", dijo. "Creo que la gente se frustró porque a veces parecía que las decisiones difíciles recaían sobre aquellos que menos podían permitírselas. Este año simplemente tienen que ser claros... mostrar cómo están marcando una diferencia en el nivel de vida de las personas".
Acogió con beneplácito el cambio de rumbo del Partido Laborista antes del presupuesto sobre los planes para un aumento del impuesto sobre la renta. "No solo los más afectados en el mercado laboral están sintiendo la presión, sino también todos aquellos asalariados de ingresos bajos y medios".
Sobre las especulaciones de liderazgo, Nowak dijo que no le sorprendían. Una probable retadora sería Angela Rayner, quien tiene estrechos vínculos sindicales, particularmente con Unison, y quien dirigió el proyecto de ley de derechos laborales antes de ser marginada. Fue forzado a renunciar a principios de este año.
"Cuando al primer ministro le va personalmente mal en las encuestas, no puedes evitar ese tipo de especulación sobre el liderazgo", dijo Nowak.
"Simplemente no creo que sea útil para mí jugar a la política de fantasía. Estamos lidiando con la realidad que tenemos ahora mismo".
Dijo que Starmer tiene una oportunidad este año para lograr mejoras tangibles en cómo la gente percibe el costo de la vida, y si lo hace, "se verá fundamentalmente diferente en las encuestas".
Pero advirtió a los aspirantes a líderes que no se distraigan con la política. "Francamente, el público no te agradecerá por maniobras parlamentarias y trampas políticas cuando el gran trabajo pendiente no se está haciendo".
Nowak dijo que sigue extremadamente preocupado por el ascenso del Partido Reformista del Reino Unido, aunque reconoce que muchos miembros sindicales probablemente apoyan al partido de Nigel Farage. Pero advirtió que la normalización del lenguaje racista está teniendo un impacto devastador en algunas minorías.
"Estuve en el condado de Durham hace un par de meses y conocí a una trabajadora social negra que ha estado en el país durante 20 años. Habló sobre tener miedo de caminar por las calles porque sufre abuso racial", dijo.
"Lo que hemos hecho es legitimar un lenguaje que, francamente, hace cinco o diez años habríamos considerado inaceptable. Si camina como un racista y grazna como un racista, probablemente sea racista".
Nowak reconoció la preocupación generalizada por los altos niveles de inmigración y dijo que los sindicatos apoyarían reformas justas. Pero advirtió que tales cambios tendrían un efecto importante en los servicios públicos, y está profundamente preocupado por la propuesta de hacer que las personas esperen 10 años para obtener la residencia permanente indefinida.
"Tiene consecuencias en el mundo real para las personas que trabajan en hogares de cuidado, en nuestros ferrocarriles, en nuestros autobuses y en nuestras prisiones. Vamos a perder a personas que necesitamos desesperadamente", dijo.
"Mis dos abuelos vinieron a este país durante la Segunda Guerra Mundial, ¿y la idea de que si vienes al Reino Unido, alguien pueda decidir en dos años y medio que necesitas regresar? Es realmente difícil... Le hemos hecho este punto al gobierno".
El TUC y la mayoría de los sindicatos están terminando el año con un buen sabor de boca después de que la Ley de Derechos Laborales finalmente se aprobara tras meses de retraso en la Cámara de los Lores. Pero Nowak dijo que quedan pasos importantes para promulgar completamente el paquete "Hacer que el Trabajo Valga la Pena" prometido por el Partido Laborista en su manifiesto.
Enfatizó que es crucial que el fin de los contratos de cero horas se implemente "con un verdadero impacto", de modo que la responsabilidad recaiga en los empleadores para ofrecer horas fijas. También instó al gobierno a avanzar con su consulta sobre la definición de un único estatus de trabajador para poner fin al falso autoempleo.
"Los malos empleadores pueden ser increíblemente innovadores cuando se trata de formas de empleo inseguro", dijo.
Pero Nowak afirmó que lo que más le alienta son las nuevas medidas que facilitan que los sindicatos se organicen en los lugares de trabajo.
"Es la primera vez en mis 35 años como activista y funcionario sindical que un gobierno deroga legislación antisindical", dijo.
Por primera vez, espera que la afiliación sindical aumente en los próximos años.
"Creo que esto nos aleja de ser un deporte minoritario para pasar a la corriente principal de los lugares de trabajo británicos", añadió.
Nowak dijo que también quiere que el gobierno sea más vocal sobre sus credenciales de izquierda, desde el proyecto de ley de derechos laborales hasta la nacionalización y el fin del límite de beneficios para dos hijos.
Pero también instó a los progresistas desilusionados con el Partido Laborista a involucrarse más y mostrar lo que la presión puede lograr.
"Creo que tenemos que hacer de este el mejor gobierno laborista posible", dijo.
"En mi trabajo, o para cualquiera realmente interesado en la política progresista, no puedes tratar la política como un deporte para espectadores. No es nuestro trabajo quejarnos desde la barrera, sino involucrar al gobierno y hacer lobby".
